The Giant's Causeway Sportive és la quinta essència de la bicicleta a la costa d'Irlanda del Nord
La forma de ciclisme és una cosa voluble i la vigília del Giant's Causeway Sportive m'ha abandonat. Malgrat les millors intencions, no hi ha manera que estic prou preparat per afrontar l'opció de recorregut més llarg de l'esdeveniment: els seus 185 quilòmetres i 2500 metres de verticalitat es destinarien a ànimes més ben condicionades que jo.
Una reavaluació precipitada fa que l' alternativa de 136 km sembli una opció atractiva, però, tot i que sens dubte és una bona ruta, passa per alt dues de les característiques més interessants de la zona: una passada superficial de l'homònim de l'esportista, la Calçada del Gegant, i un viatge per The Dark Hedges, un túnel de faigs que és una autèntica meravella natural i un atractiu turístic de renom internacional.
Així trobo que, tenint en compte els meus filtres relacionats amb el fitness i les visites turístiques, l'opció de ruta de 100 km compleix tots els requisits. Inclou totes les característiques principals de l'opció més llarga en gairebé la meitat de la distància. No estic sent suau, raono, simplement sóc eficient. A més, la ruta abreujada, plena de funcions, és una metàfora adequada d'Irlanda del Nord en general: el poc temps que he passat aquí ja m'ha convençut que, malgrat la seva petita mida, hi ha molt per veure i fer..
L'elecció correcta
Envalentonat per la meva inqüestionable lògica, espero amb impaciència l'inici del viatge a Ballycastle, una ciutat nomenada el 2016 com el millor lloc per viure a Irlanda del Nord.
És just a la costa nord del comtat d'Antrim, així que agafem la carretera costanera al nord-oest de la ciutat i ràpidament deixa enrere qualsevol senyal d'urbanització, rodant i retorçant entre camps plens d'ovelles. Amb prou feines han començat a girar les cames i ja es reivindica la meva decisió de fer aquesta ruta en concret.
Aquesta ruta més curta mostra gairebé immediatament la terra agradable amb tota la seva glòria pastoral. Seguint la costa tal com estem, una vegetació exuberant s'estén fins a l'horitzó a la nostra esquerra, però a la dreta la nostra visió està dominada pel buit gris de l'Atlàntic.
En un dia clar es pot veure des del Canal Nord cap a les Hèbrides, però avui les condicions estan ennuvolades, de manera que la costa escocesa es perd per una boira fresca que dificulta la separació del mar del cel.
Tot el que interromp el gris indistint és l'illa Rathlin, un gran tros de roca volcànica a 8 km de la costa. Els seus imponents penya-segats foscos, desproveïts de vegetació, fan que sembli una fortalesa èpica, però està més gentrificat del que suggereixen les seves aparences exteriors: més enllà dels seus dics, em diuen que la terra és prou hospitalària com per mantenir una varietat espectacular de flora i fauna i un una població d'uns 100 habitants que viu en tranquil·litat rural.
La meva atenció torna cap a aquest costat de l'aigua i començo a notar com de dramàtica és la costa aquí. Aquesta part del comtat d'Antrim s'assenta sobre una dura roca basàltica, la qual cosa significa que no hi ha cap suau reducció de la terra fins al mar: els camps van fins a la vora dels penya-segats escarpats, més enllà dels quals no hi ha res més que una caiguda vertiginosa per fer espuma de ferro. aigües de colors.
El que li f alta a la costa en platges llises i extenses ho compensa amb diorames en constant canvi que apareixen al voltant de cada punt i punt de les roques: congostos submergits que cauen a cales aïllades i penya-segats enfonsats, més enllà dels quals hi ha el mar. piles i afloraments rocosos.
La carretera segueix la tumultuosa costa amb força fidelitat i el grup de genets en el qual estic realitza estiraments i compressions semblants a un acordió sobre els onatges i els baixats a l'asf alt.
Com acostumen a fer els ciclistes, he anat ajustant la mida dels meus companys de conducció. Quan estic en un grup nou, he determinat que pots dir moltes coses sobre l'habilitat d'un genet avaluant "les tres C": cadena, casset, vedells.
