Patrick Lefevere és, sens dubte, el director de ciclisme amb més èxit de la història. El ciclista es dirigeix a Bèlgica per conèixer el mascle alfa de la manada de llops
Aquesta funció es va publicar originalment al número 88 de la revista Cyclist
Paraules James Witts Fotografia Sean Hardy
‘És l'esperit rector del millor equip del seu esport. Potser, lliura per lliura, l'equip més gran de qualsevol esport d'avui . Així va dir Richard Williams de The Guardian el març del 2019, però de qui estava parlant? Potser el Pep Guardiola del Manchester City? O Steve Hansen dels All Blacks?
"Ell existeix al món modern menys com a recordatori d'un passat estimat que com a mestre del present", afegeix Williams. El "mestre" en qüestió és Patrick Lefevere, gerent de l'equip belga Deceuninck-QuickStep del WorldTour.
És un home el palmarès de carreres i directius del qual es remunta a quatre dècades; un home que ha cultivat l'equip més reeixit dels temps moderns; però també un home que alguns creuen que està mal informat i antic.
Al gener, Lefevere va ser criticat per suggerir que una dona només buscava diners després que un dels seus pilots, Ilio Keisse, fos expulsat de la Vuelta a San Juan per imitar un acte sexual mentre posava amb la fan..
‘Sóc heterosexual. De vegades massa directe', diu Lefevere a Cyclist quan el trobem al curs de servei Deceuninck-QuickStep en un polígon industrial de Flandes. 'Però mai m'atraparàs mentint. Si no puc dir res, callo. Però prefereixo el meu estil que algú que és amable però per dins no ho és. Mai diuen res.’
Impulsat per l'èxit
QuickStep en les seves diferents formes ha encapçalat el rànquing de guanyadors de la UCI durant les últimes sis temporades. Haurien estat set, però l'any 2012 van empatar amb l'Sky, amb 51 victòries cadascun, i l'equip britànic es va avançar gràcies als 144 podis enfront dels 115.
No és que a Lefevere li importi. Amb 403 victòries entre el 2012 i el 2018, els llocs de podi són simples notes a peu de pàgina. Lefevere és impulsat per guanyar. El segon i el tercer són simplement indicis que cal més, del seu equip i d'ell. Després d'una campanya sorprenent dels clàssics de primavera d'aquest any, està clar que aquestes demandes s'han complert.
De cara al Tour de França, l'equip Deceuninck-QuickStep de Lefevere té 39 victòries el 2019, més que cap altre equip.
Però és la qualitat més que la quantitat de victòries que ha fet que molts elogien el belga, que pot presumir de dues victòries de Monument, a través de Julian Alaphilippe a Milà-San Remo i Philippe Gilbert a París-Roubaix, entre els èxits del seu equip. el 2019. Això s'afegeix a més victòries de clàssics a La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Aquestes victòries es produeixen malgrat que el QuickStep ha perdut Fernando Gaviria, que havia aconseguit 31 victòries en tres temporades, davant l'UAE Team Emirates aquest any per alleujar la massa salarial. També va perdre l'antic guanyador de Roubaix i Flandes, Niki Terpstra, però un dels grans punts forts de Lefevere és la seva habilitat per catalitzar la força de voluntat col·lectiva per eclipsar qualsevol escassetat de potència de foc.
"Em tracta de ser comptable", diu Lefevere. "He de recaptar diners mentre molts dels meus competidors reben el suport dels seus governs: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Si hi ha un forat a les nostres finances, pago. I no estic acostumat a posar diners privats al meu equip. Hauria de treure diners! Però estic acostumat a jugar amb els números i fer bons càlculs.
"Els corredors són un balanç", afegeix. "Tens un full de paper amb una columna al mig: dèbit a una cara, crèdit a l' altra. Cal gestionar els seus punts forts i febles per mantenir l'equip en crèdit. Per descomptat, preferiria mantenir-me amb els nostres pilots més forts i, sempre que sigui possible, haver-ho fet. Tom [Boonen] va passar 15 anys amb mi, Johan [Museeuw] 11, Terpstra vuit.’
Però, diu Lefevere, els genets són temporals. El model de negoci notòriament fràgil del ciclisme, obstaculitzat per una manca persistent d'ingressos per televisió, ingressos d'entrades i fons de transferència, fa que els contractes no solen durar més de tres anys, i sovint són només per a un. Per això, afegeix, els edificis permanents de qualsevol equip –directors esportius, soigneurs, equip de màrqueting– són tan valuosos.
‘Les persones que t'envolten són l'estructura de la teva casa. Si construeixes sobre sorra, t'enfonses. Si tens una bona base, seguiràs poderós. Wilfried [Peeters, antic corredor, ara director esportiu] porta 25 anys amb mi; Yvan [Vanmol, metge] 26 anys; Alessandro [Tagner, responsable de comunicació] 19 anys.’
