El talent britànic James Knox per sobreviure com a neoprofessional a Deceuninck–QuickStep, amb Julian Alaphilippe i apuntant al Giro d'Itàlia
James Knox es va consolidar com un dels talents de l'escalada més prodigiosos del ciclisme com a sub-23, acabant segon als Espoirs de Lieja–Bastogne–Lieja i darrere d'Egan Bernal a l'etapa reina del Tour de l'Avenir el 2017.
Però després de trobar-se al grupetto al Tour de Romandie i al Criterium du Dauphine en el seu primer any com a professional amb QuickStep, el Cumbrian va començar a preguntar-se si el WorldTour era un cop de pedal massa lluny.
"Estava pensant: "Merda, si alguna cosa realment no canvia ara, no sé què faré", diu Knox a Cyclist. "Aquests van ser els dos moments més difícils. Jo Em considerava un escalador però vaig acabar una setmana al grupetto.'
Knox està reflexionant sobre el seu any neo-professional i una muntanya russa d' alts i baixos: de sentir-se com a casa entre els talents notables de Deceuninck–QuickStep i de dubtes persistents.
'Durant la primera meitat de la temporada hi va haver petits moments en què vaig pensar: "Sí, ara ho he trencat", però un parell de dies més tard em donaria una puntada de cap", va dir. diu.
No va ser fins al Tour de Valonia de finals de juliol, on Knox va aconseguir el seu millor resultat de la temporada amb el sisè lloc a la Classificació General, que va començar a sentir-se 'totalment relaxat' a la primera taula de l'esport..
Avança ràpidament a l'inici de la nova campanya i aquest "primer any d'estrès neoprofessional" és un record llunyà quan Knox comença la seva segona temporada.
Si el jove de 23 anys va arribar a Austràlia per al Tour Down Under com un pilot més tranquil i segur, poc va canviar a la carretera per a l'equip més reeixit del ciclisme: Elia Viviani va guanyar la primera etapa del teló del 2019. recaptador abans de tornar a triomfar a la Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Sobreviure i prosperar com a neoprofessional
Knox va muntar per a l'equip Wiggins a nivell sub-23 i va ser després de la seva actuació al Tour de l'Avenir, que al seu torn va sortir del top 10 a la Volta a Croàcia, Ronde de l'Isard. i el Tour Alsace, que el súper equip belga de Patrick Lefevere va venir trucant amb l'oferta d'un contracte de dos anys.
"Vaig fer algunes trucades en les següents hores i després vaig acceptar l'oferta", diu Knox. ‘Va ser un somni fet realitat. No anava a esperar res més.’
Knox admet que va ser una estrella a la primera trobada de pretemporada de l'equip l'octubre de 2017, però ràpidament es va sentir benvingut.
La vida com a ciclista professional va començar tartamudejant, però: una lesió al genoll el va obligar a baixar de la bicicleta durant tres setmanes, i va tornar al selló poc abans d'un debut retardat amb els colors QuickStep a l'Abu Dhabi Tour.
Van seguir ràpidament dos dels cercadors de forma més difícils de principis de temporada: la Volta a Catalunya i la Volta al País Basc.
‘Estava esperant anar a Catalunya i al País Basc i rebre'm una puntada de cap', diu Knox. Això va estar bé, m'hi hauria acceptat perquè no havia tingut un començament d'any perfecte. Vaig anar-hi i em vaig donar un cop de peu al cap.’
Un calendari implacable, sobretot per a un neo-professional, va veure la formació de Knox per a la seva primera clàssica a La Flèche Wallonne: una cursa on va haver de "pessigar-se" muntant en suport de Julian Alaphilippe com a francès. - una de les estrelles indubtables del 2018 - va arribar a la victòria.
‘Aquest va ser el primer gran moment en què vaig pensar: "això és una mica surrealista". Va ser una cursa que vaig veure durant 10 anys i hi vaig ser com a part de l'equip guanyador.’
El Tour de Romandie i el Criterium du Dauphine, i el temps de Knox al grupetto a les altes muntanyes del Jura i els Alps, van posar en enfocament la realitat de la vida com a jove escalador, però el britànic va muntar la seva primera temporada. amb poques expectatives de la jerarquia QuickStep.
