L'extraordinària història de Jaco van Gass: veterà de guerra, aventurer de l'Àrtic i campió de ciclisme
La propera vegada que surti d'aquest viatge previst perquè plou, tens una lesió important o simplement no t'agrada, pensa en Jaco van Gass. Mentre servia amb el regiment de paracaigudistes a l'Afganistan l'any 2009, aquest àvid ciclista va ser volat per una granada propulsada amb coets (RPG), i va patir ferides que li van canviar la vida. Un boig del ciclisme des de la infància, aquesta horrible experiència el va obligar literalment a sortir de la cadira. Almenys per un temps. Quan va tornar a pujar a la bicicleta, però, va descobrir que anar amb bicicleta ajudava a la seva ànima atrotinada a redescobrir la seva pau interior.
Parlar amb Jaco van Gass és una revelació. Amb 29 anys és un home que ha anat a la guerra, ha caminat fins al Pol Nord, ha córrer maratons, ha intentat escalar l'Everest i, malgrat els obstacles aparentment insuperables, s'ha convertit en un ciclista campió. Per pessigar una frase de màrqueting moderna, impossible no és res, almenys pel que fa a aquest tipus inspirador.
Qui és Jaco van Gass i què hi ha amb el nom de sons exòtics? Com haureu endevinat, Jaco no és d'aquestes parts. Ell és africà. Sud-africà per ser exactes, provinent de Middelburg, una ciutat agrícola i industrial de la província de Mpumalanga, un nom que significa "el lloc on surt el sol" en el dialecte zulú local. Cosa que, quan coneixes en Jaco i l'optimisme que s'irradia d'ell, s'adapta. Potser fins i tot perfecte. "Eren temps interessants", diu de la seva infància. “Quan jo era gran, el país estava passant per molts canvis i tot just començava a ser més tolerant i políticament estable. De petit, tenia molta llibertat. Em va encantar la vida a l'aire lliure i sempre vaig ser molt actiu. El meu dia normalment consistia a l'escola, seguit de futbol, rugbi o algun altre esport. Si no és així, simplement marxaria a muntar. El ciclisme em donava llibertat i era la meva manera d'escapar. Sempre vaig tenir una bicicleta de muntanya i em va encantar sortir a explorar els senders de casa meva. Aniria allà on em portés el camí. Si tingués un mal dia a l'escola o si fos un adolescent malhumorat, la meva mare em deia que sortis amb bicicleta i que no tornés fins que em sentia millor!’
Les circumstàncies també van tenir un paper important en la primera obsessió de Jaco pel ciclisme. "La nostra tele va explotar quan tenia uns 10 anys i el meu pare mai es va molestar a substituir-la, així que sempre estava fora d'exploració!", riu. “Però un altre factor va ser la infraestructura. A Middelburg en aquell moment, la majoria de la gent depenia del transport públic per anar d'un lloc a un altre, o dels senders per caminar. El ciclisme era una millor opció, així que quan em vaig fer una mica més gran i vaig començar a posar-m'hi molt, vaig posar rodes de carretera a la meva bicicleta de muntanya i vaig començar a practicar esport. Això va suposar un nou repte.’
Desafiar-se a si mateix i posar a prova els seus límits és un tema recurrent a la història de Jaco. I va ser exactament aquest desig el que el va portar al Regne Unit. Amb només 20 anys, va vendre totes les seves pertinences i va s altar a un avió, amb l'única intenció d'unir-se a l'exèrcit britànic i seguir una vida d'aventura. "L'estil de vida em va atreure", admet Jaco. "Venc d'un entorn militar. Tant el meu pare com el meu avi van servir a les forces. Ser part de la Commonwe alth significava que podia venir i unir-me a l'exèrcit britànic, així que això és el que vaig fer. Quan vaig arribar, vaig anar directament a l'oficina de reclutament prop de Trafalgar Square i em vaig enrolar al Regiment de Paracaigudistes. Unir-se a qualsevol regiment és un repte, però per entrar a les parades, em van dir, has d'un de l'elit. El millor dels millors. I jo estava preparat per això. A més, s altar d'un avió sonava molt bé!’
