Mathieu van der Poel és la nova superestrella de l'esport, però pot estar realment a l' altura de les expectatives que té? Foto: Peter Stuart
A finals del 2019, Matt White, director esportiu en cap de Mitchelton-Scott, va ser convidat a gaudir d'un joc de ciclisme fantàstic. Si pogués fitxar a qualsevol pilot del món, li van preguntar, a qui escolliria?
Blanc no ho va dubtar. "Mathieu van der Poel", va dir.
Això va ser bastant d'un home que dirigeix un equip les ambicions del qual se centren a guanyar Grands Tours, cosa que van fer amb Simon Yates a la Vuelta a Espanya 2018, fins al punt que estaven disposats a perdre dos australians, Michael. Matthews i Caleb Ewan, els talents dels quals es van considerar incompatibles amb la recerca de samarretes de color rosa, groc i vermell.
Per a Van der Poel, que es veu capaç de guanyar-ho tot excepte un Gran Tour, les blanques ho sacrificarien tot. Presumiblement, per parafrasejar l'esborrany d'una famosa marca de cosmètics, perquè l'holandès val la pena.
Tot això és hipotètic, per descomptat, ja que Van der Poel no està disponible. L'equip del jove de 26 anys, abans conegut com Corendon-Circus, però reanomenat Alpecin-Fenix per al 2020, s'ha desenvolupat en tàndem amb ell i s'ha construït al seu voltant, i als germans que el dirigeixen no els agradaria més que mirar. després del genet que anomenen "l'or a les nostres mans" durant la seva carrera.
En aquest sentit, la configuració de Van der Poel és un retrocés a l'època en què els equips tenien líders totpoderosos, com Eddy Merckx, Jacques Anquetil i Bernard Hinault, als quals tots els altres pilots estaven sotmesos.
La cursa en els gens
Van der Poel també té un poderós vincle amb el passat. El seu pare és Adri van der Poel, un ciclocròs i estrella de la carretera dels anys 80 i 90, i el seu avi va ser una de les figures més importants del ciclisme mundial, Raymond Poulidor, que va morir el novembre de 2019 als 83 anys.
Poulidor, conegut com el 'Segon Etern', va ser subcampió del Tour de França tres vegades i tercer en cinc ocasions. Mai va portar el maillot groc i, tot i que va guanyar grans curses, inclosa la Vuelta, era conegut sobretot per no guanyar. Per això va ser molt estimat: un tresor nacional a França el nom del qual va transcendir el ciclisme i fins i tot l'esport.
La semblança física entre el jove Van der Poel i el seu avi és estranya. Es troba als pòmuls i als ulls, i a la complexió musculosa, encara que Van der Poel és més alt.
La principal diferència és que el nét no té la propensió del seu avi a no guanyar. També en la personalitat divergeixen. Poulidor era afable i desenfadat, però tot i que Van der Poel sembla divertir-se més amb una bicicleta que la majoria, també és conduït, amb una crueltat que recorda més als genets que eren espines al costat de Poulidor, Anquetil i Merckx..
Però on Van der Poel realment es distingeix, de tots els altres pilots, és al seu rang. Les curses de carretera són només una part del que fa i del que és. És molt probable que el trobeu amb una bicicleta de muntanya, una bicicleta de ciclocròs, una bicicleta de grava, fins i tot la BMX que guarda a casa.
Va ser dues vegades campió del món júnior de ciclocròs i des de llavors ha guanyat tres títols sènior, inclosa la cursa de Suïssa del 2020, on simplement es va allunyar del camp des del principi per guanyar més d'un minut..
També és un dels millors ciclistes de muntanya del món i un aspirant a la medalla d'or als Jocs Olímpics de Tòquio, si els jocs segueixen endavant i opta per competir. I, com va demostrar durant la temporada 2019, és un dels millors i, sens dubte, els més emocionants corredors de carretera del món.
El 2017, Van der Poel va córrer només 17 vegades a la carretera, però va tastar la victòria cinc vegades. El 2018 va fer encara menys curses, 13, però en va guanyar sis. La temporada 2019 va ser la primera en què va fer de la carretera un focus seriós, dirigint-se als clàssics de primavera. Va córrer 31 vegades, encara que és modest, i va guanyar 11 vegades.
Aquesta taxa d'èxits bastant notable incloïa Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, el Tour of Britain i, el més espectacular de tot, l'Amstel Gold Race. Però va ser una de les curses que no va guanyar, el Tour de Flandes [que sí que va guanyar el 2020], la que probablement va mostrar millor el seu talent, mentre que una altra, el Campionat del Món de Yorkshire, va demostrar que és humà després de tot.
La pregunta que anava a Flandes era com afrontaria Van der Poel la distància de 270 km. La resposta: bé.
Amb 60 km restants, es va estavellar mentre intentava agafar un moble de carretera. Quan va aterrar amb força, la roda davantera es va trencar i va ser impulsat per sobre del manillar.
A poc a poc es va aixecar i va tornar a pujar a la seva bicicleta. Va perseguir gairebé 30 km, de vegades pel seu compte, de vegades en petits grups. Tornar al grup davanter semblava impossible, però ho va fer. Després va atacar al Kruisberg, una de les ascensions empedrades que salpebren la final, i va poder seguir els favorits a l'Oude Kwaremont i Paterberg abans d'esprintar fins a la quarta posició.
Cinc mesos després, als Campionats del Món, sota una pluja torrencial i un fred glacial, Van der Poel es va acostar als líders amb una facilitat que va suggerir que la samarreta de l'arc de Sant Martí era la seva.
