Un ciclista viatja a Minnesota, EUA, per visitar el negoci d'eines per a bicicletes més gran del món, Park Tool
L'octubre de 2007 va ser un moment històric per a l'empresa nord-americana d'eines per a bicicletes Park Tool. Després d'anys de petició, finalment se li va concedir la protecció de la marca registrada dels Estats Units. Però no va ser per un nom, un signe o un eslògan, sinó, més aviat inusual, per a un color: 0% vermell, 36,86% verd, 76,86% blau a 211,22 graus de tonalitat, 100% saturació i 38,43% lluminositat. També conegut com Pantone 2935: el blau emblemàtic de Park Tool.
"Si teniu una empresa de lliurament als EUA, no podeu tenir camions marrons, o si feu tractors no els podeu pintar de verd", diu el president i propietari de Park Tool, Eric Hawkins, amb la seva veu només audible. sobre els gemecs i els sorolls de la maquinària empaquetada a la botiga de Park Tool.
‘Empreses com UPS i John Deere es reconeixen pel seu color, i això és el que volíem demostrar per a Park Tool. Vam trigar tres anys a reunir tot el material de fons: vam haver de presentar anuncis, cartes, cites, etc. Vam presentar articles de revistes on ens deien "Big Blue" o "Blue Tool Company". Fins i tot vam mostrar exemples d' altres eines que eren blaves que ens s'havien enviat per a una garantia que no havíem fet. Aleshores, s'havien concedit menys de cent marques de color. Però vam demostrar el nostre cas, que l'empresa es reconeix pel nostre color.’
No obstant això, contràriament a la creença popular, Park Tool no sempre ha estat del tot blau. Tampoc no hi ha hagut mai un Mr Park.
Petits inicis
L'any passat, Park Tool va celebrar el seu 50è aniversari i, com per marcar aquella ocasió, l'empresa va augmentar els pals de la seva casa anterior de 16 anys, a la carretera de la ciutat de Mahtomedi, a una nova superfície de 23 acres. parcel·la a Oakdale, Minnesota. Aquesta nova instal·lació, d'uns 70.000 peus quadrats i plena de maquinària d'última generació, contrasta amb els humils orígens de Park Tool: una botiga de bicicletes i aficions de 15 peus per 40 peus al petit barri de Hazel Park. a St Paul, Minnesota, propietat i dirigida pel pare d'Eric, Howard, i el seu soci comercial, Art Engstrom.
"Vam comprar aquesta petita botiga de bicicletes l'any 1956. En realitat només era una façana", diu Hawkins sènior, que tot i haver lliurat les regnes de l'empresa al seu fill Eric el 1991 acaba de venir a dir-ho. hola en una de les seves "dues o tres" visites setmanals.
‘Érem amics de la infància i en aquell moment l'Art treballava com a mecànic al Great Northern Railways i jo venia material de soldadura. Un dia aquest amic nostre de l'església va dir que tenia aquesta botiga a la venda. Vaig dir: "Art, Ed Olson vol vendre una botiga de bicicletes, anem-la a comprar!" I va dir "d'acord". No en teníem ni idea. No teníem diners, vam haver de demanar-los tots en préstec. Aquell era el Hazel Park Cycle Center.
‘En un clima fred com Minnesota, no es venen bicicletes durant tot l'any, així que durant l'hivern vam esmolar patins de gel i vam vendre pals d'hoquei i tot el que acompanya el patinatge. Després a l'estiu, així com les bicicletes, també tallem claus, afilem fulles de tallagespa, venem equips d'afició, ràdios fixes i televisors. Però a mesura que passava el temps vam començar a veure que les bicicletes estaven agafant el relleu.’
A mesura que la popularitat de la bicicleta va augmentar als Estats Units, també ho va fer la tecnologia i, amb ella, les complicacions amb la reparació. En aquells dies les bicicletes eren molt crues. Algú entraria i què volia fer? Reparació de pneumàtics penjats o revisió de frens de muntanya. Una cosa que era molt senzilla. Així que tot el que vam fer va ser girar la bicicleta a terra. Però després van arribar les vuit velocitats i calia girar els pedals mentre els canviava per fer reparacions. Ens va ocórrer aquesta idea per aixecar-los del terra, així que vam fer aquesta cosa a la qual podríeu subjectar la bicicleta, girar-la de la manera que vulgueu i girar els pedals lliurement per simular la conducció.’
"Aquesta cosa", que ara apunta Howard senior, és potser el primer lloc de reparació de bicicletes del sector. En comparació amb la gran quantitat d'eines que l'empresa ofereix ara, el suport de bicicletes original de Hawkins i Engstrom pot semblar fora de lloc. I aquí, assegut desafiant a la cantonada del taller privat de Park Tool, una habitació on totes les eines imaginables pengen perfectament en taulers de clavilles d'una manera més adequada a un laboratori, gairebé ho fa. No obstant això, d'alguna manera, quan l'home de 81 anys s'inclina per demostrar les funcions de l'estand, la seva presència té tot el sentit.
Construït a partir d'una cama de taula del menjador, un tub de metall gran ("No recordo de què és això, algú em va dir una vegada que era un obús d'artilleria, però després algú altre va dir que era un corró d'impressora vell"), un centre de bicicletes industrial i una pinça fabricada a mida, el suport de bicicletes original de Hazel Park Cycle Center resumeix la filosofia darrere de l'èxit de Park Tool. Veu un problema i inventa una eina per resoldre'l.
Creixement
L'enginy dels nois del Hazel Park Cycle Center no va passar desapercebut. Com a distribuïdor de bicicletes Schwinn, havien passat de vendre 56 bicicletes el primer any a assolir constantment l'estatus de concessionari Schwinn entre els deu primers i encapçalar aquestes llistes el 1977. Així que amb el Cycle Center molt en el seu radar, no va passar gaire temps abans. el gegant nord-americà de bicicletes va fer que Hawkins i Engstrom fabricaven eines per vendre amb el nom de Schwinn.
