Katusha-Alpecin és l'equip rus que s'ha globalitzat, però a mesura que Cyclist s'uneix a ells al Tour 2017, les victòries són difícils d'aconseguir
‘No tinc notícies sobre Kristoff o Kittel. Sempre hi ha rumors en aquesta època de l'any. Algunes són certes, altres no.’
El director general de Katusha-Alpecin, José Azevedo, no regala res. És el matí del dimarts 11 de juliol de 2017, a poc més d'una setmana del Tour de França, i Cyclist es troba amb l'equip del WorldTour al seu hotel de Dordogne.
El Manoir du Grand Vignoble de Saint-Julien-de Crempse, als afores de Bergerac, és encantador i força regal, però ha viscut dies millors.
No puc evitar pensar que les taules del terra cruixents i desarticulades del Grand Vignoble estan carregades de simbolisme, mentre Azevedo elimina les preguntes sobre el carrusel de transferència imminent.
La conversa és que el velocista alemany de Quick-Step Floors, Marcel Kittel, s'incorporarà a l'equip per substituir l'esprinter de l'antic equip rus, Alexander Kristoff.
Azevedo no confirmarà res, però és just dir que Kristoff no ha pogut complir recentment les expectatives d'un equip que busca reinventar-se com una formació internacional de guanyadors de carreres d' alt perfil.
Ara té 30 anys i en el seu sisè any amb l'equip, l'imponent marc viking de Kristoff el va veure acumular dues victòries a l'esprint al Tour 2014.
A la mateixa temporada va guanyar Milà-San Remo i un any més tard es va convertir en el primer noruec a guanyar el Tour de Flandes.
La seva estrella va ascendir, juntament amb els termes del seu contracte.
Avança ràpidament fins al maig d'aquest any, i la imatge no era gaire rosa, amb Kristoff dient a un canal de televisió local: "M'han dit que sóc massa pesat". Sóc igual que altres anys. No veig per què s'enfadaran amb mi perquè sóc l'únic que ha actuat a Katusha.
‘De set victòries a l'equip, en tinc sis. Però aquest any hi ha hagut un estat d'ànim estressant a l'equip.’
És la declaració d'un home que sap que no compleix les expectatives. L'any va començar bé, amb Kristoff guanyant la samarreta de velocista i tres etapes del Tour d'Oman del febrer.
Però des de llavors el millor que ha aconseguit és una victòria d'etapa a Three Days of De Panne i el quart lloc a Milà-San Remo. No prou bo.
Ara el Tour arriba a la seva segona setmana i les muntanyes s'apunten. La primera setmana va comptar amb quatre etapes d'esprint. Tres d'ells van anar a Kittel.
El millor resultat de Kristoff fins ara? Segon a l'etapa 4: aquella on Mark Cavendish va conèixer íntimament el colze dret de Sagan. Més pressió, més "rumors".
"Estem de bon humor", afirma Azevedo, l'antic corredor professional que va prendre el relleu de Viacheslav Ekimov l'hivern del 2017.
‘L'equip tornarà a treballar per a Alex avui i el mateix demà. Estem convençuts que guanyarem una etapa abans de París.
‘Un dels actius més importants d'Alex és la seva força. Quan va guanyar etapes del Tour [el 2014] va ser durant la segona meitat de la cursa. Li donem suport totalment.’
Després de la tempesta
L'etapa 10 d'avui sembla que serà un moment de calma després d'una de les etapes més caòtiques i salvatges per traspassar el Tour en anys.
La Stage 9 serà recordada perquè Richie Porte de BMC va perdre el control en la baixada d'un Mont du Chat saturat, lliscant per la carretera i de cap enrere cap a una paret de roca, eliminant Dan Martin de Quick-Step en el procés. Geraint Thomas de Team Sky també es va estavellar amb força i es va veure obligat a retirar-se.
"Va ser una etapa brutal", reflecteix el meu guia per al matí, el metge de l'equip Dag Van Elslande, prenent un cafè.
‘Els corredors van cremar més de 5.000 calories en una etapa relativament curta [181,5 km]. Per això vam servir patates fregides aquella nit.
‘També els hem fet un sandvitx molt saborós per menjar en el trajecte curt en avió. Queda't si vols veure l'entrepà del club de Tony Martin…'
A més dels poders restauradors dels hidrats de carboni, els corredors també han tingut un dia de descans ben puntual per recuperar forces, i la tripulació empàtica de l'ASO ha dissenyat una 10a etapa força discreta des de Périgueux fins a Bergerac per facilitar tornen a les coses.
