L'equip holandès, abans Rabobank, gairebé es va ensorrar sota el pes dels escàndols de dopatge, però ha trobat nous patrocinadors i una nova vida
Aquest article es va publicar originalment al número 76 de la revista Cyclist
Paraules James Witts Fotografia Sean Hardy
'Això són ciclistes?', pregunta un septuagenari encantador al vestíbul del bloc d'apartaments Vitor's Plaza a Portimao, Algarve. 'Hi ha una cursa de bicicletes? Bé, molta sort a tots…’
I l'aficionat més nou i vell del ciclisme coixeja al dinar bufet amb tot inclòs. La costa sud de Portugal està ben establerta com a imant de jubilació per als expatriats britànics, i durant cinc dies també és la seu de la Volta ao Algarve, que ara es troba en la seva 44a edició.
El ciclista és aquí per passar el dia inaugural amb LottoNL-Jumbo, l'equip holandès que emergeix lentament de l'ombra del seu nefast passat com a Rabobank.
L'antic campió mundial júnior de s alts d'esquí Primoz Roglic ha cridat l'atenció de l'equip, amb l'eslovè guanyant l'edició 2017 d'aquesta cursa en una temporada avançada que també el va veure guanyar la 17a etapa del Tour de França després d'un atac en solitari èpic al Galibier.
Roglic està absent de la plantilla de la Volta 2018, en lloc d'entrenar amb el seu company polivalent Steven Kruijswijk a Tenerife. El millor recordat a Kruijswijk per mantenir un avantatge de dos minuts abans de l'etapa 19 del Giro d'Itàlia 2016, abans que un espectacular xoc contra un mur de neu al costat de la carretera el veiés caure a tercera posició.
Finalment acabaria quart, amb dues costelles trencades. La seva absència posa de manifest la diferència en l'enfocament de LottoNL-Jumbo a la Volta d'enguany, amb el focus ara fermament en els velocistes.
Ràpid i furiós
"L'objectiu és guanyar dues etapes, a partir d'avui", diu Merijn Zeeman, l'afable director esportiu de l'equip, que forma part de l'equip des del 2013.
En aquest temps, el fràgil model de negoci de patrocini del ciclisme l'ha vist cridar en diversos punts Blanco, Belkin i, des del 2015, LottoNL-Jumbo, un híbrid incòmode de la loteria nacional holandesa i la cadena de supermercats Jumbo.
«També estem buscant guanyar la quarta i penúltima etapa», afegeix Zeeman.
L'etapa d'avui, una ruta relativament plana de 192,6 km d'Albufeira a Lagos, afavoreix definitivament els velocistes. Al capdavant de l'encàrrec de Lotto hi ha Dylan Groenewegen, un home reconegut per tenir la potència més alta del grup, fins i tot superior a la que poden produir Marcel Kittel o Andre Greipel.
El pilot holandès de 24 anys, juntament amb Caleb Ewan de Mitchelton-Scott i Fernando Gaviria de Quick-Step Floors, són considerats hereus de Greipel, de 35 anys, de 29 anys. Kittel i Mark Cavendish, de 32 anys, com els millors velocistes de la seva generació.
En paraules del senyor Mitchell Lemmens, Groenewegen "va fer la temporada de l'equip el 2017" quan va ass altar els Camps Elisis per guanyar l'etapa final del Tour de França.
"Tenim grans expectatives per a Dylan, però també pel seu tren principal", diu Zeeman. "Això inclou Timo Roosen i Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan és aquí des del 2016 i hem construït aquest projecte al seu voltant. La nostra ambició és tenir el millor sprinter i la millor preparació per sprint del món. Cada any ens estem apropant.
"Els nois van estar junts en un camp d'entrenament al desembre i al gener i en el que hem continuat centrant-nos és en desenvolupar pilots mitjançant un entrenament intensiu", afegeix Zeeman.
«Això cobreix entrenament, desenvolupament personal, nutrició… cada ciclista té el seu propi pla per evolucionar.»