Món trencat
La ruta de Jaco cap a un dels regiments més elitistes de l'exèrcit britànic va suposar sobreviure a la "P Company" -un dels processos de selecció militar més exigents del món- per veure si tenia el que calia. Per superar-lo cal una força corporal i mental que pocs posseeixen. "Va ser un infern", admet en Jaco. "M'he preguntat moltes vegades què diable hi feia allà. Però la formació té el seu propòsit. Tot el que fas és per una raó. Tenen com a objectiu trencar-te com a civil i fer-te una còpia de seguretat com a soldat. No hi ha treva, estàs empès al teu límit absolut i passes molt de temps fred, humit i adolorit. El primer dia d'entrenament hi havia 120 nois. Al final, en quedaven 28.' La mentalitat positiva de Jaco havia estat crucial perquè passés a la P Company, però havia de tenir un paper encara més vital quan gairebé el mataven a l'Afganistan.
"Vaig ser destinat al 1r Batalló del Regiment de Paracaigudistes", diu en Jaco. "Vaig fer la meva primera gira per l'Afganistan quan era jove Tom (privada) l'any 2008. Estava emocionat més que res. Ningú s'apunta per seure sense fer res. L'any següent vaig tornar, aquesta vegada com a franctirador. M'encantava cada minut.' Amb només dues setmanes de la seva segona gira per acabar, però, es va produir el desastre. Jaco i el seu peloton van ser atacats per combatents talibans. En el tiroteig posterior, va ser colpejat per un joc de rol i va fer volar cinc metres per terra. Les seves ferides van ser horribles, va perdre el braç esquerre al colze, va patir un col·lapse del pulmó, òrgans interns punxats, ferides explosives a la part superior de la cuixa, una tíbia trencada, un genoll fracturat i ferides de metralla a la pell. Va ser traslladat de tornada a Anglaterra, la seva carrera militar acabada, ara s'enfrontava al trauma d'una rehabilitació prolongada, i finalment es va sotmetre a 11 operacions al·lucinants només per fer-lo dir que la majoria de nos altres ens semblaria insuportable. Tenia 23 anys.
"Va haver-hi un moment després de ser ferit en què no estava segur de què faria amb mi mateix", admet. "Vaig haver de fer molts ajustaments i reavaluació. Quan la vida és bona i no et passa res, moltes coses tendeixen a deixar-se de banda. Vaig aprendre bastant ràpid que la vida és curta i que tot pot canviar en un obrir i tancar d'ulls. Has de treure el màxim profit del que tens i no donar res per fet.
‘No em vaig desanimar sentint pena per mi mateix. Què aconseguiria això? La conclusió era que volia una vida millor per a mi i la meva família, i sabia que havia de ser fort perquè això passés. La meva inspiració per això va ser quan vaig veure una dona amb discapacitat a la televisió. Va dir que el 10 per cent de la vida és el que et passa i que l' altre 90 és el que en fas. Això em va quedar en la ment. Em va ajudar a acceptar el fet que sí, la meva vida havia canviat, però ara anava a esbrinar de què estava feta realment.’
Les lesions d'en Jaco poden haver estat debilitants, però el seu esperit era clarament ininterromput. 'Sempre he buscat nous reptes', ens diu. ‘Coses per empènyer-me i treure’m de la meva zona de confort. Vaig començar a veure les meves lesions com una oportunitat per fer-ho i vaig començar a buscar noves maneres de posar-me a prova.’
Menys de dos anys després de l'incident que gairebé li va costar la vida, Jaco van Gass, juntament amb altres veterans discapacitats igualment notables, van caminar sense suport cap al pol nord com a part de l'expedició benèfica de Walking With the Wounded. El seu intent va comptar amb el suport del príncep Harry i va arribar als titulars mundials, convertint-se en una empresa rècord en el procés. "Hi havia molta negativitat al voltant d'aquesta expedició", ens diu Jaco. 'La gent pensava que no es podia fer. Volíem demostrar que tothom s'equivocava.’