És un bucle de 178 km, ja que les ciutats d'inici i d'arribada es troben a només 40 km a vol d'or. La ruta inclou un parell de pujades de categoria quatre i, bé… això és tot.
‘Ah, aquí hi ha Maurits [Lammertink] i [Tiago] Machado, afegeix Van Elslande.
‘Sempre són els primers. Aleshores tens uns pilots que es desperten tard i baixen a l'últim moment, com Robert Kiserlovski.
‘Als ciclistes els encanta la rutina. Nou personalitats diferents, set països diferents (tot i que ara l'anglès és l'idioma del nostre equip) i nou maneres diferents de despertar-se. Aquí ve en Tony…’
… i allà va en Tony, just davant nostre. L'especialista en contrarellotge és un home concentrat. Sota el braç esquerre hi ha la seva pròpia bossa de muesli. Martin l'agafa amb força i amb una mica de consciència.
‘Ara podem veure el club sandvitxo de Martin. És increïble. Van Elslande, sens dubte, ho ha augmentat, però crec que el contingut és una mica moribund, que inclou principalment Filadèlfia i ous durs (el rovell s'elimina, per descomptat, ja que això són calories addicionals.).
El que és més hipnòtic és l'estil de preparació dels aliments de Martin, que combina l'enfocament militar amb la biomecànica que és inquietantment lenta i precisa.
Molts dels genets ja s'han preparat els seus batuts, una recepta secreta del xef Gianpaolo Cabassi, quan Martin ha acabat.
«Ara deixa'm ensenyar-te la meva crema de cul», diu Van Elslande.
Una de les feines menys agradables per al metge de l'equip consisteix a netejar i curar les ferides. Dels nou pilots de l'equip, tres tenen nafres al selló.
Van Elslande em diu que és un expert i fins i tot ha creat la seva pròpia fórmula. Insisteix que li faci una ullada al seu armari de "maduradors de nòduls".
«Fem una ullada», diu, mentre pugem a l'autobús de l'equip. Produeix una varietat de tines, tubs i apòsits.
‘Això és quitrà. T'ho posaré al cul , diu. No responc.
‘Estic fent broma!’, afegeix ràpidament. 'Aquí tens alguns per al teu dit. Madura un abscés més ràpid i inclou oli de fetge de bacallà, zinc, desinfectant, vitamina E…
‘També tenim anestèsia local; una crema curativa amb zinc; Compeed, que actua com a segona pell; Sabó de betadina que evita que l'engonal s'infecti, i això és només per a l'exterior.
‘Si tens un nòdul sota la pell, és hora de preguntar a l'osteòpata per què tens fricció. Potser estàs retorçat amb la bicicleta. Totes aquestes cremes no funcionen si tens un problema mecànic.’
És una visió del patiment i les indignitats dels ciclistes que és invisible per a l'aficionat mitjà de la cursa i em deixa amb un respecte recent per als pilots professionals.
De totes maneres, decideixo que n'he sentit prou de queixes posteriors i deixo l'autobús. Acomiadant-me del metge, m'aixeco amb el responsable de premsa Philippe Maertens fins a la línia de sortida a Périgueux.
La feina és el primer
Els aficionats al ciclisme belga coneixen bé Maertens. A més de treballar per a Katusha, comenta per a la televisió belga el seu primer amor pel ciclocròs.
També va cridar l'atenció més àmplia durant la prova dels frens de disc al pelotó l'any passat quan diversos corredors, inclòs Owain Doull del Team Sky, van afirmar que havien estat tallats per les pales del rotor en una sèrie d'accidents, que van provocar el la prova està suspesa.
Maertens es va mantenir convençut que els discs eren segurs i ho va demostrar aturant un rotor que girava ràpidament amb el palmell de la mà i penjant-lo al compte de Twitter de Katusha. "Realment no va fer mal", diu.
Maertens és un dels gestors de comunicació més experimentats i considerats del voltant, i té opinions sobre tots els aspectes de l'esport.
A mesura que conduïm, sorgeix la qüestió dels drets de televisió no només als organitzadors de la cursa, sinó també als equips.
Li suggereixo que si els equips poguessin obtenir una part dels diners de la televisió, donaria més estabilitat i ajudaria a compensar la naturalesa precària del model de patrocini.
