A Denver, Colorado, un equip d'experts triats a mà estan ocupats convertint el carboni en or
A Denver fa un dia assolellat quan Cyclist es dirigeix cap a un polígon industrial discret en un carrer secundari a mig camí entre l'animat districte del centre i el parc estatal de Cherry Creek. És la llar de l'Alchemy Bicycle Company, una marca de bicicletes a mida que ha crescut enormement durant els últims anys combinant la passió nord-americana per la construcció tradicional de bicicletes amb les possibilitats d' alta tecnologia que presenten els compostos de fibra de carboni. "Ja saps, hi ha moltes bicicletes agradables que surten d'Àsia", diu Matt Maczuzak, director d'R+D i producció d'Alchemy i oficialment "el cervell de l'operació", segons els seus col·legues."Hi ha algunes empreses que fan marcs fantàstics, però crec que també ho podem fer aquí".
Alchemy viu amb l'adhesiu "Feit a mà a Denver" estampat a les seves varetes. Aquests marcs no només es munten in situ. Gairebé tot, inclosos els tubs de carboni i els motlles, es fa a casa abans que els tubs s'emboliquen i s'emboliquen aquí mateix. Qualsevol cosa que no faci Alchemy prové de l'especialista en carboni Enve, a 12 hores amb cotxe a Utah. Quan l'empresa es va traslladar a Denver fa uns anys des de la seva casa anterior a Austin, Texas, va significar traslladar la major part de l'equip en lloc de trobar nou personal. "Quan ens vam traslladar aquí vam traslladar vuit famílies", diu Ryan Cannizzaro, propietari i fundador d'Alchemy.
Això pot semblar una opció cara, però la construcció de bicicletes és un negoci seriós als Estats Units i el talent necessari per competir pels millors premis és difícil d'aconseguir. I una prova de la passió nacional per les bicicletes fetes a mà és el Saló anual de bicicletes artesanals nord-americanes (NAHBS), un dels esdeveniments més seguits de la indústria. Allà on l'acer i el titani van dominar una vegada, el carboni és cada cop més el material a mida de l'elecció dels constructors. Una fita d'Alchemy va ser guanyar la millor construcció de carboni per la seva bicicleta de carretera aerodinàmica insígnia, l'Arion, als premis del 2013. La proximitat d'Alchemy a Enve és un factor que ha fomentat una relació estreta, gairebé simbiòtica, entre tots dos. Enve, que és famós per les seves rodes de gamma alta i components de carboni, fa peces de carboni per a nombrosos constructors nord-americans, però està especialment a prop d'Alchemy. "La Sarah està en una alquímia!", riu Cannizzaro, fent referència a Sarah Lehman, consellera delegada d'Enve, que aquest any es va comprar un Alchemy Helios.
Al taller
Si bé l'Enve fa temps que és un soci, Alchemy porta més feina subcontractada internament. Des de la soldadura de titani fins al disseny de col·locacions de carboni fins al mecanitzat de les eines en si, l'empresa pretén controlar cada part del procés de construcció de bicicletes. Cannizzaro diu: Per portar els tubs a casa hem invertit en la màquina CNC. Quan vam fer els nostres primers motlles els vam externalitzar i els vam enviar a Enve per fer els nostres tubs. Amb la quantitat de diners que vam gastar per enviar dos motlles a Enve, ens vam adonar que només podríem comprar una màquina i fer-ho nos altres mateixos.’
Aconseguir l'equip adequat només era una part de l'equació. Cannizzaro també necessitava la gent adequada, i quan va requerir un expert en metall, va trobar el seu home en Jeff Wager, un soldador i músic. Assegut al seu banc darrere de gruixudes cortines vermelles, Wager treu metall pesat d'un equip de música mentre solda una junta de tub. És només un dels nombrosos talents de la indústria del ciclisme dels Estats Units, després d'haver treballat anteriorment a la llegenda a mida Serotta. Va provocar una reacció en cadena, amb molts de l'equip de Serotta movent-se quan Serotta va tancar."Una vegada que ens vam traslladar a Colorado vam contractar a Shane, que era pintor a Serotta i bon amic de Jeff", diu Cannizzaro. "Shane es va convertir en el nostre pintor principal, i després Serotta va tancar i vam contractar en Nick, un altre pintor i dissenyador gràfic de Serotta." Des d'aleshores, amb la seva màscara de soldadura de crani d'esquelet, Wager s'ha convertit en una mena de cartellista d'Alchemy.