L'estabilitat en si mateixa no és garantia d'èxit, és clar. S'ha d'alinear amb la perspicàcia tàctica, la pròpia experiència de carrera del personal de suport i l'instint de Lefevere.
A tall d'exemple, Lefevere recorda la seva època dirigint Domo-Farm Frites-Latexco. Era el desembre del 2000 i l'equip era un desastre. Vam tenir un campió del món, Romans Vainsteins, i tenia 10 kg de sobrepès. Museeuw s'estava recuperant d'una lesió de moto, així que estava fora de forma. Vine París-Roubaix l'abril següent no havíem registrat cap bon resultat.
‘Aquell dia estava comentant per a un canal de televisió belga i ens van localitzar al llarg del curs. En aquest tram estava fang però a la sortida a Compiegne estava sec. Teníem un bon nombre de pilots al grup davanter de 20 o 25 i, amb la pluja, era imprescindible colpejar el tram empedrat humit del davant per evitar xocar.
‘Així que vaig trucar al nostre DS i li vaig dir: "Gas!" Va dir: "No, està massa lluny". Però ho vaig repetir i vaig dir que ningú tornarà, la cursa està acabada.’ L’equip va obeir les ordres. Ningú no va tornar, i Domo-Farm Frites-Latexco va gaudir d'una neta escombrada del podi, amb Servais Knaven (que ara és DS al Team Ineos) el guanyador.
Ovella negra
Hi ha una cosa d'aquesta història que no sembla bé. Si Lefevere era el cervell de l'equip, per què comentava a Roubaix per a la televisió en lloc de dirigir des del cotxe de l'equip?
"M'acabava d'extirpar un tumor pancreàtic", respon Lefevere. “Em van diagnosticar el 21 de setembre del 2000 i em van operar el 7 de novembre. Abans de l'operació, Domo es va posar en contacte amb mi per convertir-me en cap d'equip i vaig dir que sí. El metge em va dir que hauria de convalèixer a casa durant sis mesos.
‘En canvi, vaig passar un mes recuperant-me a la Clínica Universitària de Lovaina i després vaig anar al camp d'entrenament de l'equip. No havia de viatjar, però el meu amic tenia un avió privat i vaig volar de Wevelgem a Mallorca.
‘Recordo haver estat a l'hospital, mirant sota els llençols, veure totes aquestes canonades, però no pots veure el teu “germà petit”, riu, nerviós. “Però no ajuda quedar-se a casa i queixar-se. Només vaig anar dos dies a Mallorca, però crec que em va ajudar a recuperar-me un 20 per cent. Has de tornar a treballar perquè aquesta és la teva vida, aquesta és la teva passió.’
Lefevere assenyala el seu cap, indicant que lluita amb el càncer fins avui. "Però sempre he estat valent", diu. Aquesta valentia es va expressar ben aviat, amb Lefevere forjant una carrera ciclista tot i provenir d'una família dedicada al negoci de l'automòbil. L'ovella negra, diu.
Als 21 anys es va convertir en professional, va guanyar Kuurne-Brussel·les-Kuurne i una etapa de la Vuelta a Espanya, i després, inexplicablement, el 1980 amb només 25, es va retirar. Sense lesions, sense problemes de salut, Lefevere simplement es va aturar.
‘Vaig tenir cervell per guanyar, cosa que m'ha ajudat com a entrenador, però no tenia les cames per guanyar les grans curses. Havia llegit sobre Eddy Merckx i la seva bonica vila i ho volia. Però vaig poder veure que cada any com a professional, la meva vila s'encongaria! Vaig optar per convertir-me en professional, però també vaig optar per parar quan volia.’
Lefevere es va transformar immediatament en director esportiu de l'equip per al qual acabava de córrer, Marc VRD. El fet de fer el director dels coristes de ciclisme que hi havia sota ell, molts dels quals eren més grans que ell (inclòs el pare de Bradley Wiggins, Gary), va modelar la mentalitat sagnant i la força de caràcter de Lefevere.
Quan l'equip es va retirar, Lefevere es va traslladar a Capri-Sonne l'any 1981. Però després es van aturar i em vaig convertir en comptable a temps complet. Vaig tornar com a DS a Lotto entre 1985 i 1987, abans de passar a TVM el 1988. Em van proposar un contracte de tres anys però no m'agradava l'estil de la casa, així que vaig marxar.’
Lefevere es va traslladar a Domex-Weinmann. 'Però va ser dur. Estàvem lluitant per trobar diners. No canvia res , diu rient.