Les bicicletes i el kit poden tenir qualsevol edat o estàndard, però si una persona té una cadena tranquil·la, un casset net i uns vedells tonificats, és probable que siguin útils. Quan hem arribat a la ciutat de Ballintoy a uns 10 km, he avaluat la major part del grup i he pres nota quan un pilot comença a allunyar-se.
En el temps abans que pugui obrir un buit, el valoro ràpidament. Cadena? El clic enganxós de la lubricació fresca. Casset? Brillant. vedells? Tant el sòleo com el gastrocnemi presents i correctes, i en abundància definida.
La seva és la roda que cal posar-hi. M'hi enganxo i, treballant bé junts, sense voler, ens allunyem del grup a la carretera ondulada de Causeway.
El genet ben cuidat es presenta com a David i després d'un temps junts es fa evident que és un d'aquells atletes envejables beneïts tant per l'habilitat tècnica com per la forma física. Explica que és un corredor professional de superbike i que utilitza l'equitació per carretera com una forma especialment pertinent de mantenir-se en forma.
També és local, prové de la zona propera de Londonderry, per la qual cosa pot actuar com a company d'equitació i en part guia mentre ens apropem a un parell de característiques més destacades de la ruta.
El primer és la Calçada dels Gegants. No el podem veure des de la carretera, però si cal creure en David, el folklore que envolta el lloc és encara més fantàstic que l'aspecte de la Calçada.
«Les columnes de The Causeway van ser construïdes per un gegant irlandès, Fionn mac Cumhaill, com una manera perquè un gegant escocès, Benandonner, arribés a ell, ja que havia desafiat a Fionn a una baralla», diu David. Gràcies a una mica d'astúcia, Fionn va enganyar a Benandonner perquè cregués que era molt més gran i més fort, de manera que l'escocès va tornar a correr espantat, destruint la calçada darrere seu. És per això que hi ha columnes de bas alt idèntiques a la cova de Fingal, a l'illa escocesa de Staffa, l'inici i el final de la Calçada.’
Més tard vaig saber que alguns geòlegs sense imaginació van determinar que la Calçada es va formar per refredament, contracció i fractura de roca fosa, com el fang assecat, fa uns 50 milions d'anys i que aquelles columnes idèntiques a Escòcia formaven part del mateix flux de lava., però prefereixo molt la història dels fets de David.
Al whisky i més enllà
Si vaig tenir alguna decepció persistent perquè el Causeway s'amagués, es va alleujar ràpidament amb el descens ampli cap a Bushmills, que revela una visió àmplia de la costa baixa cap a Portballintrae i Portrush. Els camps verds estan cosits fins al mar blau, separats només per un fil prim de platja daurada, que crea una escena tan pintoresca que podria ser un estalvi de pantalla d'ordinador.
Bushmills és més coneguda per la seva destil·leria i el whisky de classe mundial que produeix. Pot afirmar que és la destil·leria més antiga del món, ja que fa el líquid des de 1608.
Després d'haver escoltat les històries sobre el gust de Guinness millor quan s'aboquen a la seva seu de Dublín, estic molt temptat d'aturar-me a fer una picada ràpida mentre passem per veure si aquí passa el mateix. Tinc en compte un perfil de ruta carregat d'enrere en termes d'elevació, però, així que passem, ja que no estic segur de quin efecte tindria el whisky a les meves cames d'escalada.
La carretera aviat em fa qüestionar si m'he acostat una mica massa als fums del whisky de la destil·leria mentre fa un revolt i s'estén aparentment sense fi. David confirma que la meva visió no s'ha tornat borrosa i que aquesta carretera va recte com una fletxa durant vuit quilòmetres.
No hi ha poca cosa a fer sinó ajupir-se i afrontar-lo a trossos, fent estirades de 500 m al davant. Fins i tot amb l'ajuda no ens podem creure fins a quin punt hem passat interminablement triturant sense semblar avançar al llarg de la carretera, però finalment fem un revolt benvingut i ens trobem enmig de les terres de conreu d'Irlanda del Nord impossiblement verds.