"Entenc el punt, però hi ha un altre argument", respon. "Si l'ASO hagués de repartir part dels seus ingressos de televisió als equips, dirien amb raó que s'haurien d'aplicar les mateixes regles a tots els esdeveniments.
‘Això simplement mataria les races més petites. També podria posar en perill algunes de les races més conegudes. Agafeu Lieja-Bastogne-Lieja i Fleche-Vallona. Tots dos són curses ASO i perden diners. Què els passaria?’
És un punt just. Però potser Maertens podria fer-ho amb menys curses. Sembla cansat. La discussió gira sobre les exigències del Tour i la intensitat que és.
‘Els mitjans de comunicació, els espectadors, les carreteres plenes, tot és més difícil. És l'esdeveniment millor organitzat del món, però és realment esgotador.’
Els problemes, la fatiga i les tribulacions de la tripulació de suport són un aspecte del ciclisme que el públic no veu.
‘Ha de ser difícil, sobretot si tens família. Tens família?’, li pregunto a la Maertens. "Jo sí, però", sospira, "la meva dona i jo ens vam separar. Aquesta vida no és favorable a les relacions. El problema és que és una gran feina.’
Xerrada en equip
A Périgueux anem cap a l'autobús de l'equip. El ciclista ha tingut accés estrany a la conversa de l'equip.
"Nois, és una etapa plana i una altra oportunitat per guanyar", diu Azevedo. "Vull que tothom estigui motivat. Treballa per a Alex. La gent se sent cansada. Sí, ahir va ser un dia de descans, però el cap de setmana va ser molt dur.
‘La clau és que tenim Alex i Marco [Haller] frescos al final. Si podem mantenir a Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco i Tony tots junts a 3 km del final, aquest és l'escenari perfecte.
‘Hi ha un pont al voltant d'aquesta marca. Intenta liderar després del pont.’
Tony Martin interromp. En aquesta ruta llarga fins als 5 km, és lleugerament pujada amb girs a l'esquerra, de manera que ens hem de mantenir a l'esquerra.
"Queda't sempre a l'esquerra a causa dels girs, i sempre compta durant tres segons després de cada gir abans d'accelerar realment per assegurar-te que l'Àlex està bé amb nos altres."
Azevedo torna a ocupar el protagonisme: Espera una mica, organitza i marxa. Altres saben que al final som l'equip més organitzat. No diré res en els últims 5 km, depèn de tu. No vull confondre’
‘Hauríem de parlar alemany en els últims 5 km perquè no hi hagi malentesos?’, pregunta en Martin. ‘El Marco pot parlar alemany?’
Molta alegria i murmuració acompanya aquest darrer punt. Sembla que Azevedo tenia raó: l'equip sembla de bon humor.
És hora de marxar. Estic en un cotxe amb els senyors Ryszard Kielpinski i Dmytro Borysov.
Kielpinski és possiblement l'home de 60 anys més en forma que he vist mai, mentre que, segons es veu, Borysov té un amor per Deep Purple i Depeche Mode.
Kielpinski és de Polònia i Borysov Ucraïna. No és la imatge principalment russa que molts han pintat de l'equip.
"Crec que hi ha 15 o 16 nacionalitats al nostre equip al Tour", diu Kielpinski. "No tenim genets russos aquí. De fet, no hi ha un sol pilot rus a la cursa.’
Aquesta internacionalització de Katusha és un fenomen recent. Per al 2017, l'equip s'ha registrat per primera vegada a Suïssa, en lloc de Rússia.
També van incorporar la marca alemanya Alpecin com a patrocinador principal, el xampú de la qual amb cafeïna havia estat encarregat de netejar el cabell de Tom Dumoulin i company de Sunweb.
Està molt lluny de la imatge estereotipada de Katusha com el terror rus d'Orient, l'equivalent en bicicleta d'Ivan Drago.
El canvi d'imatge consisteix a atraure patrocinadors mundials i vendre esport rus, una tasca fàcil quan el país encara està sent investigat per dopatge patrocinat per l'estat.
La pròpia història de Katusha és igualment "colorida". L'equip va ser creat l'any 2008 per l'oligarca Igor Makarov i va ser el primer equip de ciclisme rus amb llicència per competir al WorldTour.
Al principi, les samarretes de l'equip estaven estampades amb les paraules "Projecte de ciclisme mundial rus" i els pilots russos dominaven l'equip.
Alguns els van anomenar Team Kremlin pels seus vincles polítics.
