Què passa quan un jugador de cricket intenta canviar la manera com els aficionats s'impliquen amb el ciclisme? Es produeix One Pro Cycling
Si entres en una discussió sobre futbol, no passarà gaire abans que algú et pregunti: "Llavors, a quin equip recolzes?" Sembla natural que qualsevol aficionat a l'esport hagi de tenir una afiliació a un equip, seguint els seus resultats, animant-los, compartint els seus alts i baixos. Excepte quan es tracta d'anar en bicicleta.
Pregunteu a un entusiasta del ciclisme a quin equip recolza i és probable que us miri sense cap mena de dubte. Els aficionats britànics patriòtics poden voler que el Team Sky guanyi el Tour, però probablement estiguin igual de contents quan Mark Cavendish guanyi una etapa per a la selecció belga Etixx-Quick-Step. I pel que fa als esdeveniments domèstics, els espectadors al costat de la carretera normalment només volen veure bones carreres, i és estrany que cap d'ells tingui els colors d'un equip concret. Però el jugador de cricket Matt Prior vol canviar tot això. El porter i batejador d'Anglaterra i Sussex és cofundador i director general del nou equip britànic de l'UCI Continental One Pro Cycling, i considera que és hora que l'esport adopti un enfocament diferent de la manera com interactua amb el públic ciclista.
"Si estàs intentant crear una base de fans i fidelitzar-te darrere d'un equip, com ara Man United, o Arsenal, o England Cricket o Sussex Cricket, és complicat fer-ho si canvies de nom cada any. La teva marca canvia, el teu nom canvia, així que com et segueix la gent i creix aquesta llei altat?’, diu Prior a Cyclist. "És per això que una de les primeres decisions importants que vam prendre va ser que One Pro Cycling seria One Pro Cycling durant tot el temps. No anàvem a vendre el patrocini del títol.’ És un moviment valent en un esport que depèn gairebé totalment del patrocini per al seu finançament, però Prior espera que proporcioni estabilitat en un terreny incert.
Tradicionalment, el patrocinador dicta el nom de l'equip i, quan finalitza el contracte, el nom de l'equip canvia pel d'un nou patrocinador o l'equip desapareix si no es troba cap patrocinador. "D'aquesta manera estàs volant pel seient dels teus pantalons any rere any", diu Prior. "Ens vam preguntar:" Podem arribar a ser autosostenibles?" Aleshores, no depenem del finançament corporatiu.
Sóc un Kickstarter…
‘Mira el futbol. L'Arsenal Football Club és l'Arsenal Football Club: poden tenir qualsevol logotip a les seves samarretes, però segueixen sent l'Arsenal Football Club. Es fa al futbol, es fa al rugbi, es fa al cricket, doncs, per què no es pot fer al ciclisme? És un punt vàlid, però la pregunta segueix sent: d'on sortiran els diners? La resposta, espera Prior, és dels mateixos aficionats.
"El ciclisme és l'esport que més va créixer al Regne Unit, en participació i visualització", diu. "Hi ha centenars de milers de nous aficionats al ciclisme, i ho vaig veure com una oportunitat per dir: "Aquí hi ha un equip del qual pots formar part, no només estar darrere i donar suport, sinó també formar part". I crec que això és important.’
A més dels diners inicials d'inversió inicial i les ofertes de patrocini (la marca de roba esportiva F&F és el patrocinador principal, no el titular), One Pro Cycling convida els aficionats a comprar paquets de membres a través del seu lloc web, de manera que com més diners gastes, més avantatges obtindreu. Aquests poden incloure invitacions prioritàries a esdeveniments o samarretes d'equip, fins a unir-se a l'equip en els camps d'entrenament a l'estranger si us aprofiteu per un dels paquets de 5.000 £. Gasta prou i seràs director esportiu (només broma).
"Vaig a fer-ho després d'haver estat involucrat en un esport diferent i de veure com es feia", diu Prior. "Hi havia algunes coses en el ciclisme que pensava que es podrien fer d'una altra manera, no necessàriament millor, i no puc dir que serà un èxit, només que ho fem des d'un angle diferent. Tot el que estem intentant és fer anar amb bicicleta i aconseguir aficionats darrere d'un equip. Neix de la passió de ser un fan del ciclisme.’
Com fer un equip professional
Llavors, com va arribar un jugador de cricket internacional a dirigir un equip de ciclisme professional? L'espurna inicial va venir de Becky Frewing, ara directora d'equip de One Pro Cycling, que va treballar anteriorment amb equips britànics com UK Youth, IG-Sigma Sport i NFTO. "Vaig conèixer Matt quan treballava a Sigma", diu Frewing. "Quan es va lesionar l'estiu de l'any passat, em va enviar un missatge de text i em va dir que potser necessitava alguna cosa a fer, així que li vaig dir:" Trobeu-me un patrocinador i dirigirem un equip de bicicletes.”
