A les imatges: l'emoció de les curses de criterium al cor de la milla quadrada de Londres
Aquesta funció es va publicar per primera vegada al número 77 de la revista Cyclist
Fotografia: Matt Ben Stone
Per als espectadors que es troben al costat de la vorera, una cursa per carretera s'ha desaparegut en un instant. Un criterium, d' altra banda, podria envoltar el mateix recorregut curt 20 vegades, creant un espectacle compacte i satisfactori per a aquells que miren.
Podeu marcar un lloc a les barreres i veure com es desenvolupa tot, des del llançament fins a l'esprint final, en el temps que triga a enfonsar una pinta.
A Londres, el format criterium es va popularitzar pel Nocturne, que va començar a l'entorn de la cervesa i la sang esquitxada de Smithfield Meat Market el 2007.
Va ser una creació de Grant Young, propietari de la famosa botiga Condor Racing a Gray's Inn Road.
"És una cosa que hem pensat en Simon Mottram de Rapha", diu. "Volíem organitzar una cursa amb esperit de festa al centre de Londres.
‘Va trigar dos anys a engegar perquè cada vegada que anàvem a la policia o a les corporacions de la ciutat, era: "No, definitivament no ho permetrem".
‘Eren morts contra això i vam haver de lluitar i lluitar. Finalment ens ho van deixar fer. La primera nit va caure, però la gent va sortir i hi anem des d'aleshores.’
Al llarg dels anys, la cursa ha atret pilots com Mark Cavendish, Laura Trott, Matthew Goss, Alex Dowsett, Geraint Thomas i Sarah Storey.
A més d'atraure grans noms, hi ha tot un programa d'entreteniment al voltant de l'esdeveniment principal, que inclou la còmica i furiosa cursa de bicicletes plegables, una cursa de penny farthing i una cursa de bicicletes de lloguer de TfL, juntament amb competicions d'aficionats i d'elit..
L'esdeveniment ha crescut tant que el 2016, després de la pressió de la policia a causa de l'augment del nombre d'espectadors, la cursa va haver de traslladar-se a la carretera de Cheapside, a l'ombra de la catedral de Sant Pau.
És aquí on Cyclist ha vingut a veure l'edició de 2018 en una nit càlida de juny.
Comença la festa
Després de la novetat dels primers esdeveniments i del criteri obert, la cursa s'escalfa molt amb les curses de pinyatge fix masculina i femenina.
Un partit de llarga durada a Nocturne, els pilots s'enfilen al voltant del circuit tancat a pocs centímetres de les barreres, i és un assumpte molt competitiu encara més impressionant donada la manca de frens.
Immediatament després de la cursa femenina d'obertura, ens dirigim als boxes on trobem la corredora privada Niki Kovács girant sobre els seus rodets a bord d'una bicicleta d'aspecte lleugerament atrotinada.
Acaba d'acabar cap al capdavant de la cursa fixie, però també està programada per muntar l'Elite Criterium, que comença en menys d'una hora.
Això no només la fa súper dura, sinó que també la destaca com la persona perfecta per explicar les diferències entre les disciplines.
«L'esdeveniment fix no és una cursa de pista ni una cursa de criteri», ens diu.
‘Cau en algun punt intermedi. Abans feia curses de missatgeria i està més a prop d'aquestes. Les tàctiques són més agressives.
‘Has de lluitar més pels teus racons i és més difícil mantenir-te dempeus. No tens frens, així que has de fer els girs d'una altra manera. Si algú canvia de línia, pots fer-ho menys.’
Si bé la manca de pinces afegeix dificultat als corredors fixie, els corredors d'elit han d'enfrontar-se a l'esvaïment de la llum.
Quan Kovács es dirigeix a la seva segona carrera, comença a fer fosc.
El ciclista pren posició en un dels racons més tècnics per veure la cursa. Louise Heywood-Mahé, de Les Filles, surt d'hora del caos per sortir del davant i desaparèixer de la vista a la foscor.
Aconsegueix la victòria després de gairebé una hora d'acció directa.
"M'acabo d'inventar a mesura que anava", ens diu un Heywood-Mahé encara embadalit tan bon punt s'acaba la carrera.
‘Vaig veure una oportunitat per atacar. Quan va funcionar vaig pensar: "Oh, va, això és una mica aviat". Esperava que m'atrapin, però no ho vaig fer, així que vaig continuar llaurant.
‘No faig servir un ordinador, així que no tenia ni idea de quant de temps em quedava. No va ser fins que vaig veure el lapboard de tres per portar que vaig pensar que ho hauria fet.’
Potser buscant emular-la, Robert Scott, de l'equip Wiggins, també s'escapa al principi de la cursa masculina.
En molt poc temps s'avança diversos girs, i l'equip JLT-Condor s'enfronta a la persecució en un intent d'arrossegar el seu home, el medallista olímpic i campió de la pista Ed Clancy, a l'esprint final.
Tornant amb un parell de voltes per acabar, sembla com si el programa s'executi amb un guió escrit per l'equip amb seu a Londres, amb només el guió de Tom Pidcock per la línia que amenaça de negar-los.
‘En criteris, mai hi ha un pla abans de la cursa. És un cas de posar-se al davant i molta sort nois , explica Pidcock després de creuar la línia en segon lloc.
‘Potser aquesta nit no hem encertat les tàctiques.’
Al final, va ser Clancy qui va aprofitar els esforços del seu equip guanyant l'esprint final. Amb els nostres quatre pilots perseguint i jo assegut, hauria d'haver estat senzill, però en realitat tens xocs i els pilots s'agrupen.
‘Aquest és el tercer any que faig el nou curs. Els dos primers anys vaig lluitar, però avui he sortit bé , diu Clancy.
"És una carrera única", afegeix. "La foscor afegeix un altre nivell de dificultat, cosa que dificulta saber on és la gent al recorregut.
‘Un cop en Rob se n'havia anat, es va perdre de vista tan ràpidament. Vaig haver de buscar els llums posteriors de la moto de la càmera per veure on era.
‘Pot ser estressant intentar veure cap a on vas i tens la sensació d'anar tres vegades més ràpid que en realitat. Tot això augmenta l'atmosfera i la sensació de velocitat.’
Difícil de competir, doncs, però fantàstic de mirar per als aficionats.
Mentre esperem la presentació del podi, veiem que Heywood-Mahé posa un gintònic a la seva ampolla d'aigua abans de pujar per ser entrevistada per les càmeres de televisió.
Sembla un exemple tan bo com qualsevol de la combinació del Nocturne de carreres serioses i ambient relaxat.
