Obligat a retirar-se el febrer de 2016 per una mal altia cardíaca, Mick Rogers va ser un dels pilots més diligents i tàcticament astuts del grup
Mirant des del meu bloc de notes i del cafè, veig que Michael Rogers s'acosta. De manera una mica inesperada, però, l'home que estic aquí a Berna per entrevistar aquest assolellat dimarts a la tarda no està sol. La persona que l'acompanya no és altre que el seu antic cap d'equip a Tinkoff, Bjarne Riis. M'he estat preparant per parlar de la il·lustre carrera de 16 anys d'un dels pilots més durs i intel·ligents per agraciar el pelotó i quins són els seus plans ara que s'ha retirat, però de sobte em sento una mica desconcertat. Què fa "L'àguila d'Herning" aquí?
‘Bjarne em va demanar que entrés a bord del seu nou projecte com a conseller delegat’, s’ofereix immediatament Rogers, el seu accent antípode encara és fort tot i estar basat a Europa des de fa gairebé 20 anys. Riis ha unit forces amb Lars Seier Christensen, el fundador de Saxo Bank, que va patrocinar Tinkoff quan Riis dirigia l'equip, per crear el projecte Riis & Seier.
‘La meva funció serà dirigir una sèrie d'esdeveniments de tipus corporatiu a partir de l'any vinent, des de colònies d'entrenament de ciclisme fins a setmanes culturals”, diu Rogers. Així que resulta que el seu vell cap ara serà el seu nou cap.
Amb l'antic
Per a molts ex-professionals que tornen al carrer civil després de penjar les rodes de la cursa, el curs òbvia d'acció és seguir amb el que saben. I així, molt abans que la seva recentment trobada llibertat dietètica hagi tingut l'oportunitat de manifestar-se en una cintura ampliada, tornen a arrossegar el món fins a 250 dies a l'any com a director esportiu, entrenador o, potser, la forma més humil de professional. purgatori: un ambaixador de l'equip.
«Durant dos mesos vaig gaudir del descans i vaig passar temps amb la família», diu Rogers. Llavors vaig començar a adonar-me que la manera en què m'havia mesurat durant els últims 30 anys estava canviant. Com jutges el teu dia? Abans es tractava de quantes milles vas recórrer o quants metres vas pujar.
‘Vaig anar a la sortida del Giro al maig i vaig passar uns dies amb Tinkoff, ajudant amb els convidats. Encara tenia la mentalitat d'un pilot, però ja veia que els meus excompanys em tractaven d'una altra manera, com si hagués canviat de ciclista a direcció d'equip. Vaig sortir del Giro i vaig dir que no volia veure una altra cursa durant molt de temps , diu.
Fi del camí
Però no oblidem que el camí de la jubilació de Rogers estava lluny de com ho hauria volgut. Mentre estava al Dubai Tour al febrer, algunes dades de freqüència cardíaca preocupantment erràtiques al final de la segona etapa van impulsar els metges de l'equip a intervenir i evitar que comencés l'endemà. Seria el final de la seva carrera professional.
"Em van diagnosticar una vàlvula aòrtica bicúspide congènita l'any 2001", diu Rogers. "La vàlvula [aòrtica] de la majoria de la gent s'obre i es tanca amb tres solapes (penseu en el logotip de Mercedez-Benz), però la meva només funciona perfectament en dos. A causa d'això, no es pot segellar completament, cosa que provoca una regurgitació de sang al meu cor.
‘Com a resultat, tinc un batec del cor irregular que ha empitjorat amb els anys. Si hagués continuat, podria haver-se convertit en un problema que amenaçava la vida.’
Llavors, com ha canviat la vida de Rogers en els mesos posteriors a la seva jubilació forçosa? "Ara tinc una mica de greix a la panxa", diu, tot i que encara em sembla prou flexible. "Sempre he tingut l'estómac ferm, però ha desaparegut. Centenars de quilòmetres setmanals amb bicicleta s'han substituït per uns quants viatges de mitja hora i un parell de carreres.
«Faig el mínim absolut que tranquil·litzarà el meu cardiòleg», admet.
Això no vol dir que Rogers no estigui ocupat. En lloc d'estar en la seva desgràcia, l'australià, com ho va fer com a genet, va aprofundir, va tornar a centrar els seus esforços i va decidir que l'oportunitat de negoci de Riis el dirigiria cap a un camí enriquidor cap al futur.
Rogers s'inicia a la recerca del seu nou contingut d'objectius amb una carrera que va comptar amb tres medalles d'or consecutives als Campionats del Món de contrarellotge del 2003 al 2005, la primera de les quals va arribar retrospectivament després del guanyador original, David Millar, va ser desqualificat per dopatge.