‘Matt té el perfil. És un gran aficionat al ciclisme, o "teixó del ciclisme", com ell diu. He treballat amb Nigel Mansell [a UK Youth] i hi ha moltes coses que un perfil com aquest pot aportar a l'esport. A més, Matt té un bon negoci, i sabia que entenia d'on venia. No volia muntar alguna cosa que pogués durar només un any i després no estar segur d'on va a partir d'aquí. Volíem un pla més gran i teníem el mateix en ment.’
Un cop Matt Prior va ser a bord, va portar l'empresari Simon Chappell i, com tots els grans plans, es va arribar a un acord amb unes copes. "Matt i Simon van sortir i van tenir una reunió per dinar", diu Frewing. "Sembla que la feina es va fer bastant aviat, i després vaig rebre una trucada cap a les 20:00 d'un parell d'homes borratxos que em van dir:" Sí, fem això.”’
El setembre de l'any passat, Frewing, Prior i Chappell es van reunir amb Rob Over ("és el nostre detallista i va mirar les opcions de finançament públic") per acordar el model comercial i decidir un nom (' al principi a tots ens va agradar "Aura", però ja estava presa') i després ens vam ocupar del complicat problema de crear un equip de ciclisme guanyador de la cursa. Frewing diu: "Vam estar d'acord que si anem a fer això, ho farem correctament, i va ser llavors quan li vaig suggerir Steve Benton".
El talent
En aquell moment, Benton entrenava a diversos pilots, després d'haver estat entrenador a temps complet amb UK Youth. Diu: A Becky se li va ocórrer una idea que era molt fluixa. Ella i Matt estaven buscant formar un nou tipus d'equip que estigués orientat als esportistes. Em donaven tota la via pel costat de l'actuació, i això m'interessava.
‘Era bastant tard a la temporada, així que ens vam haver de moure ràpidament. Tenia una idea clara del tipus de pilots que necessitava. Com en qualsevol esport, si busques formar una llista d'esportistes, no pots tenir 11 davanters centre, així que has de tenir les personalitats adequades que es combinen, treballin bé junts, a més de tenir la atributs físics adequats.» A la llista hi havia Yanto Barker i Chris Opie, pilots experimentats que ja estaven sent entrenats per Benton. Molts dels altres genets són joves talents.
"La mitjana d'edat de l'equip és de 25 anys", diu Benton. "Tinc grans esperances de veure George Harper continuar el seu desenvolupament. Molta gent no s'adona que George només porta dos o tres anys amb la bicicleta, però el vaig introduir a l'estructura molt ràpidament i ha estat genial. I tenim a Tom Baylis, que tot just acaba de fer 19 anys. Té molta habilitat. També té molt per aprendre, però el que és agradable és com responen als comentaris dels seus companys i la seva voluntat d'aprendre.’
Per a alguns dels corredors, la implicació de Benton va ser el factor decisiu per unir-se a la plantilla. "Va ser per Steve", diu Chris Opie, que es va traslladar de Rapha Condor-JLT per anar amb One Pro Cycling. "Realment li dec la meva carrera a Steve: m'ha entrenat durant cinc anys. Es va posar en contacte amb mi per parlar de l'equip, va confiar en ell i va creure en ell i això va ser suficient per a mi.’
En unes setmanes, els pilots estaven tots a bord i es va començar a treballar per fusionar-los en un equip. "El que és fantàstic és que tots són tractats com a iguals", diu Opie, "a diferència d'alguns equips on he estat on la direcció et parla com si fóssis nens, i això no funciona. Matt [Prior] sap com fer que un equip funcioni bé junts i ens ho ha fet arribar. Va ser molt interessant: ens vam asseure i vam parlar amb ell durant diverses nits com a grup i vaig aprendre més coses sobre la dinàmica d'equip que en qualsevol moment anterior.’
Sembla que funciona. En el seu primer mes de curses, One Pro Cycling va aconseguir cinc victòries i tenen moltes esperances per a la Tour Series i el Tour de Yorkshire a finals d'aquest any. Prior ja ha manifestat la seva ambició de portar l'equip al nivell del World Tour d'aquí a cinc anys, i mirant el que ha aconseguit en només cinc mesos, seria una tonteria anul·lar-lo. Si té èxit, podria ser que un jugador de cricket canviï la manera com els ciclistes veuen el ciclisme.