En la seva recerca d'aventura, Jaco va continuar fent una ascensió a l'Everest, va representar l'equip d'esquí de discapacitats de serveis combinats de l'exèrcit britànic en esquí de muntanya i va córrer en maratons arreu del món per recaptar diners per a diverses organitzacions benèfiques. Però encara f altava alguna cosa. Una picor que només el ciclisme, finalment, es rascaria.
L'any 2012, Jaco va ser seleccionat per ser portador de la torxa dels Jocs Olímpics de Londres i va ser mentre mirava el ciclisme que la seva passió per l'esport es va reavivar. Esdevindria una nova ambició poderosa en ell: que aniria en bicicleta al nivell més alt possible.
Com a home que havia patit lesions que li van canviar la vida, això va significar unir-se a la classe d'atletes paralímpics. Com a tal, Jaco es va classificar com a C4: un ciclista amb deficiències de les extremitats superiors o inferiors i un deteriorament neurològic de baix nivell. "No només vaig perdre el braç esquerre quan em van explotar", revela Jaco, " sinó que també vaig perdre molts músculs i teixits a la cama esquerra. Això vol dir que la cama no és tan forta com la meva dreta. L'equilibri no era gaire problema, però quan vaig començar a muntar de nou, vaig tenir problemes per pujar turons i vaig haver de treballar en les meves habilitats de maneig.' Amb una soca per al braç esquerre, això va significar modificacions òbvies a la seva bicicleta, com ara tant els frens com els engranatges es van desplaçar al costat dret del quadre de la bicicleta. Una cosa que va tenir els seus propis efectes secundaris, sobretot quan es tractava de maneig de bicicletes. "El meu enfocament de les corbes ara és diferent", explica Jaco, "principalment perquè tinc una palanca que controla els dos frens, així que tinc menys control. He hagut d'aprendre a compensar de moltes maneres.’
Els reptes que ha suportat en Jaco poden estar més enllà de la comprensió de la majoria de nos altres, però s'ha recolzat en alguna cosa amb la qual qualsevol ciclista es pot relacionar: la sensació d'escapament que et dóna anar en bicicleta. Jaco pot haver passat per l'infern, però quan va arribar a l' altre costat va redescobrir la mateixa sensació de llibertat que tot empoderava que havia gaudit de petit. Amb el seu entusiasme per anar bé i veritablement enrere, es va inscriure al programa de desenvolupament de Team GB, va pujar de nivell i el 2014 va guanyar dues medalles d'or als Invictus Games. Tot i que s'ha perdut per poc la selecció per a Rio 2016, ha estat seleccionat per representar el seu país d'adopció al més alt nivell, cosa que descriu com un "gran honor".
Especialitzat en la persecució individual de 4 km, Jaco està ara al programa d'elit, el que significa que rep finançament de la Loteria Nacional. També és un ambaixador de la marca de Roseville, el grup de construcció i decoració, que ofereix suport addicional.
Així que d'intens és el seu horari d'entrenament i què implica? És mig programa general que fan tots els pilots i mig personalitzat segons els meus requisits individuals. Entreno la majoria dels dies, només tinc un dia lliure a la setmana per recuperar-me. Durant la temporada tinc els dilluns lliures, després canvia a diumenge fora de temporada, cosa que em permet tenir una vida una mica més normal. Durant la temporada, l'entrenament és molt específic per a la cursa i s'adapta a qualsevol esdeveniment, però fora de temporada, l'èmfasi es centra més en identificar els punts febles del vostre joc i treballar per millorar aquestes deficiències perquè esdevingui un ciclista més rodó i un millor competidor.'