Les percepcions cíniques vorejaven els prejudicis, però les relacions de l'equip només van avivar les flames de l'escepticisme, que finalment va portar a la UCI a suspendre la seva llicència per al 2013 a causa d'irregularitats financeres, inclosa una factura de despeses de viatge de 28 milions d'euros per al 2012.
La Comissió de Llicències també va citar diverses incidències de dopatge a l'equip (dos el 2009, un el 2011, un el 2012); la seva contractació de set pilots amb condemnes per dopatge conegudes del passat; membres del personal que també havien estat implicats en el dopatge en el passat, en particular Erik Zabel i el doctor Andrei Mikhailov; i 12 errors de parador des del 2009.
Malgrat tot, Katusha es va reincorporar i va continuar competint, alimentat pels diners de Makarov, que encara és un copatrocinador.
Les coses estan canviant a Katusha-Alpecin i canviant ràpidament, però això no vol dir que la idea d'un "Projecte de ciclisme mundial rus" encara no tingui gas, encara que s'hagi abandonat el nom.
En Ilnur Zakarin, de 27 anys, l'equip finalment podria tenir l'estrella del GC que persegueixen. Zakarin es va unir a l'equip del RusVelo de ProContinental el 2015 i va sorprendre a molts en guanyar el prestigiós Tour de Romandie en el seu primer any amb l'equip.
Va acabar cinquè al Giro d'enguany i en el moment d'anar a premsa s'acaba de convertir en el primer rus en una dècada a pujar al podi de la Vuelta.
‘Zakarin ha signat un nou contracte, la qual cosa és una bona notícia per a l'equip”, diu Azevedo. Sí, té 27 anys, però encara és relativament nou al WorldTour i estic segur que pot guanyar un Gran Tour.
‘Aquest any hem decidit que corre el Giro i la Vuelta per veure com s'enfrontarà a dues Grans Voltes, però l'any que ve hi ha moltes possibilitats que
tornar a França.’
Zakarin és sens dubte un genet de classe, tot i que també és un antic drogadicte després de donar positiu a l'esteroide anabòlic metandienona el 2009, cosa que va provocar una prohibició de dos anys.
En el ciclisme, fins i tot amb les millors intencions, és molt difícil allunyar-se del teu passat.
La psicologia de la pèrdua
Zakarin diu que ha canviat i, possiblement, ha complert el seu temps. Sigui quina sigui la vostra opinió sobre la penalització dels dopers, a mesura que es desenvolupa la desena etapa del Tour de França d'enguany, és evident que hi haurà molt poca acció a destacar fins a l'últim quilòmetre.
De fet, el més destacat demostra ser centenars de banderes amb roses blanques sobre un fons blau ondeant amb la brisa, fruit d'una connexió formal entre la zona de Dordogne i Yorkshire.
També em crida l'atenció un bonic ramat d'oques, tot i que el cartell poc després de proclamar el foie gras de la regió com el millor del món deixa un sabor amarg.
A l'sprint final, el tren de sortida de Katusha segueix les ordres gairebé al peu de la lletra, però no pot evitar que Kittel guanyi la seva quarta etapa de la cursa.
També guanyarà l'endemà, abans de retirar-se la tercera setmana. Kristoff i l'equip semblen comprensiblement abatuts.
Tony Martin s'allunya per passar 10 minuts escalfant-se amb els rodets.
"Em va sorprendre la rapidesa que va demostrar ser Kittel", ens diu Kristoff. Azevedo ho diu d'una altra manera: "Quan un pilot guanya, és més fàcil tornar a guanyar.
‘Els dóna confiança i motivació addicional. De vegades, els corredors que no estan guanyant comencen a esprintar amb pànic.’
La confiança que comporta guanyar s'alimenta d'un fenomen anomenat bucle de retroalimentació de testosterona.
Els estudis han revelat que guanyar augmenta els nivells de testosterona, la qual cosa augmenta els nivells de confiança, la qual cosa dóna lloc a la victòria, la qual cosa augmenta els nivells de testosterona…
Desafortunadament per a Kristoff, perdre pot tenir el resultat psicobiològic contrari.
"Però encara tenim confiança en l'Àlex", diu Azevedo. "El donem suport al 100%. Ell ho sap.’
A finals de la gira del 2017, Kristoff no ha aconseguit guanyar una etapa. A principis d'agost, s'anuncia que ha signat un contracte de dos anys amb l'UAE Team Emirates.
El seu substitut a Katusha? Marcel Kittel. Sembla que alguns rumors resulten ser certs.
