Amb ganes de fer les coses d'una altra manera, Assos va fer un marc de carboni abans d'adonar-se que podrien aconseguir més amb la lycra
A l'extrem més meridional de Suïssa, prop del llac de Como i a la frontera amb Itàlia, es troba la ciutat de San Pietro di Stablio. És aquí, a l'ombra de les muntanyes nevades, on Assos té la seva seu global, enclavada discretament al costat d'una vinya local. En algun lloc del grup d'edificis ben emblanquinats s'hi troba la "Incubadora", una caixa de vidre en la qual tots els dissenys s'han de segellar i deixar durant un mes abans que es considerin dignes de portar el logotip d'Assos. La idea d'aquesta quarantena autoimposada és desanimar l'ajustament excessiu per part de dissenyadors o executius de l'empresa. Potser és una política inusual, però quan mireu enrere la història d'Assos té tot el sentit.
Hom podria imaginar que Assos és una marca nascuda de l'amor per la roba de ciclisme, impregnada de les subtileses dels tèxtils i les costures, però en realitat la seva història va començar amb el que es diu que va ser la primera bicicleta de fibra de carboni. Va ser l'any 1976 quan Toni Maier, el padrí de la marca Assos, va portar la seva idea d'un marc de pista aerodinàmic a l'Institut Federal de Tecnologia Suís. Els resultats van ser força inesperats.
‘Recordo que els nord-americans no venien a l'Est a causa dels russos, així que no va ser fàcil trobar els materials per a la bicicleta', diu Maier a Cyclist quan visitem la fàbrica. "Vaig buscar gent que tingués més experiència amb el carboni, perquè realment era un material que només s'utilitzava a la indústria espacial en aquell moment." En aquells dies anteriors a Internet, investigar el material era extremadament difícil i Maier tenia dificultats per trobar algú amb els coneixements adequats."Vaig trobar una empresa que treballava amb fibra de vidre, però era nova en el carboni". D'una manera o altra, la bicicleta es va completar juntament amb les noves barres aerodinàmiques de Maier. Amb la seva forma inusual i un material mai vist fins ara, la bicicleta d'Assos va destacar, així com el seu preu de 50.000 francs suïssos. "Realment ho va fer només per passió. No era lògic, no era comercial”, diu Désirée Bergman-Maier, filla de Toni i ara sòcia comercial.
Maier va provar ràpidament les seves teories sobre l'aerodinàmica de la bicicleta: "Un professor de l'Institut de Tecnologia va ajudar i també va portar la bicicleta al túnel de vent", diu Maier, encara bullint d'entusiasme malgrat els seus 76 anys. "Al principi, el benefici aerodinàmic de la bicicleta era exactament com havíem calculat", diu, mantenint els braços ben separats per demostrar el marge. "Però després de posar el pilot a la bicicleta, va ser així", diu, amb els dits junts. Es va adonar que la roba era on es podia guanyar la batalla.
Désirée recull amb entusiasme la història: El ciclista duia llana, però en Toni es va adonar que tenia una resistència molt alta. Així que va posar el ciclista nu a la bicicleta i va veure una gran diferència en l'aerodinàmica. Però estava nu. Aleshores en Toni es va inspirar en l'esquí, perquè a l'esquí ja feien servir materials molt tecnològics en vestits de pell i pensaven en l'aerodinàmica. Aleshores va fer que el genet portés un vestit d'esquí i va veure un augment de rendiment important.’
Això va donar lloc a dues innovacions: el primer vestit de pell i els primers pantalons curts de Lycra, tots dos van canviar el joc en aquell moment. Désirée diu: Va ser l'any 1978 quan Daniel Gisiger va participar al Mundial de Munic amb el primer quadre de fibra de carboni i el primer body. No va guanyar, però va anar a tots els diaris: semblava un extraterrestre.’ A continuació van venir els pantalons curts de Lycra. Per descomptat, Maurizo Castelli refuta encaladament l'afirmació d'Assos de crear els primers curts de Lycra, però Désirée descarta la contradicció: 'Ja ho saps, no ens interessen tant els nostres competidors. Crec que estan més interessats en nos altres.’
