Famos per l'aspecte distintiu del Whisper, fem un viatge a Espanya per veure Catlike i esbrinar els motius de la forma
Anar a la seu i la planta de producció de Catlike a Iecla, a una hora en cotxe de la costa d'Alacant, marcada per l'hotel, és una mica com deixar-se caure en una novel·la de Steinbeck. La pols gira al voltant de les vinyes reseques, mentre les botigues destaquen pels seus rètols "tancats" i les carreteres, els trams infinits de carreteres rectes, ressonen al so buit d'una economia caiguda. Finalment, el nostre conductor, José, deixa el cotxe fora de les calçada solitàries i ens enfrontem a una visió: una visió d'optimisme. Un edifici modern, amb panells de vidre amb un adorn taronja viu il·lumina la flotilla de vehicles de marca que hi ha al davant. Aquest és un símbol de l'estoïcisme, i no del ressorgiment, en un país que ha vist que l'atur arriba al 25%. "Benvingut a Catlike", diu en José. En contrast amb la Gran Recessió, és benvingut…
Xuuxiueig descuidat
Catlike i els seus cascos són una rara història d'èxit en un país l'economia del qual s'ha desplomat de manera tan espectacular des del 2007 que fins i tot el seu patrimoni ciclístic intocable va patir. L'any 2013, en la seva vintena edició, l'equip professional Eusk altel-Euskadi es va dissoldre i el govern va retirar el seu finançament abans garantit. Això vol dir que Espanya, casa de Contador, Delgado i Indurain, ara només té un equip a la llista del WorldTour. Però Catlike brilla. Enguany, sota l'atenta mirada de l'antic corredor professional i fundador Pepe del Ramo, està gaudint d'un 20è aniversari molt més feliç que l'antic equip basc. Acaba d'"invertir un capital important" per estar al dia de la demanda i els seus cascos els porta un dels equips més forts del planeta, Movistar.
"Ara estem a tots els continents del món i gairebé 50 països", diu del Ramo."Les vendes han augmentat un 25% l'últim any i la nostra plantilla és de 55, la qual cosa és un màxim històric." Aquesta ocupació tan necessària ha proporcionat una reanimació fiscal a una zona que abans es basava en l'elaboració de sofàs i sabates, però, del Ramo diu que va tocar fons per un problema molt europeu: buscar mà d'obra barata a l'Extrem Orient. "Fa anys aquest país va cometre un error", diu. "Vam portar la nostra tecnologia a la Xina i els vam mostrar com crear els nostres productes. Ara ho fan, però més barat, i ens ha deixat [Espanya] lluitant. Però esperem que les coses estiguin canviant.” Malgrat l'atractiu fiscal d'anar cap a l'est, Catlike es va mantenir fidel a la seva terra natal, amb el 80% dels seus cascos fabricats a Yecla i l' altre 20%, els models d'entrada, a Àsia.
Catlike pot ser completament espanyol, però té abast global gràcies al WorldTour, amb la seva associació amb Movistar en el seu quart any. L'equip va guanyar 34 vegades el 2014 entre 10 pilots diferents, i Nairo Quintana va portar a Movistar la seva primera victòria per etapes de tres setmanes al Giro d'Itàlia. Per celebrar-ho, Catlike va encarregar versions rosades dels seus cascos Mixino i Rapid per a Quintana per combinar amb el seu vestit rosa, guants, ombres i sabates. El colombià va rebutjar les comparacions fàl·liques amb la mateixa facilitat amb què va disposar de la competició.
"La vinculació amb Movistar no només ha estat un èxit comercial, sinó que ha impulsat la innovació", diu Ana Villa, directora de màrqueting de Catlike. "Hem treballat amb els pilots i els científics esportius de la Universitat de Granada, perfeccionant cascs com el Mixino al túnel de vent". Per als pilots de la categoria de Quintana i Alejandro Valverde, Catlike porta el procés del casc un pas més enllà. El ciclista es mostra a la sala de disseny, on els moodboards decoren les parets, a l'espera de ser assimilats als models de l'any vinent. Assegut davant dels ordinadors portàtils dels dissenyadors hi ha una màquina que s'assembla a una impressora força voluminosa, però que en realitat és un escàner cranial.
"Només ho hem tingut dos mesos, però vol dir que podem recollir dimensions per crear cascos fets a mida", diu Villa. La talla personal, confirma Villa, és l'única diferència entre els cascos dels pilots d'elit i els que es troben a les botigues. I per demostrar-ho, el fill de Villa i del Ramo, José Andrés, ens guia pel procés de disseny, prova i producció…
Refrigeració del crani
«Després de la seguretat, que és un requisit previ, la nostra filosofia de disseny es basa en la ventilació i el pes», diu José Andrés. "Sí, l'aerodinàmica és important, però nombrosos estudis han demostrat que en una etapa llarga es gaudeix de majors guanys amb un casc ben ventilat que amb un casc aerodinàmic".