Aquest model centrat en l'entrenador és visible durant l'esmorzar, mentre Zeeman i el seu company de DS Nico Verhoven s'asseuen entre els pilots, discutint tàctiques per al dia amb muesli, disseccionant quan i on l'equip hauria de fer el seu moviment de velocitat.
Tot això juga amb el teló de fons musical de VH1 envoltat dels seus veïns de l'hotel: Katusha, Dimension Data i Lotto-Soudal.
La naturalesa discreta de la cursa fa que no hi hagi cap xef d'equip a mà. En comptes d'això, es tracta d'un càtering d'hotel, una muntanya de panets, més les addicions nutricionals empíriques de l'equip.
Això explica per què entre les molles que hi ha sobre les estovalles blanques hi ha probiòtics per ajudar a la digestió, llet de soja per al seu recompte més baix de greixos saturats, malat de citrulina per retardar la fatiga i suc de cirera per a propietats antiinflamatòries.
Hora de la carrera
Un per un, els genets surten educadament de la taula. Fem el mateix i ens dirigim al cotxe de Soigneur Lemmens durant 30 minuts amb cotxe fins a la ciutat d'inici d'Albufeira.
Es descriu com "el complex turístic més gran, animat i enèrgic del sud de Portugal", tot i que en un dia laborable ennuvolat de febrer difícilment descriuries l'atmosfera com a bulliciosa.
Els brillants autobusos del WorldTour eclipsen l'horitzó. Els equips ProContinental i nacionals arriben a la ciutat en autobusos més petits i antics.
Seria un esforç si el contingut no fos tot pell, ossos, múscul magre i un 7% de greix corporal.
Malgrat l'assistència de 13 equips del WorldTour, gairebé no hi ha cap atenció mediàtica internacional, possiblement perquè Chris Froome es troba actualment a Espanya a la Ruta de Sol.
En canvi, una mica de periodistes nacionals busquen informar sobre el progrés portuguès en forma dels equips continentals Aviludo-Louletano, LA Aluminios i W52/FC Porto.
Per a ells, aquesta és sens dubte la cursa més gran de la seva temporada. Per a persones com Bram Tankink de Lotto, que es retira al final d'aquesta temporada, és més relaxant.
"És una temporada llarga i dura i no té la pressió dels clàssics i les grans gires", diu amb el seu gruixut accent holandès. "Dit això, és evident que estem aquí per guanyar i continuar amb la nostra bona forma."
Mentre el mecànic Dirk Janssen infla els pneumàtics de l'equip amb una bomba que s'assembla a un trepant, pel que sembla, manllevat del ciclocròs, el senyor Luc Schiemsky ens mostra el camió de l'equip.
Hi ha els obligatoris entrepans de pernil i formatge, despullats de les seves crostes que frenen la digestió, és clar. Obrim la porta de la nevera per veure capa rere capa d'aliments envasats al buit apilats ordenadament als prestatges.
"Això és cuscús empaquetat per als pilots després de la cursa", diu Schiemsky, responent a la meva pregunta sense dir. "Es prepara a Holanda i simplement l'escalfem al microones."
A la paret del camió hi ha un cartell amb números que ascendeixen de l'1 al 10 en holandès. "Salut i seguretat", pregunto? "No, així és com dius… els 10 manaments de l'equip."
Schiemsky explica el contingut del cartell: ‘1) Ens atrevim; 2) La familiaritat i l'amistat és important per a nos altres com a equip; 3) Sigues innovador; 4) Extreure el màxim de cada dia i de tot l'equip; 5) Estem oberts als estrangers; 6) Volem implicar-nos en tot; 7) Un tracte és un tracte. Si fas un acord el mantens. No dius que anem a la dreta i un noi va a l'esquerra; 8) Sigues directe però no groller; 9) Estigueu orgullós d'aquest equip i del caràcter holandès de l'equip; 10) Un resum dels nou punts anteriors!’
Va un llarg dia
Lemmens té vint anys, té els cabells fins a les espatlles i un amor pel ciclisme. És relativament nou al negoci i actualment està contractat amb l'equip durant 70 dies l'any, mentre que la resta es passa a una clínica de fisioteràpia a l' altra banda de la frontera a Alemanya.
