La divisió de ciclisme de Gore és un petit engranatge d'una màquina industrial gegant, però ha jugat un paper important en el desenvolupament d'equips de ciclisme
Un dia d'octubre de 1969, a última hora del vespre, Bob Gore va treure la seva frustració professional per una longitud insospitada de politetrafluoroetilè (o PTFE, com és més conegut).
Després d'haver passat mesos infructuosos intentant estirar el material sense que es trenqués, segons diu la història, Gore va donar un tir enfadat i contundent a una vareta calenta de PTFE.
Per a la seva sorpresa, es va estendre per deu vegades i en aquests pocs segons havia canviat dràsticament les seves ja miraculoses qualitats.
Va ser el naixement d'un nou material anomenat ePTFE ('e' que significa 'ampliat'), que es va convertir en Gore-Tex i que fa dècades que manté els ciclistes secs.
Estic en una cambra de vidre de 10 m d'alçada i diverses tones d'aigua estan a punt de caure sobre mi per reforçar l'efectivitat d'aquest experiment de 50 anys d'antiguitat.
Tot és en interès de la ciència. Alex Metcalfe i Jurgen Kurapkat, caps de vendes i comunicacions de Gore, m'estan posant al capdavant del seu procés de proves impermeables.
«Tots els nostres prototips han de demostrar el seu rendiment per a l'ús previst a la cambra de pluja mitjançant una varietat de proves», diu Kurapkat.
«És per això que tenim aquests broquets per tot arreu, per provar els productes des de tots els angles en una posició de ciclisme.»
Mind the gap
Kurapkat m'aconsella que aixequi la cremallera completament, estireu la caputxa amb força per sobre del meu cap i eviteu qualsevol espai entre els pantalons i el jersei.
«En cas contrari, la resta del dia serà una mica incòmode per a tu», diu amb un somriure. Sota la fina tela de Gore-Tex, porto l'únic conjunt de roba que he portat per a aquest viatge, i serà un llarg camí a casa amb un jersei de cotó empapat si la prova va malament.
En haver conegut a Kurapkat i Metcalfe fa 10 minuts, començo a preguntar-me pel meu judici sobre els seus personatges i em plantejo si remullar un periodista visitant podria ser una mica divertit per a ells.
A sobre meu, el que comença amb un raig d'aigua porta a un torrent i em sento colpejat per una pluja densa.
Gore ha emulat a la perfecció aquest rar tipus de pluja que simplement empapa la majoria de la roba. La meva cara se sent com un tobogan aquàtic.
Quan el calvari s'atura, em trec la roba de Gore-Tex de manera provisional.
Per a l'alegria de l'equip, no hi ha ni una gota d'aigua a la meva roba.
"Cada cambra de pluja és diferent a tot el món", em diu Kurapkat. "Però tenim equips i processos estandarditzats, de manera que tot experimenta aquesta mateixa prova."
Passejar pel vast complex de Gore a Feldkirchen-Westerham, al sud de Munic, dóna una visió de l'escala de l'empresa.
"No som res", diu el cap de disseny Clemens Deilmann, referint-se a la divisió de ciclisme. "No som ni l'1% de l'empresa. Les nostres indústries es proveeixen de grans indústries: som marginals.’
La instal·lació aquí està orientada a la roba de ciclisme i running, que es reuneix sota el paraigua de l'equip Gore Fit.
És un edifici enorme, però només representa un fragment de WL Gore & Associates, els seus 10.000 empleats i 2.400 milions de £ en ingressos anuals.
Però la presència de Gore al mercat del ciclisme ha canviat les coses més del que es podria pensar.
Ciència del remull
La química no sempre està al capdavant de les nostres ments a l'hora de comprar material de ciclisme, però l'ePTFE, material Gore-Tex, va generar onades que encara estan fent onades al mercat del ciclisme.
Dels molts usos diversos de l'ePTFE (vegeu la pàgina 103), la roba d'exterior i esportiva de Gore-Tex és possiblement la més emblemàtica, gràcies a la seva capacitat per repel·lir l'aigua alhora que és permeable a l'aire.
La "transpirabilitat" del teixit es redueix a una sèrie de porus de 1/20.000 de polzada de diàmetre, massa petits perquè les molècules d'aigua penetrin, però prou grans per alliberar aire, vapor d'aigua i suor. des de dins.
Va trobar ràpidament el favor dels caminants i alpinistes, i després va arribar el Giro.
La jaqueta Giro va ser el Big Bang de Gore Bike Wear. Va ser creat el 1985 arran de la frustració d'un empleat de Gore anomenat Heinrich Flick.