En qualsevol cas, Assos va ser el primer a portar pantalons curts de Lycra al pelotó professional amb l'equip Ti-Raleigh. El seu èxit va ser tal que a finals dels anys 70 tots els equips professionals portaven Lycra, la qual cosa va fer que la llana i l'acrílic fossin obsolets. I amb els professionals que pagaven els preus dels pantalons curts d'Assos, es va afirmar la seva identitat com a marca de ciclisme de prestigi.
Una edat mítica
Llavors, i ara, l'imperi Assos ha estat governat pels Maier, una família plena d'herència ciclista. El pare de Toni Maier era propietari d'una botiga de bicicletes suïssa: "Érem cinc, tots nascuts en una botiga de bicicletes", recorda. Somiava ser un pilot professional en una de les edats més apassionades del ciclisme. Vessa en llargues narracions i debats sobre l'edat daurada amb Phil Griffiths, el distribuïdor britànic d'Assos que també visita la fàbrica. Griffiths, un ciclista olímpic mateix, diu que la seva passió per la marca va ser provocada per l'obsessió de Maier pel ciclisme. Sovint parlen d'una època en què l'equip tenia un estatus gairebé mític. "Campag era com una religió quan anava a cavall", recorda Maier.
Quan la carrera de Maier es va veure truncada per una lesió al genoll, es va centrar en la seva marca. Désirée diu: "L'empresa va començar a casa nostra. Al nostre soterrani una senyora cosia els pantalons curts i els vam començar a vendre als equips. Llavors vam començar a pensar en un nom a mesura que va començar a convertir-se en un negoci. El nostre cognom és Maier, que creiem que no sonava bé, i després a la meva mare se li va plantejar un nom, Assos, que prové del grec per “as”, ser el millor.” Ser el primer ha estat una obsessió per a Maier.. Es va mantenir centrat a desenvolupar tecnologia de bicicletes abans que roba nova, utilitzant la seva roba d'èxit per finançar l'hàbit: "La roba era el pa i la mantega".
Les primeres innovacions d'Assos van incloure llantes, bicicletes, pedals, pedalier, cubs, cadires de muntar i un cinturó que uneix un genet a la tija per obtenir més potència d'escalada. Tot i no poder establir-se com a productes comercialitzables a llarg termini, diversos dels invents de Maier van ser un èxit. Les llantes d'alumini anoditzat impressionantment lleugeres, aerodinàmicament corbes i d'Assos van ser avançades al seu temps i van rebre un gran reconeixement: "Fignon i Hinault anaven muntant a les meves llantes, re-etiquetes". El meu problema més gran va ser que no tenia els diners per pagar-los.’
Així que Assos va continuar amb la innovació en roba, i idees com la línia d'equips de 1995, que va ser la primera a estar disponible en una gamma completa de colors, consolidarien el lloc de l'empresa al capdavant del sector. Tot i que les coses han canviat una mica des dels primers dies en què la roba d'Assos va fer que els pilots semblaven extraterrestres, sens dubte és una marca amb una peculiaritat perdurable. Però, com s'aprèn Ciclista durant la nostra visita, aquest enfocament inusual ha fet d'Assos un nom tan destacat.
La connexió europea
Aquests dies la família Maier ja no està cosint pantalons curts al soterrani. Toni Maier ocupa ara més un paper de consultor: el fill Roche ha pres el regnat amb Désirée gestionant la imatge pública de la marca. Assos té la seva pròpia fàbrica a Bulgària, amb capacitat addicional a Grècia. Però és aquí a San Pietro on encara té lloc l'R+D. A diferència de moltes marques, la producció mai s'ha subcontractat a l'Extrem Orient. "Només produïm a Europa", diu Désirée. "La nostra fàbrica principal és a Bulgària i treballen exclusivament per a nos altres: tots els pantalons curts, malles i samarretes es fabriquen allà."
San Pietro és on es produeix el kit personalitzat de gamma alta i tot el personal de producció ha treballat en totes les facetes del procés per garantir que es comparteix el coneixement. Entrem al primer pis de producció on una dona suïssa anomenada Colette està serigrafiant la creu suïssa a les equipaments de l'equip sub-23, envoltada de fotos de Fabian Cancellara.