Però després a l'última volta va trencar bruscament, perdent 12 minuts en pocs quilòmetres i apareixent a la meta en un estat angoixat, gairebé hipotèrmic. Va trencar un mite: que si Van der Poel es posava en una posició guanyadora, era imbatible.
O fins i tot si no es va posar en una posició guanyadora. A l'Amstel Gold Race del 2019 va guanyar tot i que Julian Alaphilippe i Jakob Fuglsang estaven fora i es preparaven per a un sprint de dos per a la línia. No havien tingut en compte Van der Poel, que els va caçar en els darrers 10 quilòmetres, malgrat els pilots asseguts a la seva roda, abans de recórrer l'últim quilòmetre per guanyar.
Il·lustració: Tim McDonagh
Vista des del marge
"El que va fer a l'Amstel Gold Race 2019 va ser estúpid", diu Hans Vandeweghe, el millor escriptor esportiu de Bèlgica, "però tot i així va guanyar".
El veterà periodista ha seguit de prop el jove ciclista holandès, admetent una fascinació que voreja l'obsessió, però per una senzilla raó: "Crec que és el millor esportista que ha rodat mai sobre dues rodes"..
Ell qualifica això, una mica: Potser no és el ciclista que guanya més curses, això és diferent, però el que pot fer amb una bicicleta, mai no havia vist res semblant..
‘Tampoc he vist mai res com les seves proves. Figures sorprenents. No dic que guanyarà el Tour de França: pesa una mica massa amb 74 kg. Si arriba als 70 o menys, no seria saludable per a ell. Però totes les altres curses que pot guanyar.
"M'encanta escriure sobre ell", afegeix Vandeweghe. "No és Michael Jordan. Solia entrevistar a Jordan i totes les seves paraules eren interessants. No és el cas de Mathieu. És introvertit. És l'única semblança entre ell i el seu pare. Mantenen la distància; desconfien molt de la premsa.
'Vaig anar al camp d'entrenament del seu equip a Benicàssim abans de Nadal, assegut amb el seu entrenador al cotxe, mirant com és amb els seus companys, com parla, com juga, és com un futbolista. una bicicleta. És un joc per a ell.’
A Benicàssim, Vandeweghe li va preguntar a Van der Poel com havia passat les vacances de posttemporada. "Vaig fer alguns esports", va respondre Van der Poel. "Quins esports?", va preguntar Vandeweghe. "Vaig anar amb bicicletes", va dir Van der Poel.
També és un àvid jugador. "Sovint passa 10 o 12 hores assegut a l'ordinador jugant", diu Vandeweghe.
Potser és perquè li resulta més fàcil que a la majoria, però sembla que Van der Poel es diverteix molt amb la seva bicicleta. "Sí, però no a les curses de carretera", diu Vandeweghe. "Els primers 200 km els sembla molt avorrits, així que sempre busca amics amb qui parlar.
‘Un dels seus amics és Stijn Vandenbergh. Parlen de cotxes. Però el problema és que molt aviat a les curses, Stijn [que va per l'equip francès AG2R] és cridat al davant per treballar.
‘En bicicleta de muntanya, en ciclocròs, corre des del principi, així que troba que aquesta part de les curses de carretera és un problema.’
De moment, Van der Poel no mostra cap senyal de dedicar la seva atenció a la carretera a temps complet. En el moment d'escriure aquest article [aquest article va aparèixer per primera vegada al número 98, abril de 2020 de Cyclist], es troba enmig d'una altra temporada de ciclocròs de gran èxit, acabant de guanyar el títol mundial per tercera vegada.
Si bé el seu equip tenia invitacions a la majoria dels clàssics de primavera, el seu principal objectiu per al 2020 és la cursa de bicicleta de muntanya de fons als Jocs Olímpics de Tòquio [que, per descomptat, es va ajornar a causa de la pandèmia de coronavirus].
Els guardians
Philip i Christoph Roodhooft són els homes darrere de Van der Poel, que l'han cuidat des que tenia 15 anys. Christoph, ell mateix antic professional, dirigeix la part esportiva de l'equip Alpecin-Fenix, mentre que Philip s'encarrega de la part empresarial.
"Som un equip de tres", ha dit Philip, "on Mathieu és el gran motor i nos altres creem el marc".
Christoph és el més proper a l'atleta Van der Poel. "Tenim la mateixa relació que sempre hem tingut però evidentment ha passat d'adolescent a adult, així que algunes coses han canviat", explica. "El mateix Mathieu no ha canviat."
Per una banda, encara és un àvid jugador. "Pasa menys temps jugant a Fortnite que abans", diu Christoph. "Però encara molt".
El seu entrenador confirma el punt de Vandeweghe que totes les curses volen Van der Poel i diu que això crea problemes: Intentem protegir-lo. A l'hora de planificar, comencem amb les seves pròpies ambicions i el que és important per a ell i l'equip, no el que volen els organitzadors, o d'aquí a un parell d'anys només acabarem amb un cos sense cap.’
Van der Poel està sota contracte amb l'equip dels germans Roodhooft fins a finals de 2023, quan estarà a dies del seu 29è aniversari.
Christoph i Philip diuen que els agradaria continuar més enllà. Consideren Tom Boonen i QuickStep com a projecte: excepte dues temporades amb US Postal al començament de la seva carrera, Boonen era un home d'un sol equip, ja que va guanyar 42 Clàssics, incloses quatre victòries de París-Roubaix.
