Tant si està subministrant un equip professional com si està elaborant un marc per a un sol client, Tiziano Zullo s'ha mantingut fidel a la seva herència
En un senzill taller de pedra calcària a pocs quilòmetres del llac de Garda, entre parets arrebossades amb records de ciclisme i taulells plens de llimadures d'acer, trobareu Tiziano Zullo treballant de valent.
Zullo és una de les marques d'acer clàssiques d'Itàlia, i Tiziano és una d'una banda cada cop més reduïda de mestres constructors de bastidors, el nombre dels quals una vegada era de centenars.
A mesura que avançava la tecnologia, alguns van adaptar les seves habilitats per ajudar a crear grans empreses utilitzant tècniques de producció massiva a l'Extrem Orient.
Alguns van produir marcs artesanals per a nínxols de mercat, mentre que d' altres simplement van desaparèixer. Zullo, però, ha fet una cosa força diferent.
En lloc d'aprovisionar-se de marcs de l'Extrem Orient, Zullo produeix marcs d'acer a mida a Itàlia i els ven a l'Extrem Orient. Es tracta d'un mercat on l'herència italiana té una gran prima, i Zullo en presumeix una gran quantitat.
A la fira de Verona
Nascut a Verona l'any 1952, Tiziano sempre ha estat íntimament lligat a les tradicions ciclistes del nord d'Itàlia.
Ciclo competitiu en la seva adolescència, va començar a soldar quadres quan tenia 21 anys i als 24 tenia la seva pròpia empresa. Les quatre dècades que han passat des d'aleshores han abastat tots els àmbits del món del ciclisme.
Tenim moltes ganes d'escoltar la seva història, però resulta que Tiziano no parla ni una paraula d'anglès. No és cap problema: la seva dona i sòcia comercial Elena, que durant dècades ha actuat com a força organitzadora de la passió de Tiziano, aprofita amb impaciència l'oportunitat per explicar-nos la història de la marca.
Tiziano s'asseu al nostre costat, encara tendre per haver-se reemplaçat el genoll a l'estiu. Escolta amb atenció (encara que presumiblement en un estat de lleu desconcert) mentre l'Elena s alta a una descripció animada de com va començar tot.
‘Tiziano va créixer en un petit poble anomenat Stallavena. La zona és molt muntanyosa i a primera hora del matí sortia a fer llargues passejades fins i tot quan era adolescent abans d'anar a treballar.’
Com molts constructors de marcs d'esperit lliure, el romanç va atrapar la imaginació de Tiziano. 'Lliberta', xiuxiueja amb un somriure satisfet, reflexionant amb afecte sobre la sensació de llibertat que li va proporcionar la seva bicicleta en la seva joventut.
«El 1973 va començar a aprendre a soldar i tallar tubs», afegeix l'Elena. El 1976 va fundar la seva pròpia petita empresa, però els primers lliuraments van ser tots per a altres empreses.
‘Llavors moltes botigues i distribuïdors tenien les seves pròpies marques, construïdes per constructors locals. Al nord d'Itàlia hi havia més de 500 constructors de marcs que treballaven d'aquesta manera.’
Tiziano també tenia ganes de formar la seva pròpia identitat, així que va començar a construir marcs amb el seu propi nom. "Va ser el començament de les bicicletes Zullo", diu Elena.
Alguns d'aquests marcs encara són aquí al taller en un espai que s'assembla a alguna cosa entre un museu i una venda de bric-a-brac.
Els marcs són prims i d'aspecte clàssic, deixant entreveure un estil durador per a la marca. De fet, els seus marcs més nous no semblen massa diferents, però la tecnologia al voltant de l'acer ha canviat i Tiziano n'ha aprofitat.
Des d'un taulell polsós, Tiziano allunya els esbossos i les factures per revelar un MacBook impecable. L'obre, revelant un programa de disseny d'última generació per ajustar la geometria i el disseny de la pintura.
Com us dirà qualsevol bon constructor de marcs, una soldadura no explica tota la història. El quadre en el qual està treballant actualment és un projecte personalitzat per al propietari del Garda Bike Hotel.
És un Inqubo, el quadre de Zullo més preparat per a la cursa. En veure-ho, malgrat la cama adolorida, Tiziano s alta i corre per l'habitació per buscar un marc.
L'aixeca, estudiant-la de prop, com si intentés localitzar una imperfecció o una soldadura imperfecta, tot i que està impecable en estat sense pintar. "Inqubo… malson", diu bruscament.
Aquesta és la traducció literal del nom, que se li va atribuir per la seva complexitat de disseny. El tub inferior és ovalat a l'articulació, però l'ovalització té diferents orientacions a cada extrem del tub, coneguda com a biovalització.
