Per a les bicicletes d'acer italians fins només serviran els tubs Columbus. Però l'empresa tracta tant de tecnologia moderna com d'artesania
Quan entro a la seu de Columbus, als afores de Milà i a 45 km al sud dels Alps orientals, em trobo amb un llenç enorme. És una pintura d'un edifici d'apartaments de gran alçada saturat de la llum vermella de la sortida del sol. Una dona adormida es troba al primer pla i al fons un home s alta, els braços estesos com ales, des del balcó.
Tot és més aviat fantàstic i surrealista, i em pregunto si estic al lloc correcte. Esperava que la seu d'una empresa especialitzada en tubs metàl·lics fos autèntica i industrial, però aviat descobriré que el món de l'acer és un regne sorprenentment complex i seductor.
"L'acer és com l'aigua", diu Paolo Erzegovesi, conseller delegat de Columbus. "Les regles són exactament les mateixes que hem de tenir en compte quan l'aigua es mou al tub o canal. És un fluid.’
Erzegovesi està fent tot el possible per explicar la intrigant manipulació de l'acer de l'empresa: processos que prenen tubs sense acabar i els perfeccionen perquè els constructors de bastidors els converteixin en tubs superiors, tubs inferiors, tirants, tubs de direcció i altres peces del marc en tot, des de el nivell d'entrada al nivell més alt de bicicletes personalitzades a mida.
En una màquina, veig com un tub d'acer curt amb un acabat de guix rugós és empès a través d'una matriu circular. El que emergeix de l' altra banda sembla ser un material completament nou. Ara és llis com un mirall, negre i gairebé el doble de llarg. Té un diàmetre interior més gran, parets més fines i un nou acabat exterior, tot sense aplicar un sol grau de calor, amb només pressió. Aquest "dibuix en fred" crea noves formes i dimensions, però també s'utilitza per topar els tubs, creant un gruix de paret variable d'extrem a centre.
Màquines com aquesta no han canviat gaire en dècades, però l'acer en si ha evolucionat a un ritme sorprenent en els últims anys, ja que els científics han creat nous aliatges amb propietats gairebé irrecognoscibles per a l'acer de l'"edat d'or"..
Forja dels segles
Per a Colom, tot va començar l'any 1919, quan Angelo Luigi Colombo va obrir una petita fàbrica per produir acer per a totes les aplicacions. Les bicicletes estaven de moda, sobretot a Itàlia, així que els primers clients de Colombo van ser Bianchi, Maino i Umberto Dei, tots mestres dels quadres clàssics d'acer italians. Després de coquetejar amb peces d'automoció i aeronàutica, Colombo va fundar Columbus tubing i va descobrir un nínxol en el mobiliari de disseny a principis dels anys 30.
‘Tenim una petita col·lecció, no ben estructurada però amb un personatge interessant en la història de la marca', diu Federico Stanzani, el meu guia del dia mentre passegem per un cúmul de mobles modernistes antics."A finals dels anys 30 i 40, Columbus va proporcionar tubs per a dissenyadors italians i europeus com Thonet i Marcel Breuer". No obstant això, a mesura que les modes i els materials van canviar, Columbus va trobar que la demanda disminuïa. "Vam deixar de produir-los perquè la indústria es va traslladar a tubs més barats. Tanmateix, alguns dissenyadors de mobles encara utilitzen els nostres tubs. Max Lipsey ha produït recentment unes taules de cafè molt úniques amb tubs de Columbus.’
De qualsevol manera, la pèrdua dels mobles va resultar ser un guany del ciclisme. Les llegendes del ciclisme com Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil i Greg LeMond han aconseguit la victòria amb els tubs de Colom.
I encara que un tub pot semblar molt semblant al següent des de l'exterior, Columbus ha aportat molta innovació i alguns tubs experimentals i realment fora de la paret, al llarg dels anys. El Cinelli Laser Strada, per exemple, era un disseny de marc d'acer emblemàtic amb tubs d'acer Columbus aerodinàmics aerodinàmics, com un Cervélo S5 per a mitjans dels anys vuitanta.
Però és sota la superfície on s'han produït els canvis més duradors. Hi havia una vegada Colom va defensar l'acer Cyclex, una derivació bàsica de l'aliatge de cromoli extremadament popular. Després, el 1986, va desenvolupar tubs d'acer Nivacrom. Això va utilitzar vanadi i niobi com a agents d'aliatge per ajudar a augmentar la relació resistència/pes dels tubs.
"Quan vam desenvolupar Nivacrom vam passar d'un acer amb una resistència mecànica de 85ksi (quilograms per polzada quadrada) a 130ksi", diu Erzegovesi. Des de llavors, la marca ha desenvolupat Niobium. "A mesura que augmentava el gra dels nostres aliatges, es feien més trencadissos, així que vam utilitzar petites addicions de niobi i vanadi per fer possibles les noves formes i forces."