"El color de Schwinn era vermell, així que totes les eines que el meu pare va produir per a ells eren vermelles, i les del Hazel Park Cycle Center eren blaves", diu Hawkins. "Però després hi va haver un gran canvi a Schwinn, on va assumir la seva pròpia distribució, el que significa que els distribuïdors de Schwinn ja no podien comprar les eines amb el nom de Schwinn. Així que vam canviar el color de totes les eines que vam fer pel blau i des d'aleshores ens hi hem quedat.’
Durant aquest temps, els socis van traslladar les instal·lacions per donar cabuda a l'augment de les vendes de bicicletes juntament amb l'operació de fabricació d'eines, i finalment van obrir dues botigues de bicicletes més a finals dels anys 60 i van arribar com ho van fer al nom que té l'empresa avui.
‘Ens vam traslladar de St Paul a Maplewood, així que vam deixar caure el "Hazel" del Hazel Park Cycle Center i aquest és el motiu del nom de Park Tool. Solíem rebre trucades per a Mr Park, però no hi ha Mr Park", diu Hawkins sènior amb un somriure irònic.
L'expansió va provocar una major expansió. No només la demanda d'eines va augmentar dràsticament, sinó que a mesura que les bicicletes es van fer cada cop més complexes i elaborades, també va augmentar el nombre de feines que aquestes eines havien de realitzar.
L'any 1974, Park Tool tenia una gamma d'uns 30 productes venuts principalment per a ús professional a la botiga. Avui, aquest nombre ha augmentat fins als 400, amb els nois de blau equipant a tothom, des d'equips professionals com Sky i BMC fins a mecànics de casa.
Futur, passat i present
Malgrat la configuració avançada actual de Park Tool, on els braços robòtics solden els suports de rodes i les màquines CNC fabriquen tot, des de prototips individuals fins als milers de tapes finals necessàries per als extractors de tasses d'auriculars, encara existeix, com la bicicleta original. stand, un cor per a l'empresa que batega des del primer dia: les persones i la seva llei altat a la causa.
A mesura que el pare i el fill recorren la botiga saluden els seus empleats com amics, s'aturen a xerrar sobre els equips esportius, les famílies o el clima (que els habitants de Minnesota semblen gairebé tan obsessionats com els britànics). Però, de nou, amb un gran nombre de personal relacionat o que ha estat a l'empresa durant 10 anys o més, no és cap sorpresa.
"Aquest és Bradley", diu Hawkins, presentant un noi gran amb una jaqueta de soldadura de cuir de la vella escola."Ha estat aquí més temps que jo, així que fa 36 anys que és el nostre principal soldador. Realment, si vas a qualsevol botiga i veus el seu parament de bicicletes professional i es va comprar a partir de l'any 1977, és probable que el vagi fer. De tant en tant li donem una jaqueta nova.’
En altres llocs, muntant tiradors de manivela és Mark, un veterà de més de 16 anys; operar una màquina CNC és Doc, empleat des de fa 13 anys; En Roger, encarregat d'exportació, fa 15 anys que és aquí; La Sara, la germana de l'Eric i CFO està gaudint del seu 21è any; L'Àlex, el fill de l'Eric, torna a substituir el seu enèsim torn d'embalatge; i després hi ha Calvin, 17 anys i probablement l'empleat més famós de Park Tool, o almenys les seves mans ho són.
"Jo executo Calvin's Corner", explica Calvin, fent al·lusió a la part del lloc web de Park Tool que escriu i protagonitza, dedicada a tutorials de reparació i tutorials en vídeo. "El meu paper informal és un tipus tècnic, així que sóc l'enllaç entre l'enginyeria d'aquí i la indústria. Hi ha moments en què un producte serveix per a la indústria, i altres vegades en què t'has de preguntar: "Aixetes de pedalier roscades franceses? Hi ha realment bicicletes de rosca franceses?" Pot ser un mal de cap intentar mantenir-se al dia i adaptar-se a coses com tots els estàndards de pedalier i auriculars. Però això és el que fem. Som gent d'eines.’
Fabricat a Amèrica
Al costat del color, el nom i les persones, hi ha una darrera cosa que fa que Park Tool sigui únic al mercat de ciclisme tradicional d'avui. Del seu catàleg de més de 400 eines que inclou més de 3.200 peces individuals, encara aconsegueix fabricar o obtenir el 80% del seu producte als Estats Units.
"Va passar molt de temps abans que tinguéssim la primera part importada", diu Hawkins sènior. "Solíem insistir que tot es feia aquí, però de vegades no és pràctic. Aquesta va ser una decisió difícil: importar, i una cosa en la qual mantenim el polze, especialment amb un estricte control de qualitat. Si no està bé, l'enviem de nou. Però segur que no vull que ens traslladem mai a l'estranger. Mireu enrere com va començar Park Tool; vam començar sense res i ara mireu-ho. Jo diria que és com el somni americà. No només el somni americà, sinó un somni a qualsevol país.
‘Com diu l'Eric, esperem que puguem estar aquí 50 anys més. No deixo de pensar que en algun moment tothom tindrà totes les eines que necessita i deixarà de comprar-nos. Però no passa, és increïble! Però això és el ciclisme. Està creixent i és un gran esport. Ho té tot a favor. Economia, ecologia, salut. Estem en el negoci adequat.’
"Això és", diu Hawkins, "i aquí tenim la capacitat de seguir creixent amb això. Però sí, algú més ho pot fer, no jo. Però això és el que vaig dir l'última vegada.’