En una estranya coincidència, Rogers també va rebre retrospectivament un bronze olímpic per a la contrarellotge d'Atenes 2004 després que el KOI despossegués formalment al medallista d'or original Tyler Hamilton del seu títol uns vuit anys més tard.
Rogers es va forjar una reputació com un dels capitans del pelotó, un domèstic que podia llegir un escenari amb els ulls tancats. La seva astuta ment tàctica va ser una de les seves millors qualitats i va demostrar ser un actiu valuós al llarg dels anys per a companys com Bradley Wiggins, Chris Froome, Mark Cavendish, Alberto Contador i Peter Sagan.
Va dir que invariablement jugava floret a les estrelles més grans, però Rogers va entrar en el protagonisme per dret propi el 2014 guanyant dues etapes del Giro i "la victòria que va complir la meva carrera": l'etapa 16 d'aquell any. Tour de França, que Rogers va celebrar amb una elegant reverència davant la gent de Bagneres-de-Luchon.
"Teníem en ment l'etapa 16", recorda Rogers. "Amb 237,5 km, va ser l'etapa més llarga del Tour del 2014, però va ser l'última oportunitat on els equips líders deixarien marxar els corredors que no estaven en competició."
Rogers es va unir a una escapada de 21 homes que ràpidament va aconseguir un avantatge de 10 minuts. Vint-i-un s'havien reduït a cinc quan van assolir la pujada més gran del dia, el Port de Bales. Quan f altaven 20 km per al final, Rogers es va alinear al costat de Vasil Kiryienka de Sky, José Serpa de Lampre-Merida i Thomas Voeckler i Cyril Gautier d'Europcar.
L'etapa semblava preparada perquè l'equip francès Europcar lliuraria la glòria al velocista Gautier, però Rogers, executant la perspicàcia estratègica que es va convertir en la seva signatura, va sorprendre a tots atacant amb més de 4 km per al final. Gautier, agafat desprevingut, no va poder agafar la roda del darrere de Rogers i l'antic campió nacional australià de persecució es va engegar per aconseguir la seva primera i única victòria d'etapa al Tour.
"En retrospectiva, va ser una mica una missió suïcida", diu Rogers. "Però portava prou temps per saber que quan arriba l'oportunitat, l'has d'aprofitar."
Signes primerencs
L'educació primària de ciclisme de Rogers era bastant rudimentària. Va créixer a Griffith, Nova Gal·les del Sud, una ciutat que Rogers descriu com a "dura".
‘Ens vam traslladar allà perquè el meu pare era enginyer civil que instal·lava sistemes de reg a l'interior. Griffith va tenir molts immigrants italians. Hi havia molts productors de tomàquets, i uns quants de marihuana, també , toseix.
‘Però també hi havia una comunitat ciclista italiana molt forta i solien fer aquesta cursa cada diumenge. El meu pare, que està disposat a qualsevol cosa, gairebé no havia anat amb bicicleta abans, però es va comprar una Gitane i va entrar. Això va començar amb els meus dos germans grans, Dean i Peter.
‘En aquell moment només tenia cinc anys, així que al principi era massa petit, però quan tenia set anys ho estava fent amb ells. Vaig haver de córrer amb els grans, així que em van fer sortir 15 minuts abans que ningú. Suposo que allà va ser on vaig aprendre les meves habilitats contra el temps , diu amb un somriure.
Rogers va ser un dels primers desenvolupadors i de jove va ascendir ràpidament de rang. La seva família es va traslladar a la capital australiana Canberra, una altra comunitat ciclista forta, i Rogers amb prou feines va passar un minut de la seva bicicleta.
‘Els dilluns a la nit teníem un TT de 8km; Dimarts va ser cursa de velòdrom; criteri de dimecres; velòdrom de via plana dijous; divendres dia lliure; cursa de dissabte per carretera; Diumenge va ser un llarg viatge en grup. De nens mai entrenàvem, sempre vàrem córrer. I em va encantar absolutament , recorda amb afecte.
És fàcil veure per què va desenvolupar un estil tan intuïtiu i una gran consciència durant les curses. Rogers va ser recollit i entrenat des de ben petit a través de l'Institut Australià de l'Esport, reconegut com el líder mundial en l'aplicació de la ciència de l'esport. Després de guanyar el Campionat Nacional Juvenil de contrarellotge, Rogers va cridar l'atenció de l'equip italià Mapei, on començaria la seva carrera professional el 1999.