És conscient de com el ciclisme professional pot consumir tot i no desitja més dies fora.
"Tinc una xicota que m'agradaria mantenir", somriu. També és un treball esgotador amb trajectes llargs reservats per la preparació nutricional prèvia al viatge i fins a tres hores de massatge.
"Aquesta és la part realment cansada", diu. "Alguns pilots es balancegen molt al selló, així que experimenten molta pressió als seus costats, així que hi treballes. D' altres posen molta pressió als genolls, així que feu un massatge molt profund allà.
‘Alguns tenen problemes d'esquena baixa, així que treballa-hi. També hi ha diferències anatòmiques. Una cama de Dylan pren molt més temps que un parell de cames d'escalador!’
Després de discutir els mèrits d'un dels seus companys que passa una estona a una gandula amb un kit de bicicletes per "pintar artificialment" les seves línies bronzejades, ens asseiem i absorbim el bonic teló de fons portuguès.
Amb el pelotó sense ganes de córrer fins als darrers quilòmetres, aquest serà un dia tranquil al cotxe de suport.
Ens aturem a mitja cursa per als espressos i se'ns uneix el company de senyor Lemmens, Dries Bos. El jugador de 57 anys es troba a l' altre extrem de la carrera de Lemmens, després d'haver treballat com a soigneur des del 1989 i amb aquest equip des del 1999 (quan es coneixien com a Rabobank).
Pregunto quin és el seu record de cursa preferit. Estic pensant en la victòria d'etapa parisenca de Groenewegen o, més enrere, en un dels tres triomfs de Milà-San Remo d'Oscar Freire entre el 2004 i el 2010.
Després de molt reflexionar, respon: "Hauria de ser Eric Dekker que guanyés el Gran Premi Erik Breukink".
El què ara? No és una cursa de la qual hagi sentit parlar; sembla que va ser un esdeveniment de curta durada que porta el nom del corredor holandès que va acabar tercer al Tour de França de 1990.
Fabian Cancellara va guanyar el 2002 seguit de Dekker el 2003, però la cursa va tenir dificultats financeres i es va tancar.
"Va ser un any molt dur per a Dekker", diu Bos. "Va guanyar tantes vegades però també va patir molt de lesió aquell any. Va ser una victòria memorable.’
La connexió emocional amb el genet dóna clarament a un senyor una perspectiva única. Com a fans veiem l'actuació final; poques vegades veiem el dolor, la solitud i l'opressió monàstica de la vida darrere de la lent del ciclisme.
Dopatge passat
Bos diu que ha vist molts màxims, però possiblement ha vist mínims més profunds. Qualsevol persona que hagi llegit l'autobiografia de Thomas Dekker (sense relació amb Eric), The Descent, sobre les berrugues i tot, sabrà sobre els dies foscos a Rabobank.
El 2013, el pilot de Rabobank Michael Boogerd va confessar haver-se dopatge. Dekker (Thomas) i Boogerd van ser companys d'habitació durant el Tour de França del 2007, el jove Dekker de 22 anys que va córrer en el seu primer Tour, Boogerd en el seu últim.
Al llibre, Dekker diu que Boogerd li va descriure com havia estat utilitzant el banc de sang de plasma humà a través del seu gerent Stefan Matschiner per a la droga.
A més d'obtenir el reforç de sang Dynepo d'un esportista eslovè i injectar-lo vuit vegades durant el Tour, Dekker descriu l'ús abusiu de les exempcions d'ús terapèutic de la UCI.
‘Cada dia fem servir cortisona. El nom del producte és Diprofos. Tenim un certificat mèdic , diu Dekker al llibre. ‘Ni tan sols sabria per a què serveix; és una farsa. Amb la cortisona podem aprofundir més durant la cursa.’
Rabobank també va treure Michael Rasmussen del Tour de França de 2007 quan liderava per mentir sobre el seu parador durant la preparació de la cursa.