Ens trobem amb les Tanques Fosques amb poques circumstàncies; sense cap avís, de sobte ens trobem sota un dosser de faigs, amb les seves extremitats entrellaçades i les seves cims frondoses projectant el camí en una ombra temperada. L'avinguda va ser plantada per la família acomodada Stuart al segle XVIII, presumiblement per impressionar els visitants que s'acosten a la seva mansió georgiana que es troba a l'extrem superior de la carretera.
The Dark Hedges ja no forma part de la finca de Gracehill de Stuart, però sens dubte no és menys impressionant estar separat. Els exploradors d'ubicacions de Game of Thrones segurament pensaven el mateix: Dark Hedges va formar part de "The King's Road" a la segona sèrie del programa.
La meravella natural ocupa la meva ment durant uns quants quilòmetres de passeig rural agradable fins que un racó ràpid i tallat a prop d'Armoy em treu de la meva somni: he estat esperant el gir, ja que sé que indica un canvi clar en el caràcter de la ruta.
La segona meitat del viatge segueix un perfil molt més tumultuós mentre travessa l' altiplà d'Antrim, una zona de terreny alt a l'est del comtat d'Antrim, i segueix la costa nord-oest de tornada a Ballycastle..
El bas alt que forma l' altiplà d'Antrim són les restes d'una antiga cadena muntanyenca que en un moment era més alta i més gran que l'Himàlaia. Afortunadament, els moviments tectònics en els pocs centenars de milions d'anys posteriors han temperat la terra, de manera que només hem de fer front a uns 10 km d'ascens que no superen els 300 metres verticals.
És fàcil tocar un ritme eficient i arribem al cim en bona forma. Ara hi ha una coberta de núvols consistent, així que aquí d alt se sent desolador i exposat, amb poc més que l'estrany bosc de fulles perennes altes que trenquen el marró matoll dels toxos i els brackens.
La marxa s'accelera, però amb algunes baixades obertes i retorçades i pujades punxants per la part superior de l' altiplà fins a arribar a la seva vora, on el camí s'inclina de manera més definitiva quan entrem en una de les nou valades d'Antrim. Són valls de l' altiplà basàltic que s'estenen com dits des de la costa. Les gorgues equilibren la desolació de l' altiplà amb una vegetació exuberant, cascades i una història rica; cadascuna té un nom i tradicions particulars.
Hi ha festivals cada any per celebrar les característiques naturals úniques de cada Glen que inclouen cantar i ballar durant la nit. Aparentment, alimentades per la millor reserva de Bushmills, les festes poden ser bastant competitives: cap habitants de Glen no vol ser superat per un altre.
Baixem per Glenaan, "Glen of the Little Fords", per una carretera tan perfectament equilibrada que no he de prémer els pedals ni els frens durant 10 km. Només cal inclinar-se a esquerra i dreta per seguir revolts suaus; aquest és l'hàbitat natural del corredor de superbike David, de manera que s'aconsegueix agafant un impuls addicional de les opcions de línies amb precisió mil·limètrica.
Un acabat molt dur
Finalment fondem a Cushendun, un bonic poble portuari de cases blanques que no semblaria fora de lloc a Cornualla. Més important per a mi que l'encantadora arquitectura de Cushendun ara és una parada d'alimentació plena d'una varietat de delícies denses en calories.
Estic a punt de baixar-los amb avaricia quan un fil d'asf alt gris em crida l'atenció a través de la badia. La carretera puja tan directament per un penya-segat alt que em pregunto si els dissenyadors de la carretera sabien que "en vol de corb" només és una expressió, no una llei d'enginyeria.
Venc de Londres, des que sóc aquí, he agafat regularment el caràcter alegre i la xerrada alegre dels habitants, així que em desconcerta quan noto que fins i tot parlen de la carretera en tons reverencials.
És Torr Head, el desenllaç de la ruta, i vaig descobrir per què se li donen tant de respecte uns 100 metres després de tornar a enganxar-me. L'escalada no supera els 500 metres en total, però la manera com fa d'adquirir els metres verticals pels cims herbosos és ni més ni menys que sàdica.