El tub superior té un perfil de llàgrima per augmentar la resistència lateral, mentre que les varetes posteriors s'ajusten a mesura que s'acosten al pedalier, la qual cosa significa que gairebé no hi ha tub circular. És un mal de cap de soldadura i inglete, però un producte preciós.
"L'Inqubo té una forma molt especial", diu l'Elena. ‘Ens la fa Dedacciai. Aquests tubs són Dedacciai EOM 16.5, que Tiziano va desenvolupar amb el propietari de Dedacciai per a l'espanyol Juan Llaneras, que va demanar un quadre molt rígid i fort.’
Després de l'experiència amb els marcs de la pista, Tiziano va crear el marc Inqubo per utilitzar-lo a la carretera i va adoptar un enfocament molt immersiu, fent ell mateix els punters, el BB i el fre.
El procés de producció de Zullo és senzill però actualitzat. "Soldem amb tig i soldar amb les puntes", diu l'Elena. "No fem cap soldadura de filet… bé, fa almenys 15 o 20 anys que no ho fem, Tiziano ho detesta. Primer poses material i després l'arxives.’
Tiziano sacseja el cap davant la menció de la soldadura de filet. "Després que es va inventar la soldadura Tig per als marcs, la soldadura en filet no tenia sentit", afegeix Elena.
Malgrat l'estatus gairebé de joieria de les bicicletes Zullo, el focus de Tiziano sempre ha estat el rendiment. Aquesta primera trajectòria es va consolidar amb la immersió de Zullo al món del ciclisme professional com a proveïdor i patrocinador de bicicletes.
Pedigrí de curses
«L'any 1985 vam conèixer l'equip de carreres holandès Nikon-Van Schilt», diu Elena, asseguda al costat del Tiziano amb un espresso a la tarda. Nikon deixava el ciclisme i el senyor Van Schilt buscava un nou patrocinador.
"Volia que tots els elements de l'equip fossin italians, no només els quadres i les bicicletes, sinó cada tros de roba i sabates i tots els accessoris."
En conseqüència, Zullo es va convertir en un patrocinador de l'equip malgrat la seva mida aparentment minúscula.
Zullo es va convertir en més que un simple proveïdor d'equipaments i va ser actiu per trobar altres patrocinadors i donar suport a l'equip. "Ens van demanar ajuda per començar", diu l'Elena.
‘En aquell període hi havia molts equips molt petits. Va ser difícil trobar patrocinadors perquè no hi havia molts diners amb el ciclisme.
‘Així que van demanar ajuda per organitzar l'equip, fins i tot posant-se en contacte amb el Giro d'Itàlia, Milà-San Remo i altres curses. El primer any va ser difícil. Ningú ens va agradar.’
La càrrega financera també era pesada. "Hem hagut de donar cinc bicicletes a cada corredor, hi havia 22 pilots a l'equip i alguns d'ells també estaven fent pista i ciclocròs."
Com a resultat, Zullo es va expandir en un equip de 10 fabricants de bicicletes, a diferència d'avui, quan Tiziano treballa principalment sol.
Uns quants anys després que Zullo comencés a treballar en el ciclisme professional, la marca va patrocinar l'equip professional TVM el 1986.
‘TVM [TransVeMij], que oferia una assegurança per al transport, volia dedicar-se al ciclisme. Vam començar a patrocinar-los el 1986. El 1988 Phil Anderson va arribar a l'equip i això va ser realment un gran pas endavant", diu Elena.
Anderson va crear un malestar el 1981 quan el jove australià va prendre el lideratge general de la 5a etapa del Tour de França, convertint-se en el primer no europeu a vestir de groc. Zullo va viatjar amb l'equip durant gran part de la temporada, com a patrocinador i suport de l'equip.
‘Phil era un autèntic cavaller, sempre era molt educat. Va ser un exemple per a tots els pilots i el personal.’
La bicicleta Zullo TT d'Anderson encara és al taller, i el Tiziano l'agafa i la fa girar cap a nos altres.
«Va ser de l'última cursa que va fer Phil Anderson, el Trofeo Baracchi de Trento», recorda Elena. "El vaig portar de tornada a l'aeroport de Milà i me'l va donar. Va dir que era per "recordar-lo sempre". Va ser molt dolç.’
Un altre marc al nostre costat està estampat amb el logotip de Zullo i està cobert amb un estampat de foc en flames.
De fet, és el més emblemàtic de l'estable de Zullo: una rèplica perfecta de la bicicleta del Tour de França de 1991 d'Anderson, que Zullo encara ven amb la pintura i els tubs originals.
«Tota la pintura la fem nos altres mateixos», diu l'Elena. Això és en part per garantir la qualitat, però també per oferir una pintura especial i única, i també oferim pintar la tija. Pintem els marcs aquí mateix, excepte els que enviem al Japó.’
Curiosament, Zullo té una llarga història al Japó.