Ell i un equip d'empleats de Gore eren ciclistes actius i ansiosos de veure que la tecnologia Gore-Tex s'utilitza al mercat del ciclisme.
Mentre asseiem a una sala de recepció, com per art de màgia, Flick apareix a la pantalla massiva com a part d'un llarg comercial informatiu de l'empresa.
Comença a explicar la seva història: "Volíem vendre la tela a marques de ciclisme però no ens la van voler comprar perquè no veien l'avantatge que vam retratar", diu l'on- toc de pantalla.
Sense marques de ciclisme amb ganes de quadruplicar els costos de la seva roba, Gore va decidir agafar les regnes i produir la seva pròpia jaqueta.
Quan va sortir l'any 1985, la jaqueta Giro va costar 200 DM (uns 160 £ als preus actuals) i es va pensar que era massa cara perquè qualsevol minorista la considerés.
Després d'haver deixat unes quantes mostres a un parell de botigues, van passar menys de 10 dies abans que Gore rebé les comandes i en tres mesos havia venut 500 jaquetes.
Va ser un èxit destacat i va generar prou entusiasme perquè Gore llancés una divisió de ciclisme.
Mirant la pel·lícula, és intrigant veure roba que sembla dues dècades avançada a la seva època que la porten les estrelles del ciclisme kitsch dels anys vuitanta.
L'estètica no va ser ajudada per una corretja entre la cua i la part davantera de la jaqueta, que es va eliminar ràpidament després dels xocs per enganxar-se al selló, però va iniciar una revolució en el teixit impermeable en el ciclisme.
La jaqueta impermeable premium, ara reviscada com a Gore One, segueix sent el seu vaixell insígnia, però encara que el material de l'era espacial de Gore (literalment, s'ha utilitzat en vestits espacials de la NASA) és impermeable, encara requereix una llarga durada. procés de disseny i validació.
"Amb totes les peces que estan fetes de Gore-Tex i que diuen ser impermeables, hem de demostrar que són impermeables", diu Metcalfe. "Per això tenim la torre de la pluja.
"Conservem una d'aquestes peces segellades, després la resta passa a la producció i, quan la gent té una queixa, podem investigar la diferència entre el que tenim com a peça segellada i el que es va produir.".
Més que un eslògan
Les marques més barates amb un rendiment "impermeable" són un problema per a Gore. "És significatiu que una peça pugui portar el diamant negre de Gore-Tex. Waterproof és més que un eslògan de màrqueting.’
Per descomptat, ara el Gore-Tex no és el mateix que abans: ha sofert moltes modificacions i ajustos.
‘Gore-Tex segueix sent la nostra marca registrada i la nostra patent, però l'hem continuat desenvolupant a mesura que hem avançat. No és com si estiguéssim encallats fa 40 anys , diu Metcalfe.
No obstant això, mentre que Gore-Tex és l'autèntica estrella de l'espectacle de Gore, és el teixit Windstopper menys conegut que s'ha infiltrat realment en la indústria del ciclisme.
La samarreta Gabba de Castelli és una de les històries d'èxit que utilitza el Windstopper de Gore. El Gabba utilitza una membrana Windstopper i un tractament amb esprai DWR repel·lent a l'aigua al teixit facial.
Qualsevol roba de Gore-Tex és en realitat una combinació de tres teixits, tots proporcionats per Gore. Primer és el suport, que s'asseu al costat de la pell, després la membrana (el propi material Gore-Tex) i un teixit facial.
El suport és necessari, ja que si bé el Gore-Tex és biocompatible (no és perjudicial per als teixits vius), pot sentir-se rugós i incòmode directament a la pell, mentre que el teixit facial ofereix un aïllament addicional, durabilitat i la capacitat de sublimar el teixit amb un color o estampat, que no es pot fer amb Gore-Tex pur.
‘Oferim el material complet. Depèn de les marques dissenyar el tall, la cremallera i qualsevol teixit addicional , diu Metcalfe.
Malgrat l'enrenou al voltant de la roba nova per a tot el temps d' altres marques, Metcalfe assenyala que tot això és una notícia antiga per a Gore.
Vam llançar la nostra primera samarreta Windstopper l'any 1997. Vam llançar la nostra primera jaqueta impermeable de màniga curta, la Xenon, l'any 2008. Així que hem estat pioners en samarretes Windstopper o Gore-Tex durant molts anys.'