Explica l'estètica única de Catlike: un casc compacte amb aparentment més ventilacions que estructura. Hi ha 39 al Mixino i, en general, es considera una de les tapes més fresques del mercat. Si aquesta frescor s'aplica a l'estètica depèn de la preferència personal. Alguns estimen l'aspecte distintiu, mentre que altres pensen que s'assembla al formatge suís. Sigui quina sigui la vostra posició, assegureu-vos que la forma està recolzada per la ciència. "Els dissenys es creen mitjançant la dinàmica de fluids computacional", diu Villa. "Assegura que la forma i la col·locació de les reixetes assoleixin la màxima ventilació, així com una excel·lent aerodinàmica."
El següent pas és transformar el virtual en realitat, i això depèn de la creació de prototips. Durant anys, el desenvolupament del casc de Catlike es va centrar a tallar models d'argila a escala i després a mida completa. Aquest ofici artesà però treballat continua fins avui, encara que el rellotge avança. Catlike acaba de rebre una impressora 3D. "Ha fet una gran diferència, tant econòmicament com amb la velocitat de desenvolupament", diu José Andrés."També és més precís, de manera que es necessita menys temps per a les modificacions."
Un cop l'equip estigui satisfet amb el prototip i hagi creat un model de treball, és hora d'arribar a la instal·lació de proves. Els cascos no són obligatoris al Regne Unit ni a Espanya (excepte per als menors de 16 anys), i et comença a preguntar per què no quan assisteix a 10 minuts de cops amb casc, dissenyats per imitar incidents de la vida real. "Agafem aquest casc", diu José Andrés, lligant-lo a una forma de cap, essencialment un cap de maniquí metàl·lic carregat de sensors. Després es deixa caure des d'una alçada que genera velocitats de 5,2 metres per segon sobre una enclusa i deixa el Mixino clarament danyat.
«Se suposava que això havia de passar», diu José Andrés. "Podeu veure on és l'impacte [a la part posterior]. Tanmateix, podeu veure que hi ha una esquerda aquí, al davant. Això és bo perquè mostra que les cèl·lules estan dispersant l'impacte al voltant del casc i no el centren en un punt. Les proves d'impacte es realitzen en diferents punts del casc i la forma del cap no ha d'experimentar forces que superin els 250 g, on 1 g és equivalent a la gravetat. El nostre Mixino trencat només mesura 144 g. Això és al Regne Unit de totes maneres. "Les xifres màximes permeses depenen de l'estàndard del país", explica Villa. "Als EUA, per exemple, són 300 g."
"A continuació, provem els cascos en diverses condicions per assegurar-nos que poden funcionar en tots els escenaris", afegeix Villa, abans d'anar cap a una petita unitat blanca a la cantonada de la instal·lació de proves que sembla sospitosament com un congelador.. "Aquest és el nostre congelador", diu. Bingo. 'Aquí és on guardem els nostres cascs. També els posem al forn, ja que cal provar els cascs un cop han passat per temperatures extremes.’ Falla les proves i torna a la taula de dibuix. L'èxit i està en producció. Les prestatgeries que s'estenen fins al sostre del magatzem estan apilades amb làmines de policarbonat transparent, cadascuna amb el color i el dibuix del casc. Estan alineats després de passar per una màquina que s'assembla a un viatger horitzontal de Gladiators (el que té Wolf i Hunter, no Russell Crowe).
El següent pas és aparentment el treball d'un alquimista industrial. Un motlle d'alumini del casc, el Mixino de la nostra demostració, s'adjunta a una màquina pesada i es baixa. La làmina de policarbonat de colors, que ha passat sis hores a 50 °C per fer-la més mal·leable, es fixa per sobre del motlle i després, a f alta d'una paraula millor, es posa amb casc. En altres paraules, després d'aplicar mitja barra de pressió i temperatures que arriben als 110 °C, el motlle torna a disparar, envoltat per la làmina de policarbonat que ara s'assembla a la carcassa exterior d'un casc de 170 £. "Així és com fem totes les petxines aquí", diu Villa, "tot i que el Mixino requereix dues petxines perquè protegeix més el cap." Un làser controlat per robot talla les reixetes, que després són endreçades per la mà humana i un bisturí. En aquest moment, el pare de José Andrés, Pepe, torna a passejar per veure com estem.
Reflexes gats
Pepe del Ramo és un home que coneix els seus cascs. Va fundar Catlike el 1996, a la rebuig de la seva botiga de bicicletes que portava 10 anys. Abans d'això, va ser un ciclista professional la carrera del qual va arribar al seu punt àlgid el 1985 quan va córrer el Tour de França per a Seat-Orbea. "Diuen que si no acabes el Tour de França, no ets un ciclista professional", diu més tard al seu despatx mentre mira la medalla del seu finisher. Del Ramo va oferir tasques domèstiques a Pedro Delgado, que aquell any acabaria sisè al GC. Va ser avís del potencial de Delgado i va guanyar el maillot groc tres anys més tard. "Sóc amic del Pedro i encara ens trobem."