Tots els materials que s'utilitzaran també se sotmeten a un procés de prova rigorós. Una màquina del laboratori de proves gira els coixinets roms sobre els tèxtils durant un milió i mig de cicles per avaluar el desgast. El laboratori també empeny altres límits: una rentadora envellida funciona dia a dia per exposar repetidament la roba a les tensions del món real. La durabilitat del material és només una peça del trencaclosques, i els dissenyadors experimenten amb infinitat de variacions en la construcció de peces. "Vam passar per 80 prototips diferents per als nostres culots S7", diu Désirée. El perfeccionisme és un principi rector, però sovint una espina al costat de la marca.
‘Vam fer un body per a l'Andrea, la nostra model, per a l'Ironman de Hawaii, i va guanyar en la seva categoria. Hauria estat un moment perfecte per llançar-lo, però Roche va seguir canviant això i allò. Ara fa dos anys i no hem posat en marxa, així que hem de tornar a començar", diu Désirée. "De vegades perdem per ser massa perfeccionistes".
Però malgrat que de tant en tant es tira una clau a les obres, el minuciós procés d'Assos garanteix que els estàndards es mantinguin alts, i Désirée insisteix que l'empresa té una taxa de retorns inferior a l'1%.
"Rebem moltes cartes, cartes d'amor realment, dels nostres clients només per agrair-nos i dir com de contents estan amb el producte", diu. Això també comporta determinades càrregues, i Désirée explica que sovint reben devolucions de la garantia amb productes que s'han utilitzat durant més de 15 anys, probablement més enllà del període d'ús previst.
A l'àtic Kuku
Si bé la qualitat del producte d'Assos pot fer que els consumidors tornin, el seu estil enigmàtic ha creat una base de fans entusiasta. Erwin Groenendal, director de màrqueting i disseny, fa broma sobre les complexitats que sorgeixen. "Roche és responsable d'alguns dels nostres noms de productes divertits, que poden dificultar el màrqueting", diu. "Però ens agrada molt que els noms esdevinguin emblemàtics. La jaqueta Fugu tracta de condicions extremes i ara la gent parla de "condicions Fugu". El nostre objectiu és crear interès: el KuKu Penthouse [una bossa suau a l'isard per als genitals masculins], per exemple.’ Una altra peculiaritat és que Assos només utilitza nombres senars a les seves línies.
Després hi ha Assos Man, l'únic model masculí de la marca, famós per les seves poses tenses. És una figura que ha arribat a personificar la marca. "Ara té 42 anys, però el seu cos és perfecte", diu Groenendal. “Algun dia haurem de canviar, però sempre hem estat molt contents amb ell. No és fàcil trobar la cara adequada per a la nostra marca.’
Si Assos Man és la marca en forma humana, llavors l'Església d'Assos ha de ser la seva botiga conceptual a Lugano. La botiga manga. Yio s'assembla més a un concessionari Porsche que a una botiga de roba de ciclisme. Les peces de roba es mostren com obres d'art en estands il·luminats. A la planta superior hi ha una zona de relaxació amb sofàs de cuir blanc i il·luminació d'ambient. El lloc és més un domini per absorbir la filosofia d'Assos que per comprar roba.
Assos fins i tot té el seu propi conjunt de creences espirituals, basades en cinc nivells de vida des del "naixement" fins a la "saviesa". Per sobre de tot això, però, hi ha "Level.13", una comprensió espiritual del ciclisme, que s'aconsegueix principalment amb l'equip d'Assos. De vegades és difícil saber si la marca està sent seriosa o no, però sens dubte té ganes de difondre la paraula Assos i té previst obrir botigues de culte similars a tot Europa. (Griffiths ens diu que vol obrir només un centre d'aquest tipus al Regne Unit).
Assos demostra que pensar diferent pot tenir resultats intrigants, tant si es tracta de la primera bicicleta de carboni com d'una bossa suau per als teus delicats. La família Maier sembla plenament conscient que el ciclisme canvia constantment i assegura que el kit faci el mateix. Tal com diu el mateix Toni Maier: ‘És el nou món del ciclisme. Fa vint anys, ningú no s'ho podia imaginar.’