A sobre de Niobium hi ha XCr, un acer inoxidable semblant al desenvolupat per a Reynolds 953. I és l'extrem superior de la gamma de Columbus que ara és més probable que trobi el seu camí cap a un quadre de bicicleta. Allà on el cromoly va ser una vegada l'elecció de la producció en massa, Columbus s'ha centrat en el món en auge dels marcs a mida de gamma alta. Amb els nous acers apareixen nous reptes, així com noves oportunitats, a l'hora d'enganxar i acabar els tubs, que és on rau el veritable art.
Màgia metàl·lica
‘Comencem amb una empresa francesa per fondre i tallar els tubs originals. A continuació, una empresa italiana perfora el mandril i altres treballen en el tractament tèrmic per proporcionar la rigidesa direccional. Fem l'últim pas, que és l'enganxament i la forma del tub , em diu Stanzani.
Això pot semblar un petit pas en el procés general, però mireu al voltant del sòl de la fàbrica i queda clar que aquest procés final d'encontre implica tot un món de complexitat.
"Tots els nostres tubs són sense costures, excepte Cromor", diu Stanzani. "El tub es produeix a partir d'una palangana i després s'extrudeix pas a pas [es fa una cavitat al centre per crear un tub]. Obtenim la matèria primera com un tub de 6 m de llarg sense costura. Això ofereix unes característiques mecàniques molt millors.’ El forat s’extrudeix mitjançant un procés anomenat laminació i perforació. Es fa a temperatures extremadament altes d'1.450 °C i consisteix a fer girar el tub des dels dos extrems per crear un forat al centre, com enrotllar massa o pasta. "Comenceu amb un totxo d'un metre, que es converteix en una barra buida de dos metres", diu Stanzani.
Un cop en forma de tub, amb un forat extruït, l'acer es pot manipular. Aquí, a la fàbrica, un equip de treballadors metal·lúrgics italians veterans (molts dels quals han apostat durant 20 anys o més amb Columbus) prenen tot tipus de tubs diferents mitjançant una varietat de processos.
Ens apropem a una màquina que actualment té un conjunt de potes de forquilla muntades. Una vegada que un tècnic ha col·locat amb cura el tub, la màquina l'estampa en una forquilla ben corbada amb una elegant facilitat d'esforç que és totalment surrealista quan es tenen en compte les forces que una forquilla és capaç de resistir. Aquí es doblega com l'argila.
"Aquesta és la joia de la corona, juntament amb la laminació", diu Stanzani, assenyalant l'eina de dibuix en fred amb què vam començar. Sembla un canó gegant. "Aquest mandril [el cilindre al qual està muntat el tub] té un gruix variable. A les vores, el diàmetre serà més petit per permetre una secció de paret més gruixuda del tub, ajuntant-lo.’
La butxaca, un altre procés que remunta els seus orígens a finals del segle XIX, és una part clau de l'obra de Colom, ja que redueix el pes alhora que conserva la força i la rigidesa.
El dau en si és només minuciosament diferent en dimensió al tub que el travessa, però prou diferent com per canviar-ne completament la forma. En anys passats, aquesta matriu hauria estat feta d'acer súper endurit i ella mateixa estaria subjecta a deformacions per ús repetit. Les noves matrius són ceràmiques, la qual cosa amplia la gamma de tubs amb què pot treballar Columbus, obrint la porta als acers més durs. Tanmateix, la neteja continua sent clau per a la precisió del procés. "Un gra de sorra podria comprometre el rendiment dels tubs", assenyala Stanzani.
Sorprenentment, una passada per un procés d'estirat en fred no és suficient per acabar un tub. "Normalment partim d'un mínim de set passades de dibuix en fred fins a un màxim de 15", diu Erzegovesi. Algunes passades alteren l'amplada del tub, d' altres controlen l'assecat o el diàmetre, però manipular el material de manera tan significativa pot comprometre la naturalesa integral del propi metall.
«Has de fer un procés calent al forn per recrear l'estructura», diu Erzegovesi (enginyer de professió). "Com que el metall és un cristall, el cristall canvia de forma i es torna cada cop més trencadís." Això vol dir que després de nombroses passes pel procés d'estirat en fred, i fins a una reducció del 65% del gruix, l'acer ha de tornar per una estona. el forn: un procés conegut com a tractament tèrmic o recuit. Allà s'asseurà fins que els cristalls dins de l'acer hagin recuperat part de la seva estructura original.
Al costat de l'estampació en fred, hi ha la laminació en fred, per tal d'acoblar o reduir els tubs. 'El tub passa per una màquina amb dos corrons giratoris que apreten la pell externa del tub contra el mandril intern. Amb això podeu controlar el diàmetre interior i el diàmetre exterior. També pots manipular la longitud , diu Erzegovesi.