La naturalesa de les seves lesions també fa que en Jaco s'hagi d'adaptar a diverses condicions, tant a l'interior com a l'exterior. Per al treball en pista i contrarellotge a l'aire lliure, té un braç prostètic curt que està bloquejat en posició, de manera que s'ha hagut d'entrenar per oferir força d'escalada des d'una posició asseguda. Malgrat això, apunta que es manté més aerodinàmic i equilibrat que els que surten de la cadira. Per a curses de carretera més llargues, té un braç més llarg que li permet aixecar el selló per generar parell. I, de fet, s'ha tornat tan hàbil que durant la temporada de carretera s'entrena amb freqüència i competeix amb atletes sans.
Cap esportista normal
La vida de Jaco van Gass difícilment es pot descriure com a normal, però com és un dia mitjà per al franctirador convertit en ciclista campió? 'M'aixeco entre les 6.30 i les 7 del matí i guardo un esmorzar ric en proteïnes. Trobo que estic més concentrat als matins, així que és quan responc els meus correus electrònics i faig qualsevol administrador pendent, després estic a la bicicleta a les 10. Les especificitats del que faig cada dia depenen del meu programa d'entrenament. Quan arribo a casa tinc un batut de proteïnes, em dutxo i després prenc alguns sòlids. Més tard al dia tornaré a sortir amb la bicicleta, o potser faré estiraments o treballs de força i condicionament. De moment, es tracta principalment de mantenir-se en forma i preparar-se per a la temporada vinent.’
Les seves experiències de guerra i les ferides que li van obligar han portat a Jaco per tot el món, a través de deixalles glaçades i muntanyes amunt a la recerca d'algun tipus de significat, així que què és el ciclisme que troba tan satisfactori? 'Em manté en forma i actiu, però també m'aclareix la ment. Em porta a un bon lloc. Em desafia. Quan vaig començar a muntar de nou, evitava els turons perquè les meves discapacitats els feien molt difícils. Però a mesura que anava creixent en confiança, vaig començar activament a buscar turons. Ara m'encanta portar-los!
‘Però el que realment m'agrada d'aquest esport és que hi ha tants tipus diferents de ciclisme, n'hi ha per a tothom. No tothom vol pujar al selló i recórrer cent milles. El més important, facis el que facis, és gaudir-ne. Quan llueixi el sol, sortiu i passegeu. I si plou, sortiu igualment! Per a mi personalment, res supera les proves de temps. M'encanten les rodes ràpides, el vestit, el casc. Tot és qüestió de velocitat. Acabo de comprar un nou Open U. P. marc. És increïblement lleuger i també versàtil. També m'encanta el fet que només canviant els pneumàtics o un component pots tenir una bicicleta de carretera o de muntanya. Una de les millors peces del kit que faig servir és un mesurador de potència InfoCrank que proporciona dades precises d'equilibri de la cama esquerra i dreta. Com que vaig perdre tant teixit a la cama esquerra, és una ajuda d'entrenament inestimable. Tot plegat, l'entrenament és força intens, però m'encanta!’
D'acord, última pregunta, què fa Jaco van Gass, supervivent de la guerra afganesa, conqueridor del Pol Nord i ciclista d'elit en el seu temps d'inactivitat? 'Ah, ja ho saps, m'agrada veure esports, m'encanta veure pel·lícules, també sóc un gran fan de Game Of Thrones. "S'acosta l'hivern!", rugeix. 'Ha! M'encanten aquestes coses!’
I amb això el nostre xat arriba a la seva fi. És oportú que Jaco opti per tancar la nostra conversa amb aquesta famosa cita del programa. Segons George RR Martin, autor dels llibres Game Of Thrones, la frase expressa el sentiment que fins i tot l'individu més beneït necessita preparar-se per als inevitables períodes foscos de la vida. Jaco van Gass ha passat per dies més foscos del que molts de nos altres ens atrevim a imaginar, però els ha sobreviscut a tots. I ho va fer en veure cada contratemps no com una cosa negativa, sinó com una oportunitat per avançar cap a altures cada cop més grans, ja sigui dins i fora de la bicicleta. Quina manera realment inspiradora de veure el món.
Jaco van Gass és un ambaixador de la marca de Roseville (vegeu roseville.co.uk). Consulteu jacovangass.com per obtenir més informació sobre les últimes activitats de Jaco.