Va ser la seva etapa a GB-MG de 1991 a 1994 que Lefevere diu que va ser un període cabdal en la seva carrera. "Vaig aconseguir que Wilfried Peeters i Johan Museeuw s'unís a l'equip. Aquests van ser pilots d'èxit, però els necessitàvem per ajudar a Mario Cipollini a liderar la sortida."La mentalitat col·lectiva va funcionar perquè vam guanyar molt, no només les clàssiques sinó les curses per etapes. També vam acabar tercers al Tour.’
L'any 1995, Lefevere es va traslladar al Mapei, l'equip italià que s'havia convertit en un dels més forts de la història del ciclisme. L'any anterior, el suís Tony Rominger va guanyar la Vuelta a Espanya, però seria l'escenari d'un dia on es forjarien la seva reputació, acumulant Clàssic rere Clàssic, inclòs París-Roubaix cinc vegades.
El 1998, Lefevere va substituir Giuseppe Saronni com a director de l'equip. "Va ser llavors quan vaig portar QuickStep. Els vaig dir que som l'equip més gran del ciclisme: uneix-te a nos altres."
Va seguir un èxit addicional, però després Mapei va anunciar l'any 2002 que abandonarien el ciclisme. Lefevere (que en aquell moment estava amb Domo-Farm Frites-Latexco) diu: "Recordo que el cap de QuickStep, Frans De Cock, li va preguntar què havia de fer. Vaig dir que molta gent et trucaria [a la recerca de diners del patrocini], però vaig dir que hauríem de forjar el nostre propi equip.’
Criant llops
QuickStep ha continuat sent el patrocinador principal de l'equip des de llavors. Però malgrat els molts milions que l'empresa de sòls ha invertit a l'equip, encara ronda un pressupost mitjà de WorldTour.
Això vol dir maximitzar la joventut, en comptes de comprar l'article acabat, i per això Lefevere s'ha tornat tan hàbil a detectar perles entre un oceà d'ostres. Preneu Julian Alaphilippe, la primavera daurada del qual va portar l'èxit a Milà-San Remo, Strade Bianche i La Flèche Wallonne.
‘Un dia, un dels meus senyors va dir que hi havia aquest jove que va acabar segon al Campionat del Món de Ciclocròs Júnior [2010]. Tenia 17 anys, un gran talent. El vam vigilar durant una temporada i després el vam fitxar quan correia per l'Armée de Terre [equip francès ProContinental patrocinat per l'exèrcit francès que es va dissoldre el 2017].’
Alaphilippe es va formar a l'equip de desenvolupament de QuickStep, que es va dissoldre el 2016 després que Lefevere es va desil·lusionar amb la transformació dels joves en professionals només per veure que equips amb pressupostos més elevats els van traure sense cap compensació econòmica.
Després hi ha Remco Evenepoel. El belga, de 19 anys, es va s altar la categoria sub-23 per incorporar-se a QuickStep directament des de dominar les files júniors, guanyant 23 de les 35 curses a les que va participar el 2018, inclòs el doble d'or a l'Europeu i al Mundial. Alguns l'han batejat com el nou Eddy Merckx.
"Mai he vist ningú tan bo a la seva edat", diu Lefevere. "Va guanyar els europeus amb gairebé 10 minuts, després al Mundial es va estavellar, va perdre dos minuts però va continuar atacant. Tenia aquest enorme alemany [Marius Mayrhofer] al volant, però, bam, bam, bam, va guanyar per un minut!’
Lefevere explica com es va convertir en una baralla per fitxar el jove belga, inclòs l'interès del Team Sky. Però l'home que coneix a tothom coneixia el pare de Remco, Patrick."Va dir que Remco té un somni", relleu Lefevere gairebé capritxosament, "i és córrer pel teu equip". Tenim fama. El vam signar.’
Aquesta reputació es basa en la capacitat de Lefevere d'inspirar llei altat per a l'equip per sobre d'un mateix. És el motiu pel qual l'equip va desenvolupar el sobrenom de 'Wolfpack'. "El nom va començar com una broma, però ha anat creixent i creixent", diu Lefevere. ‘Però la mentalitat col·lectiva sempre hi ha estat. Home per home potser no vèncer Peter Sagan, però junts podem.’
Llavors, com troba Lefevere i nodreix el talent que conforma el seu equip guanyador? "Cada pilot és diferent", diu. ‘Tenim proves físiques, sí, però després proves psicològiques. Tenim un sistema molt bo per entendre el caràcter d'un pilot.’
Lefevere no revela quines són aquestes proves, però els resultats es complementen amb l'observació. I si els resultats no són positius, només hi ha un resultat.