Aquests processos fan possibles grans avenços a mesura que la pròpia tecnologia d'aliatge d'acer ha avançat, facilitant desenvolupaments com els tubs molt amples de 44 mm de Columbus.
Horitzó d'acer
"Encara hi ha molt desenvolupament en l'acer", argumenta Erzegovesi. "Sí, potser hi ha relativament poques empreses que s'esforcen en això: nos altres i potser Reynolds. Però, per descomptat, l'acer encara s'està desenvolupant per altres aplicacions, com ara les indústries de l'automoció i l'aeronàutica.’.
Aquest desenvolupament més ampli de l'acer ha provocat alguns desenvolupaments interessants. "XCr és un exemple recent d'això", afegeix. "L'acer inoxidable va ser desenvolupat per fabricants d'acer francesos i el propòsit original era com a material adequat per a l'armadura dels vaixells de batalla."
Convertir la tecnologia en una forma compatible amb la construcció de bicicletes no va ser una tasca fàcil, però hi havia la demanda dels constructors de quadres de gamma alta, concretament de Dario Pegoretti en aquest cas. "Quan ens vam acostar a això, l'acer inoxidable XCr només estava disponible en forma de plaques, però necessitàvem tubs, així que vam haver de crear una nova tecnologia per extreure un tub, que era molt car", diu Erzegovesi..
La R+D segueix sent fonamental per al treball de Columbus, ja que la marca continua actualitzant els aliatges d'acer que utilitza. "Jo personalment segueixo 36 joves enginyers", em diu Erzegovesi. 'Fabrizio [vicepresident de Colom] segueix entre 15 i 18, crec. Normalment financem la tesi final d'un estudiant si tria una assignatura que implica la bicicleta. Un d'ells recent va ser un estudiant que desenvolupava una màquina per provar la vibració i la transmissió de senyals des de la carretera.’
Per a Columbus, l'enfocament creixent en la integració i la producció en massa, en lloc dels avantatges altament personals i en constant evolució de la fabricació d'acer personalitzat, significa que la indústria s'ha avançat en la direcció equivocada."Estic totalment en contra de la idea de la geometria fixa", diu Erzegovesi. "La geometria és un dels factors més importants en el rendiment i el gaudi de la bicicleta. El problema és la indústria. Amb tubs d'acer per valor de 300 £, podríeu fer una bonica bicicleta a mida, sense barreres per al disseny innovador, una bona geometria, una bona pintura i tot. Si feu una inversió per a un nou marc de carboni, els motlles costen 150.000 £, així que us heu de quedar amb una forma fixa. La indústria va inventar la geometria del talús perquè una mida s'adapti a tots.’
Estem asseguts per dinar tard i l'Erzegovesi està dibuixant la corba de tensió-tensió d'un tub d'acer al meu tovalló, trencant-se només per criticar la direcció de la indústria. Està intentant explicar, de la manera més senzilla possible, per què Colom ha estat capaç de desenvolupar seccions de tubs més amples i primes.
"Perdràs el teu vol", m'adverteix Stanzani. Amb un gest de menyspreu amb la mà, Erzegovesi rebutja el suggeriment: "No importa. Assenyala un conjunt de gargots salvatges entre la seva corba de tensió-tensió i un diagrama cru d'un marc. "Els nostres nous materials són més estables, mentre que la tecnologia per dibuixar el tub és molt millor. És per això que podem crear tubs més amples i rígids. Sempre estem treballant en nous acers: nous aliatges.’
Això pot ser una pista del que vindrà, però per a Columbus no es tracta només de crear els tubs més rígids i lleugers que es puguin imaginar, sinó d'assegurar-se que es pugui treballar amb el seu acer. El problema és que heu de considerar com utilitzaran l'acer els diferents constructors. Alguns productors ofereixen tubs tractats tèrmicament que són molt forts i durs, però només es poden tallar amb electroerosió. Això no és una cosa per a un constructor de marcs: requereix una indústria pesada. I per tota la força addicional del tub, la soldadura es sotmet a més tensió.’
Així em lliura el meu dibuix del tovalló, que plego perfectament a una butxaca, i sortim corrents de l'edifici cap a Milà. En marxa, tenim una darrera visió de la fàbrica i un gegant de quatre metres d'alçada que custodia les portes principals.
És una pintura d'un cos semblant a un asteca, plena de gargots i patrons intricats, d'on surten els tubs d'una bicicleta com a artèries, obra de l'artista de carrer Z10 Ziegler, per encàrrec de Colom. Sembla una figura grandiosa i avantguardista vigilar un magatzem de tubs d'acer, però és un recordatori que l'acer té alguna cosa bonic i gairebé místic.
Després de 120 anys, l'acer encara és capaç de fer malabars amb el romanç d'una bicicleta clàssica amb l'avantguarda del disseny a mida. El carboni pot ser l'opció popular al mercat de masses, però a Columbus l'acer encara és real.