Del Ramo va córrer per a diversos equips abans de retirar-se i posar en marxa aquesta botiga de bicicletes. Com molts a la indústria del ciclisme, el lubricant i el gra té a la sang: "El meu pare també era un aficionat al ciclisme. De fet, així ens vam acabar anomenant Catlike. El seu sobrenom era "El gat" i el meu també. Ens hauríem anomenat Cat però el nom es va agafar, així que vam triar Catlike. El ciclisme no era només un assumpte familiar, però. Vaig néixer i vaig créixer a Ontur, a 50 km de Yecla. La població només és de 2.500, però ha produït 90 ciclistes professionals.’
Ontur és una comunitat agrícola, històricament un caldo de cultiu fèrtil per a ciclistes. Sean Kelly era fill de grangers, i això va impulsar l'irlandès a seguir una vida lluny de la granja. "A solia gaudir de les carreres amb Sean", recorda del Ramo. "Era molt divertit i estic segur que l'he ajudat a guanyar algunes curses. El casc que solia portar Sean és semblant a molts del mercat actual.’ Potser visualment, però aquí acaben les comparacions. Des de la sala de tall el casc passa a la protecció interna, que comença amb el poliestirè expandit en la seva forma original. S'assembla a centenars i milers monocroms, però l'aplicació de vapor i pressió fa que s'inflen en una massa de boles diminutes.
"Engangem les boles de poliestirè a la gàbia d'aramida", diu Villa. ‘I en el cas del Mixino, aquesta és l’etapa on afegim el grafè’. El grafè és un material meravellós que és més flexible que el cautxú i 200 vegades més resistent que l’acer però sis vegades més lleuger. El seu propòsit és afegir força al casc amb poc pes addicional.
La gàbia i la closca es fusionen després amb més pressió i més vapor, les mesures dels quals dicten quant s'expandeix el poliestirè per a l'estàndard internacional de cada país. A continuació, amb una darrera floritura, s'afegeixen els adhesius juntament amb un esprai final de pintura. I, per descomptat, el sistema de retenció està enganxat al seu lloc. Al Mixino, Catlike utilitza el que anomena MPS eVo, o Multi-Position System Evolution. Ofereix quatre plans d'ajust per adaptar-se a qualsevol cap. "Cada corredor té una forma de cap diferent, però els xinesos en tenen la més gran", diu Villa de manera franca."També tenen el més rodó, de manera que sovint treuen el farciment per a un millor ajust". Sigui quina sigui la mida del cap, els cascos s'emboliquen i es distribueixen per tot el món. O, en el cas d'Alex Dowsett de Movistar, Manchester.
"Anem a Anglaterra per treballar amb Alex en el registre de l'Hora", diu Villa. "Després de molta feina al túnel de vent, vam decidir que el Chrono seria el més ràpid". Com que Dowsett va batre posteriorment el rècord de les hores, sembla que l'elecció del casc de Villa va ser correcta.
Mirant endavant
Per a Movistar, el focus es traslladarà ara al Tour de França, on Nairo Quintana buscarà convertir-se en el primer colombià a guanyar la cursa més gran del ciclisme. Pel que fa a Catlike, del Ramo acaba d'assegurar més espai de magatzem per permetre una producció encara més gran a partir dels nivells actuals de 500 cascos al dia. La gamma de sabates de Catlike també rebrà un impuls. Les sabates es van globalitzar aquesta temporada després d'estar disponibles només a Espanya i Portugal durant els últims quatre anys. Catlike també té una gamma d'ulleres de sol i mitjons, i sembla que augmentar l'elecció de productes podria ser una estratègia clau per enfortir la mà de Catlike.
"Com a fabricants de cascs hem d'impulsar les innovacions i la nostra gamma de productes a causa de la competència dels fabricants de bicicletes", diu Pepe. "Tenen una forta negociació pel que fa a la venda al detall. Diuen [als minoristes] que heu de vendre 200 cascs per anar amb les 100 bicicletes.” Pepe prediu que la innovació de la qual parla vindrà dels materials en lloc de qualsevol gran avenç en les tecnologies portàtils, tot i que diu que els comentaris sobre la marxa semblants als Les ulleres de protecció podrien esdevenir habituals a les viseres. En última instància, però, Catlike es refereix a la ventilació, la lleugeresa i l'estètica.
‘Quan vaig córrer, acostumàm a portar uns cascs de pell que semblaven que juguessis a waterpolo. Per això ningú volia portar-ne un”, diu del Ramo. 'Ara els genets semblen estranys sense ells. Aquest ha estat un canvi important en els darrers 20 anys, i del qual estic orgullós d'haver estat una petita part.’
catlike.es