‘Mai perdo el temps amb els perdedors. Si tenen la personalitat d'un perdedor, romandran així per sempre i estaran amb mi només durant un breu temps. No es poden permetre el luxe de ser gelosos. També han de passar les proves de la UCI, el passaport biològic…’
Dopatge. És un tema ineludible quan s'ha practicat l'esport tant com ho fa Lefevere. Com a genet, Lefevere va admetre prendre amfetamines. Com a gerent també hi ha hagut "incidències". L'equip va suspendre Tom Boonen dues vegades per haver donat positiu en cocaïna, mentre que l'antic pilot Patrik Sinkewitz va acusar l'equip de dopatge sistemàtic quan va anar per ells entre el 2003 i el 2005.
No es va castigar cap a l'equip i les acusacions de Sinkewitz mai es van demostrar. Tampoc va ser el cas d' alt perfil del 2007 on el diari belga Het Laatse Nieuws va publicar un reportatge de tres periodistes titulat "Patrick Lefevere, 30 anys de droga". Lefevere va negar el seu contingut, va passar a disposició judicial i li van atorgar 500.000 €.
«Però vaig perdre 34 milions d'euros», diu Lefevere. "Vaig tenir un precontracte amb els fabricants de cafè suïssos Franke, però això va desaparèixer amb aquests insults. Vaig dir als periodistes: “Us donaré 50.000 euros si podeu demostrar en directe per televisió que vaig visitar la clínica que dieu que vaig fer."Però no ho van fer. Van començar a suar.’
L'empresa matriu del diari va emetre una retractació de la història original dues setmanes després de la seva publicació, deixant els dos autors i l'editor responsables dels danys. "Diuen: "Tenim fills i perdrem les nostres cases". Vaig dir que tinc 55 persones que tenen casa i fills i hem perdut un contracte. Vull els diners. Ven les teves cases, no m'importa.
‘Al final, el diari va pagar i els va salvar el cul. Sóc un bon gestor de crisi i també un gestor d'equips.’
La vida a la carretera
Els alts i baixos dels 43 anys de carrera de Patrick Lefevere
1955: Nascut el 6 de gener a Moorslede, Flandes.
1976: Guanya una etapa a la Vuelta a la Comunitat després de ser professional l'any anterior.
1978: Lefevere aconsegueix la victòria a Kuurne-Brussel·les-Kuurne, i després guanya una etapa a la Vuelta a Espanya un mes després.
1980: Pren la decisió sorpresa de retirar-se amb només 25 anys, però es manté amb l'equip Marc VRD com a DS.
1985: S'uneix a l'equip de Lotto acabat de formar com a DS, després passa a TVM el 1988 per un any infeliç.
1991: Després de tres anys lluitant amb Domex-Weinmann, es trasllada a GB-MG, on un jove Mario Cipollini guanya quatre etapes a la Vuelta.
1995: Canvia a Mapei. Continua la seva ratxa d'èxits amb 51 victòries durant l'any, el més destacat és la victòria de Tony Rominger al Giro d'Itàlia.
2002: Quan Mapei es dissol, convenç el patrocinador QuickStep de crear un nou equip des de la base, amb molts antics pilots de Mapei que s'uneixen a ell.
2007: Vinculat al dopatge per un diari belga, però el cas és desestimat als jutjats i Lefevere rep 500.000 €.
2018: Tot i que QuickStep ha acumulat 73 victòries durant la temporada, lluita per assegurar el futur de l'equip fins que Deceuninck intervingui com a patrocinador a l'octubre
Lefevere el…
… El pare de Mathieu van der Poel, Adri
‘Tenim una bona història. A més de córrer per al meu equip, el vaig ajudar a aconseguir una feina de pilot a Rabobank. Es va casar amb la filla de Raymond Poulidor i van tenir dos fills, David i Mathieu. Quan en Mathieu tenia 10 anys, l'Adri em va dir que ho podia fer tot. Tots els pares estan orgullosos del seu fill, però tenia raó.’
… Què fa un bon gestor
«Potser els grans genets no són bons caps. No saben com se sent un genet "normal". Com pots explicar a algú com ha de créixer si mai no has sentit aquest dolor? Sí, estan patint, però és diferent. Guanyar és fàcil. Has de fracassar abans de poder ensenyar a algú a guanyar.’
… Els millors pilots amb els quals ha treballat
‘Johan Museeuw era especial i Tony Rominger treballava com una màquina, tan fort. I Cipo [Mario Cipollini], bé, tothom li tenia por. Tenia aquest personatge explosiu com Mark Cavendish al principi.
‘Però només va explotar de veritat quan algú va cometre un error i només ho vaig veure dues vegades. Les venes li van sortir al coll, les dues vegades al Tour de França. Però tenia raó les dues vegades. No tinc cap problema amb els personatges forts.’