"Sóc l'únic que m'agrada realment el metall", diu Wager en referència a la música ensordidora del taller. Però sembla que ha crescut a la resta de l'equip. "Realment no sabem què fer sense ell", diu Cannizzaro. "Si Jeff està fora per al dia, és molt tranquil." Alchemy fa quatre marcs metàl·lics diferents, utilitzant tant titani com acer inoxidable, ambdós infames difícils de treballar, però està en bones mans amb la dècada d'experiència de gamma alta de Wager. Assegut a la seva catedral de metall decorada amb cartells de Metallica, Wager no és l'únic que tracta la seva obra amb un entusiasme gairebé religiós. El dissenyador i pintor Nick Hemendinger també ha creat un escenari adequat per als seus ambiciosos dissenys a l'estudi de pintura d'Alchemy."És increïble", diu Hemendinger, envoltat de dissenys d'esquemes de pintura del passat. "De vegades veus la reacció d'algú quan li dones la bicicleta per primera vegada i és una sensació increïble. Som l'etapa final abans que ningú vegi la bicicleta.' Els esquemes de pintura personalitzats d'Alchemy no coneixen límits. Recentment, un client va demanar una recreació completa d'un esquema de pintura de cotxes de carreres Lotus, un projecte que Hemendinger va trigar més de 40 hores a completar-se a mà. Un marc de carboni amb un esquema de pintura totalment camuflatge s'està assecant al costat de l'escriptori de Hemendinger. "No m'agrada tant", riu. "Per començar, no m'agrada molt el camuflatge i no hauria tapat tant del carboni. Crec que hauria estat genial si haguessin fet logotips de camuflatge o alguna cosa així, i l'haguessin esbossat en carboni. Però si és el que vol el client…'
La fórmula de l'alquimista
L'enfocament meticulós de l'aspecte de la bicicleta es reflecteix de prop amb l'atenció que es presta al disseny dels quadres sota la pell. A l' altra banda del taller, allunyat de la pintura i el greix, Matt Maczuzak s'asseu i desenvolupa noves simulacions per ordinador per a formes de tubs i col·locacions de carboni. "Matt estava en disseny industrial i era ciclista", diu Cannizzaro. "Va pensar que podria construir una bicicleta de carboni millor que els grans jugadors, així que va començar a fabricar-les al seu garatge. En aquell moment només estàvem fent titani i acer, però volíem entrar en carboni i no volíem anar a Taiwan o la Xina per aconseguir-ho, així que algú em va presentar a Matt i ens vam associar. Ara el carboni és realment el que ens coneixen". Cannizzaro assenyala el seu quadre Arion: "Aquest és el segon any que guanyem el premi NAHBS al millor carboni", diu. "Hem incrustat el logotip d'Alchemy directament a la fibra de carboni, fent que el tub amb el teixit de carboni escrigui el nom. Fer tubs és molt difícil, així que fer la capa a l'exterior va ser una habilitat real.’
"Crec que hi pot haver una idea errònia: només perquè les nostres bicicletes estiguin fetes a mà en una petita empresa no les fa menys avançades tècnicament que les grans empreses", diu Maczuzak. On la majoria dels constructors de carboni a mida crearan marcs agafant tubs de carboni preparats prèviament i embolicant-los amb capes de fibra de carboni per col·locar-los al seu lloc, Alchemy s'encarrega de tot el procés. Els tubs es dissenyen internament, es modelen mitjançant el disseny assistit per ordinador (CAD). Els motlles es tallen a la pròpia màquina CNC d'Alchemy; els tubs es preparen utilitzant diferents làmines de carboni unidireccional, abans de posar tot el lot a la premsa de calor de nova compra de l'empresa. "Amb un forn és calor passiu", diu Maczuzak. "Només és aire, i l'aire no és un molt bon conductor tèrmic. Els motlles triguen aproximadament una hora a escalfar-se en un forn, mentre que a la premsa de calor podem controlar la velocitat a la qual s'escalfa. És com cuinar a la placa en lloc del forn: la calor s'aplica directament al motlle, de manera que és més ràpid i se'n poden treure molts més tubs.’