L'Extrem Orient
«Mentre estàvem amb TVM vam començar a utilitzar Shimano i vam ser el primer equip que va utilitzar el canvi de marxa de la palanca de fre», diu Elena.
Shimano havia estat fins aleshores un espectacle peculiar, i va ser el canvi indexat per palanca el que va empènyer Shimano cap a la part superior del mercat.
‘El personal japonès de Shimano cada vespre desmuntava totes les peces petites de les palanques i enviava quilòmetres de faxs al Japó.
‘Al Giro i al Tour, tots els altres equips tenien molta curiositat per saber com funcionava. Una de les bicicletes Zullo encara es troba al museu Shimano del Japó.’
El coqueteig de Zullo amb el món del ciclisme professional finalment es va esvair quan van intervenir interessos corporatius més grans.
L'any 1993, l'empresa holandesa de bicicletes Gazelle va arribar a TVM i va aportar les sumes de set xifres que s'han convertit en estàndard en els últims anys.
Tot i que els van deixar de banda, tant l'Elena com el Tiziano van sentir una sensació d'alleujament en abandonar l'escena professional.
"Les carreres van ser un treball dur i dies llargs, i moltes marques de bicicletes rivals ens volien abatur", diu Elena. "Després de tots aquests anys puc dir que va ser una bona opció treballar amb TVM."
Zullo no es va moure amb la marea com moltes marques similars, però. "Després de 1994, de sobte, la producció xinesa va arribar a Europa i totes les grans empreses van anar a la Xina per fabricar els seus quadres, primer en alumini i després en carboni", diu Elena.
Zullo va provar la producció de carboni, però mai no va traslladar cap procés fora d'Itàlia. És un compromís amb l'autenticitat que ha generat recompenses inesperades per a la marca avui.
"La majoria dels nostres marcs es venen ara a Àsia", diu Elena. "Enviem marcs a Singapur, Malàisia, Taiwan i Japó."
La demanda d'acer italià autèntic a l'Extrem Orient és suficient per mantenir plena la llibreta de comandes de Zullo, i la companyia fins i tot ha contractat un distribuïdor japonès per gestionar la demanda.
‘Els marcs que enviem al Japó no estan pintats i els pinta allà el nostre distribuïdor, Maso', diu Elena.
‘Acostuma a estar basat aquí. Va treballar a la nostra fàbrica des del 2004 fins al 2011 i va aprendre a soldar i pintar.’
Va agafar una foto de la taula, que mostra en Maso pintant un marc a la fàbrica de Zullo fa una dècada. "Estem en contacte amb ell cada dia per Skype."
Una imatge a la paret mostra en Tiziano i en Maso junts al Japó. "Ah, sí, fa dos anys en Tiziano va anar al Japó i van fer un llarg viatge junts, visitant molts constructors i botigues de bicicletes, així com algunes atraccions turístiques", diu l'Elena.
Tiziano i Maso també van fer un viatge a Portland per al North American Handmade Bike Show. Va ser en el mateix espectacle que Tiziano es va fer una foto amb Robin Williams, que es troba orgullós sobre el seu escriptori.
"Va visitar el nostre estand i no el vam reconèixer", diu l'Elena amb un somriure. "Anava vestit com un ciclista normal i li va demanar preus i condicions de lliurament, com fan tots els visitants.
‘Només després, quan va tornar, em vaig adonar que era Robin Williams. Era molt simpàtic.’
Tiziano encara estima l'escena de les curses professionals, tot i que les bicicletes Zullo ja no tenen un equip per representar. "Viu per anar en bicicleta, per a les curses, per als ciclistes", diu l'Elena apassionada.
‘Anem al Tirreno-Adriatico, el Giro d'Itàlia, el Tour de França i els Campionats del Món si són a Europa. A les curses parla amb els pilots i els mecànics.
'Molts li pregunten si les bicicletes que utilitzen tenen una bona geometria, si el quadre està equilibrat, però Tiziano sempre diu que l'equilibri del quadre està massa endavant a causa de la tendència de les tiges llargues.'.
Avui en dia, la marca Zullo és una barreja peculiar: en part constructor de quadres clàssic de l'època daurada de l'acer, en part fabricant modern de bicicletes dignes de competir.
És una combinació que funciona per a Elena i Tiziano, i sembla que no es perden els dies glamurosos de les carreres professionals quan l'acer era el rei i hi havia 10 constructors al taller.
‘Quan érem més grans sempre havíem d'estar aquí i sempre estàvem ocupats, mai no podíem centrar-nos en un fotograma.
‘Ara que les coses estan més tranquil·les, podem prendre tot el temps per un fotograma, podem conèixer el client.’ Elena somriu.
«Fins i tot anem a dinar de tant en tant i parlem de bicicletes».