L'últim clau del taüt va arribar el 2015 quan l'antic metge de l'equip, Geert Leinders, va ser implicat per l'USADA per organitzar un programa de dopatge sanguini durant gran part de la dècada del 2000.
La sospita havia envoltat Leinders durant anys abans que caigués la guillotina legal, fet que va fer que molts qüestionessin la diligència deguda de l'equip Sky per contractar-lo entre el 2010 i el 2012.
Un uppercut de PR rere un altre finalment va resultar massa per al banc holandès Rabobank, que va tallar els seus vincles amb el ciclisme després de 17 anys a finals del 2012. Tankink diu que gairebé va matar l'equip.
‘Quan Rabobank es va aturar, el pressupost de l'equip es va reduir a la meitat alhora. Fa 10 anys que estic amb aquest equip i quan vaig començar va ser completament diferent: molts diners, molts pilots d' alt perfil.
‘Quan els diners en efectiu es van esgotar, vam haver de trobar una nova manera. El nostre enfocament es basa ara més en la investigació, alhora que combina nois experimentats amb talent jove. A poc a poc comença a donar els seus fruits.’
Mirem endavant
Ara no hi ha mitges mesures pel que fa a la disciplina. Els pilots Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek i Pascal Eenkhoorn van ser expulsats del camp d'entrenament de desembre de l'equip després que el trio fos atrapat amb medicaments per dormir que no havien estat autoritzats per l'equip. Tolhoek i Eenkhoorn van ser suspesos durant dos mesos mentre Lobato va abandonar l'equip per acord mutu.
Aquesta disciplina té els seus fruits a la Volta ao Algarve quan, diverses hores després de la nostra parada de cafè exprés, Groenewegen i el seu líder negocien un final complicat i semblant a una serp per guanyar l'etapa a Lagos per davant d'Arnaud Démare de FdJ.
Quan arribem a l'autobús de l'equip, el tinent principal Timo Roosen ja s'està escalfant amb el turboentrenador, mentre que Groenewegen s'està mesurant per a la samarreta vermella del líder de la cursa. "Va ser agitat, però vam fer una bona feina", diu Roosen. "Vaig mirar Dylan per darrere.
El vaig veure esperant, esperant, esperant i vaig seguir pensant: "Anem, vés!"
‘Hem treballat molt durant la temporada baixa, parlant de tàctiques i coses. Estem intentant millorar i estem millorant. Tenim una oportunitat més en aquesta cursa a Tavira. A veure com anem.’
Tankink està convençut que aquesta victòria és només la primera de moltes, i assegura que les victòries donen "flux" a l'equip i fan que altres equips se l'estimin.
«Agafa Bernie Eisel», diu. "És un dels grans líders [a Dimension Data]. Després de guanyar una etapa a Dubai, va dir: "Vos altres sou molt forts".
‘La seva actitud envers el nostre equip és diferent. La gent ens comença a respectar a poc a poc.’
Groenewegen guanyarà una altra etapa a l'Algarve, així com la segona etapa de París-Niza i un triomf semi-clàssic a Kuurne-Brussels-Kuurne.
Et planteja la pregunta: fins a on pot arribar aquest equip, que gairebé va tenir una sobredosi i va morir després de la retirada de Rabobank?
Merijn Zeeman, la DS que va estudiar un màster al Johan Cruyff Institute i està demostrant ser tan innovador i metòdic com el llegendari futbolista i entrenador:
‘L'any 2016 vam començar aquest projecte d'esprint. Al principi, els entrenadors deien que passes de tres a dos, després de dos a un, però ara són les decisions dels corredors.
‘Sí, els donem informació (secció estreta de carretera, turons, vent), però els preguntem què en pensen.
‘La preparació de l'esprint és com aprendre a conduir un cotxe. Al principi has d'aprendre quin equip has d'anar i després, al cap d'uns anys, es torna natural.
‘Des dels meus estudis, sé que hi ha quatre fases d'aprenentatge. Estem molt a prop de la fase final. No dic què significarà això, però tots sabem que si millorem l'esportista individual, millorem com a equip. Som un equip.’