Per descomptat, la forma i el procés són només una part del joc, i hi ha una gran importància a les fibres de carboni concretes que s'utilitzen als tubs. "La construcció de cada tub aquí es redueix a proves empíriques", diu Maczuzak. ‘Pots fer les matemàtiques. Una capa a 0° reaccionarà a determinades forces d'una determinada manera. Una capa a 60°, 30° o 10° o 25° tindrà característiques diferents. Podeu començar a dissenyar així. Però un cop apliques aquesta ciència teòrica, fas aquesta bicicleta i la condueixes. I si es mou com un carretó de la compra, torneu enrere i feu els canvis necessaris a les capes o a la disposició o el que sigui.’
Tot i que el fet a mà té el seu propi atractiu, els mètodes tenen un benefici més ampli. Treballar als EUA augmenta els costos, però Cannizzaro argumenta que augmenta la qualitat en la mateixa mesura: "Si mireu moltes persones que han tractat amb carboni, com Enve, estan tornant a portar totes les coses de carboni a casa. Si ho fas bé, pots reduir els costos al mínim. Pagueu més per mà d'obra que no pas a l'estranger, però allà també pagueu per tots els errors.” A l'Extrem Orient, on es fabriquen la majoria de bicicletes del món, l'operació industrial a més gran escala tendeix a afavorir el marc monocasco. construcció, és a dir, es modelen en una sola peça, o dues o tres peces unides entre si. Alchemy utilitza una construcció de tub a tub, on modela cada tub i els embolica amb carboni per separat per formar la bicicleta acabada. "El monocasco és un procés fantàstic, però no pots oferir la mateixa personalització", diu Maczuzak. Amb tub a tub, qualsevol tub es pot allargar o escurçar fàcilment per adaptar-se al client, igual que les propietats dels tubs i els enllaços.
"Aquí, cada bicicleta és un procés més íntim", diu. "A cada pas de la fabricació de la bicicleta hi ha persones implicades apassionades pel que transmeten al següent, i pagues més per aquesta gent." Tot i que Maczuzak respecta el procés a l'Extrem Orient, assenyala les conseqüències. de la vasta estructura corporativa."Aquí, les peces de mala qualitat es llencen, i sé per proves anecdòtiques que això no és com sempre funciona a l'Extrem Orient."
Somni americà
L'enfocament de Alchemy sembla funcionar, i la demanda significa que ara s'està expandint a marcs d'estoc disponibles per als consumidors sense la llarga espera per a un disseny a mida. "No vull dir que hem arribat al màxim", riu Cannizzaro. "Però només hi ha molta gent que està disposada a esperar 12 setmanes per la seva bicicleta, així que ara tenim bicicletes a la botiga al detall a punt per ser provades."
Malgrat la introducció de les mides d'existències, Alchemy continua centrada a relacionar-se amb els seus clients, la qual cosa sovint significa intentar interpretar les seves necessitats. "Tenim un noi que vola des de Washington la setmana que ve", diu Cannizzaro. "Va dir ahir per telèfon:" No sé què vull, però només sé que vull gastar 15.000 dòlars en una bicicleta. Vull venir a vos altres i dir-vos què estic buscant i vos altres el dissenyeu". Això és el que passa amb els clients; les portes estan realment obertes. La gent no sap què vol, així que has de dirigir-los.’
Els nord-americans han estimat durant molt de temps les bicicletes fetes a mà, i hi haurà qui diu que la revolució del carboni està destruint la individualitat que comporta la construcció tradicional de bicicletes, però Maczuzak s'apressa a assenyalar que la realitat és tot el contrari: Si demanes una bicicleta de titani, hi ha dos proveïdors de titani al món. Al final estàs rebent el mateix. Amb la fibra de carboni, qualsevol consumidor pot posar la seva empremta a cada part del seu propi quadre.» Com per il·lustrar el punt, la jornada laboral a Alchemy arriba a la fi i el terra de la fàbrica s'omple de bicicletes de carboni impressionants, totes subtilment diferents.. Les persianes posteriors de la fàbrica s'obren a algunes de les millors rutes de ciclisme assolellades de Denver i hi entra una brisa càlida. És el somni americà en acció.
Contacte: alchemybicycles.com