La carretera és prou tècnica perquè s'hagi construït una circumval·lació perquè els conductors puguin prescindir de la molèstia d'utilitzar-la, no més ampla que un sol carril, amb tres rampes consecutives de torsió del 20% d'un parell de metres que donen cops repetitius. d'hora. En qüestió de segons estic tocant frenèticament la meva palanca de canvis per intentar localitzar les marxes que no tinc, i el camí és tan costerut que no només ho sento a les cames.
Mantenir prou impuls cap endavant per mantenir-se dret és un esforç de tot el cos. Ràpidament ens aixequem per sobre de Cushenden i no tinc cap dubte que les vistes a través de les seves pintoresques cases de camp i el port són perfectes de postal si pogués aixecar la vista des de la meva roda davantera teixida. Només un fort desig de no marcar un parell de sabates blanques molt macos m'impedeix caure a la part superior de l'última rampa.
Torr Road s'aferra al costat sotavent dels penya-segats, de manera que la nostra vista està dividida: a la nostra esquerra s'eleven vores d'herba escarpades mentre que a la dreta només hi ha el mar molt a sota que forma el Mull of Kintyre. El sol aconsegueix mirar entre els núvols i les meitats contrastades de l'espectador es tornen més verdes i blaves respectivament.
No obstant això, no hi ha cap possibilitat de relaxar-se un cop s'aconsegueix l'augment d' altitud inicial: la naturalesa de la carretera la deixa a mercè de la costa en profunditat, el que significa que els descensos que segueixen cada pujada són tan pronunciats i tècnics que esdevenen tan un esforç tant mental com físic.
El que els planificadors de ruta s'emporten amb una mà, ho retornen ràpidament amb l' altra.
A mesura que finalment enviem l'últim tros de Torr Road, l'arribada a Ballycastle es fa visible a una distància de la vall. Gairebé tots els vuit mil metres són de baixada, de manera que la meta ens atrau com un imant. Com he anat assabentant, els descensos són la fortalesa de David, així que una persecució de la seva roda posterior fa que els últims quilòmetres de la ruta passin més ràpids.
Fent un bon temps a la ruta més curta, tenim prou temps a l'arribada per assaborir el viatge i començar la nostra recuperació amb una cervesa. Només hi ha ampolles disponibles, en lloc de pintes, però es gaudeixen igual. De vegades, més gran no ha de significar millor.
Com ho hem fet
Viatge
És una mica més d'una hora de vol de Bristol a Belfast International amb easyJet i pot costar uns 60 £ anada i tornada si reserveu abans, tot i que portar una bicicleta s'afegirà 45 £ per trajecte. Belfast també compta amb vols de Stansted i Luton per un preu similar si veniu de la zona de Londres. Des de Belfast, el millor és llogar un cotxe per a la fàcil hora en cotxe fins a Ballycastle.
Allotjament
Hi ha moltes opcions a Ballycastle i als seus voltants, tot i que val la pena classificar-se abans de la millor opció, ja que l'allotjament es reserva el cap de setmana de l'esdeveniment. El ciclista s'ha allotjat al Clarewood House B&B, que es troba a 10 minuts a peu del centre de la ciutat i a la ruta de l'esdeveniment, per la qual cosa és fàcil des de l'inici i l'arribada.
El B&B és net i còmode i el seu propietari, Bernie, i el seu marit són fonts de coneixement local sobre els millors pubs i atraccions locals per visitar. També preparen esmorzars aptes per als reis i s'ofereixen de manera brillant a les necessitats dietètiques.
Gràcies
Gràcies a Ethan Loughrey per tota la seva ajuda logística per assegurar l'entrada i l'allotjament a l'esdeveniment de Cyclist al Clarewood House B&B. Ethan treballa per a Outdoor Recreation Northern Ireland, que és una organització sense ànim de lucre responsable de desenvolupar, gestionar i promoure l'esbarjo a l'aire lliure a Irlanda del Nord. Per obtenir més informació, visiteu outdoorrecreationni.com.
Els detalls
Què: Giant's Causeway Sportive
On: Ballycastle, Irlanda del Nord
A quina distància: 56 km, 100 km, 136 km, 187 km
Següent: 20 de juny de 2020
Preu: 40 £
Més informació: giantscausewaysportive.com