"Va ser un cas d'una bona carrera, una mala carrera, una bona carrera, una mala carrera", diu. "Realment no sabia què venia, va ser difícil, però vaig tenir un gran suport de l'equip. De totes maneres et recuperes ràpidament. Només cal un bon resultat i seguiràs endavant.’
Conduir per a un equip que inclou noms com Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas i Stybar a la seva plantilla proporciona motivació en si mateix.
"Hi ha tants atletes de primer nivell", diu Knox. "No vols destacar i sentir-te com l'home més feble d'allà. Només et fa concentrar i mantenir el cap avall; fes la feina i arriba al nivell dels altres.’
Aquest treball dur va donar els seus fruits i Knox va agafar la seva forma nova des del Tour de Valònia fins a la Clàssica de Sant Sebastià. Si la cursa per etapes belga va veure Knox aconseguir la seva millor posició de l'any, la cursa espanyola d'un dia va ser el seu moment "més dolç" d'aquella primera temporada.
La ruta ondulada pel País Basc es tradueix regularment en una cursa d'atac i s'adapta perfectament als talents del cumbrià -'Sóc un escalador apassionat amb una mica de puntada'- i ell degudament va acabar 19è, amb Alaphilippe tornant a creuar la línia primer.
"Vam anar-hi després del Tour de França, on Julian es va convertir en una estrella [guanyant dues etapes i el maillot de lunars]", diu Knox.
‘Vam arribar a Sant Sebastià ja amb una mica de festa i vam acabar guanyant la cursa. Vam muntar molt bé com a equip i jo mateix vaig quedar entre els 20 primers, així que vaig estar encantat amb la meva pròpia actuació i vam prendre una copa per celebrar-ho.
'Va ser un dia perfecte, sincerament.'
La feina italiana
Els turons sempre s'han sentit com a casa per a Knox. Prové de Levens, a l'extrem sud del districte dels llacs, i va ser campió nacional de córrer quan era adolescent abans de dedicar-se al ciclisme.
Com a júnior, va fugir de l'escena domèstica britànica i va muntar per a Zappi's, l'equip de desenvolupament dirigit per l'antic professional Flavio Zappi, que viu a Oxford però que basa la plantilla a la seva Itàlia natal.
"Com que era un escalador, no servia de res quedar-me al Regne Unit, on no hi havia curses reals per a mi", diu Knox. "El gran atractiu per a mi va ser anar a França, Itàlia i Espanya.
Fins i tot ara, si estigués donant algun consell a nois joves, nois joves que es consideren escaladors, realment necessiteu sortir del Regne Unit perquè no hi trobareu les curses per mostrar-vos-hi i excel.'
Després de signar per l'equip Wiggins, Knox es va traslladar breument a casa a Cumbria - "va ser difícil, ja no estava a l'escola, però encara vivia sota el domini dels meus pares" - i ràpidament va considerar tornar a Itàlia abans de decidir-me a seguiu el camí fressat cap a Girona.
Itàlia encara ocupa un lloc especial al seu cor, sobretot com a escalador explosiu, i Knox es troba a la llarga llista de Deceuninck–QuickStep per un lloc al Giro d'Itàlia, després d'haver sol·licitat participar a la cursa a la campament de pretemporada de l'equip a l'octubre.
«Probablement sigui el meu Gran Tour preferit», diu. Com a fan, és el que més m'agrada veure. Té una mica més de drama. Sempre m'ha agradat córrer a Itàlia, hi ha alguna cosa especial.’
Després d'haver sobreviscut primer i després prosperat en el seu primer any amb Deceuninck–QuickStep, Knox es manté realista sobre les seves ambicions per a la propera campanya: ser seleccionat per al Giro, acabar el seu primer Gran Tour, assegurar-se un 'top 10 o 20' acaba en una cursa del WorldTour i, potser el més crucial en el tumultuós món del ciclisme professional, aconsegueix un nou contracte.
Knox té un cap madur sobre les espatlles joves, però segueix sent un corredor de bicicletes atacant de cor.
La perspectiva de muntar el Giro d'Itàlia és "molt emocionant" i de tant en tant es deixa somiar: llançar els ulls des de més enllà de la roda del davant i cap a les muntanyes de la carretera.
"Tinc somnis de guanyar en etapes místiques de muntanya", diu. "Si surts amb una carrera dient que has guanyat una de les etapes més dures d'un Tour o d'un Giro, això sempre passarà a la història."