El detall de Gorey
Com moltes marques de roba, la major part de l'equipament de ciclisme de Gore prové de fàbriques de l'est d'Europa i de l'Extrem Orient. No obstant això, produir amb Gore-Tex no és una qüestió trivial. Les fàbriques han d'obtenir una acreditació per utilitzar el material.
«Les instal·lacions són tercers que han de complir els nostres estàndards i després obtenen una llicència per a Gore-Tex i Windstopper», em diu Deilmann.
El material es fa un seguiment acutic en determinats països per garantir que no es mantingui estoc addicional per a ús militar o aeroespacial no autoritzat.
Tot i que la producció té lloc a tot el món, és aquí a Baviera on es dissenyen els productes de ciclisme de Gore i tots els teixits de ciclisme Gore es posen a prova fins a un grau que pocs de nos altres podríem concebre quan escollim una samarreta sobre una altra.
La torre de pluja que em va empapar abans i el cub de la tempesta veí que emula els forts vents, fan servir maniquís avançats per detectar per on podria passar el vent i l'aigua.
Les proves es prenen molt seriosament, en part pel prestigi de l'empresa en general. "Si tenim un contractista aeroespacial o un cirurgià que utilitza la nostra samarreta o jaqueta i no està satisfet amb la marca, una altra divisió de Gore podria perdre un gran contracte", diu Deilmann.
Hi ha un enfocament clínic minuciós per provar les peces acabades i el teixit en si.
«Pots fer una pressió enorme», diu Deilmann mentre es troba davant d'un conjunt de tubs de tela que bategen amunt i avall a un ritme gairebé còmic.
Señala una màquina al costat que bombeja grans pressions d'aigua sobre un tros de roba. "Això està fet per provar les costures: ens indica si la màquina de segellament de costures funciona correctament i la temperatura que s'utilitza és correcta, en lloc de centrar-nos en el material en si."
Aquesta bomba generarà una classificació d'impermeabilitat per a una peça, mesurada en metres.
«La definició oficial de ser impermeable és en realitat a una profunditat de només 1,3 m, que és molt baixa», diu Deilmann.
Aquesta qualificació d'impermeabilitat es basa en la mesura de la pressió creada per una alçada en metres d'aigua en un cilindre de 10 cm de diàmetre.
Gore-Tex té una classificació de 18 m, el que significa que pots omplir un tub de teixit Gore-Tex de 10 cm de diàmetre i 18 m d'alçada amb aigua sense que la tela s'escapi, de manera que, tot i que molts articles poden afirmar que són impermeables, només és un parent. mesura de la resistència a l'aigua.
"Fins i tot si és Gore-Tex però no està gravat, saps que no farà la feina", diu Deilmann. La cinta, que cobreix les costures cosides amb cinta Gore-Tex, és una part important del repertori tècnic de Gore i ha evolucionat bastant des de la jaqueta Giro original amb la seva cinta gruixuda de 2 cm d'ample.
Per perfeccionar aquest procés de gravació, Gore fa tanta simulació del procés de producció com sigui possible aquí a Alemanya.
Guiat a mà
L'atelier, una sala de costura a Baviera, funciona tant com a instal·lació de producció de maquetes com com a laboratori de prototips. Cosir i encintar és el procés més tècnic, realitzat per una màquina de cosir escalfada a 400 °C però guiada a mà.
Com a dissenyador, els plans més ambiciosos de Deilmann solen sortir malament quan es tracta dels aspectes pràctics de la producció.
‘Treballar la pressió necessària, la calor, les cintes i la manera de manipular el material és part del que passa aquí. Aquest comentari és clau per fer saber als nostres socis si un disseny funciona en producció , diu.
No puc deixar de preguntar-me, amb el poder d'enginyeria d'una indústria multimilionària al darrere i desenes de patents, per què Gore no aixeca el pont llevadís i manté el món impermeable del ciclisme per a si mateix..
"L'estimulació del mercat és el principal objectiu per a nos altres", diu Deilmann. "Per exemple, fem peces Windstopper i la gent se n'adona, llavors Castelli o Specialized decideixen utilitzar aquest material per a alguna cosa que s'utilitzarà a les carreres professionals.
‘Per a Gore això és el millor que pot passar.’
És curiós pensar que un home que tirava d'un polímer fa 50 anys, i un empleat amb ganes d'anar en bicicleta 20 anys després, hagin marcat una gran diferència en la tecnologia que ens permet anar en bicicleta amb comoditat.
Deixant els passadissos blancs i brillants del complex alemany de Gore, em passejo pel camp de Baviera, i en un embat de pluja torrencial.