Va romandre amb l'equip quan es va incorporar a Quick-Step el 2003, guanyant el seu trio d'or de contrarellotge abans d'unir-se a Columbia-HTC (aleshores T-Mobile) el 2006, on va ajudar a impulsar Cav a nombrosos victòries.
Després van venir dues temporades amb Team Sky el 2011 i el 2012, on va experimentar de primera mà la meticulosa filosofia dels "guanys marginals" sota el cap de l'equip, Dave Brailsford.
Si bé molts argumenten que la recepta de l'èxit de Sky, sobretot al Tour de França, sembla basar-se en estrangular l'alegria de la cursa, Rogers anomena "progrés" el seu domini i l'aplicació de la ciència.
‘El cel està simplement a anys llum per davant de tots els altres. L'equip de ciclisme mitjà està treballant en projectes la setmana vinent. Sky està treballant en projectes vuit, nou mesos més endavant. Però això és el que pots fer amb aquesta estabilitat i pressupost.’
Retorns rics
Sens dubte, Els diners ajuden, tot i que un informe publicat per L'Equipe abans de la gira d'enguany suggereix que estan obtenint molt valor del seu pressupost, a diferència d' altres grans gastadors. Tot i que la despesa anual del Team Sky va ser de 35 milions d'euros (30,4 milions de lliures esterlines) el 2015, Katusha no es va quedar enrere amb 32 milions d'euros i BMC Racing amb 28 milions d'euros..
Mirant només el Tour, aquest desemborsament considerable va suposar una mica més que la victòria de l'etapa 17 d'Ilnur Zakarin i la cinquena de Ritchie Porte a la general, respectivament. I tot i que el ciclisme professional és molt més que només el Tour, alguns equips reben fins al 90% de la seva exposició anual als mitjans a França, així que no és qüestió que no ho intentin.
"Sky té Dave Brailsford", diu simplement Rogers. "Necessites un líder per tenir visió, que dirigirà i dirigirà el vaixell. En Dave és genial en això i encara és millor creant i ocupant papers.
Rogers atribueix al cap de rendiment d'atletes, Tim Kerrison, la implementació de programes d'entrenament i recuperació "adequats". "Ho vas veure amb Bradley quan va guanyar el Tour el 2012. Va ser la primera vegada que un guanyador del Tour va seguir un calendari que podria veure'l competir en dues carreres seguides i després tenir un "descans" de tres setmanes per entrenar realment. '
Aquest enfocament va permetre a Wiggins i al seu equip analitzar les dades, identificar els punts febles i treballar-hi. "Bàsicament, si no us preneu aquests períodes de tres setmanes de les curses, es tracta més de mantenir-vos que de millorar."
L'últim moviment de la carrera de Rogers va arribar el 2013 quan va deixar Sky per muntar al costat d'Alberto Contador a Tinkoff-Saxo. La menció del diminut espanyol és la continuació perfecta d'una cosa que he dubtat a plantejar: la prova positiva de Rogers per al clenbuterol després de guanyar la cursa d'un dia de la Copa del Japó l'octubre de 2013.
Hores de prova
Va seguir una suspensió temporal, però el 23 d'abril de 2014 la UCI va anunciar que Rogers va ser exempt de qualsevol delicte, acceptant que hi havia una probabilitat significativa que el clenbuterol provingués de menjar carn contaminada mentre Rogers competia a la Xina, ja que el La droga s'utilitza sovint al sistema agrícola de la Xina.
"Em semblava com si m'haguessin violat", diu en Rogers sense embuts. "Mai ens hauríem d'haver enviat allà. Només després vaig descobrir que un estudi de 2011 a Frankfurt va trobar que el 80% de les persones que sortien d'un avió des de la Xina donaven positiu en clenbuterol.’
Tot i que Rogers ha estat aprovat oficialment, la història del ciclisme amb dopatge significa que fins i tot el potencial d'actes il·lícits pot embrutar permanentment la reputació d'un ciclista. Però el cert és que Rogers va ser un dels ciclistes més forts de la seva època i un dels corredors més astuts tàcticament del pelotó. Va ajudar a Wiggins a caure en groc, va organitzar Contador i de tant en tant va trobar temps per agafar la seva pròpia glòria al llarg del camí.
També és un fet que, malgrat el seu nou paper, Rogers, l'esportista professional definitiu, continua lluitant amb la vida lluny de l'extrem esmolat del pelotó. "Tornarem una estona a Austràlia i seguiré reunint les peces del trencaclosques", diu. "Però si puc aprendre alguna cosa al llarg del camí, això és bo. Qui sap on podria acabar?’
