Una fàbrica d'Itàlia s'ha convertit en la millor innovació del ciclisme. El producte? El coixí del seient dels calçotets
A menys que segueixis el futbol italià, probablement mai no has sentit parlar de San Vendemiano. Amb una població de 10.000 habitants, aquesta ciutat té poc per posar-la al mapa excepte pel fet que un dels fills preferits d'Itàlia, el davanter centre Alessandro Del Piero, va créixer aquí a l'ombra dels Dolomites. Tanmateix, aquesta no és l'única contribució de San Vendemiano a l'esport o al món en general. És cert que Del Piero pot haver guanyat 91 partits per a Itàlia, però mira una mica més i San Vendemiano compta amb un leviatà esportiu encara més gran: Elastic Interface.
És possible que no estigueu familiaritzat amb Elastic Interface, però si mireu dins dels vostres calçotets, trobareu el seu invent: l'isard o el coixí de seient suau, elàstic i de forma anatòmica. I només amb 1,8 milions venuts l'any passat, hi ha una bona probabilitat que el coixí del seient dels vostres pantalons curts hagi estat fabricat per l'empresa de San Vendemiano. Ara que estàs assegut còmodament, comencem…
Punts a temps
Elastic Interface va ser fundada l'any 2001 per Marino De Marchi i Stefano Coccia. Per a aquells que tinguin l'ull per a la roba de ciclisme italiana fina, De Marchi serà un nom conegut i, de fet, hi ha un vincle estret entre les empreses.
"Stefano i jo som cosins, i el nostre avi era Emilio De Marchi, que va fundar la roba De Marchi l'any després d'acabar la Segona Guerra Mundial", diu Marino De Marchi, un home alt i bronzejat amb un físic lleuger de ciclista.. "Tots dos vam treballar per a De Marchi fins a finals dels anys 90 -jo estava centrat en la producció, Stefano era director general-, però el mercat de la roba era pla d'innovació. Vam decidir que hi havia un gran espai, un ampli oceà blau davant nostre, pel que fa a la comoditat dels ciclistes.
'El meu cosí, Mauro, germà d'Stefano, encara està al capdavant de la roba de De Marchi, i compartim les nostres oficines aquí a San Vendemiano, però l'any 2000 Stefano i jo vam marxar per muntar CyTech [l'empresa que va crear i és propietari de la marca Elastic Interface]. El nostre objectiu principal era que el coixinet és el cor del curt de ciclisme, però vam sentir que els coixinets dels seients que s'oferien aleshores estaven en desacord amb la direcció que havien anat els curts. Els pantalons curts estaven fets de Lycra, però els coixinets de llana cosits eren totalment rígids. Molts professionals fins i tot anaven sense coixí del seient.’
La solució de De Marchi i Coccia va ser desenvolupar un coixí de seient que pogués estirar-se a mesura que el genet pedalava, alhora que oferia "protecció, però sense efecte Pampers, diguem-ne".
Aquests coixinets de seient de primera generació es van desenvolupar amb Tony Maier, el propietari d'Assos, que pot comptar-se com el primer fabricant, l'any 2001, a produir pantalons curts de ciclisme amb coixins de seient que s'estiren en totes direccions. No obstant això, el concepte, segons la llegenda de l'empresa, es remunta molt més enllà.
‘Antigament els coixinets dels seients es deien isard i es feien de pell de cérvol”, diu De Marchi. El meu avi viatjava a Àustria en una furgoneta per seleccionar la millor pell de cérvol per a l'isard. Quan l'Stefano tingués prou edat, viatjava amb ell i dormia sobre les pells de camí a casa. Un dia, quan es va despertar, se li va pensar com d'incòmodes eren les pells per dormir, i va ser llavors quan va arrelar la idea de crear un isard més suau i còmode.’
Associació
Com la majoria de les empreses de la indústria del ciclisme, Elastic Interface desenvolupa els seus productes a casa, però utilitza proveïdors i subcontractistes externs per obtenir materials i produir el producte acabat, que després ven a altres fabricants per tal de cosir els seus pantalons curts.. L'empresa tèxtil italiana Miti subministra els teixits, mentre que les escumes i, en alguns casos, els gels, que s'utilitzen per amortir els coixinets provenen d'una font no revelada.
‘Els teixits de Miti s'envien al nostre proveïdor que lamina el material a l'escuma. Torna aquí en aquests rotllos gegants i comencen el procés de tall , diu De Marchi, mentre obre la porta a la botiga de la fàbrica d'Ulma que té contractada per produir pastilles Elastic Interface.
La fàbrica és propietat i està dirigida per Francisco Ullise Martin i els seus fills, i atribueix el 90% del seu treball a comandes d'Elastic Interface. Al costat de De Marchi, Ullise Martin talla una figura diminuta, i no una que podríeu associar immediatament amb el ciclisme, per la qual cosa és curiós pensar que ha estat gairebé completament responsable de la producció d'Elastic Interface durant els darrers 15 anys, i molt bé podria haver supervisat la fabricació. del bloc que tu
seure quan vagis a muntar.
"Aquí fem fins a 5.000 compreses al dia durant els mesos d'estiu", diu Ullise Martin. "Al catàleg tenim almenys 50 estils de pastilles, però ja estem a l'alçada del codi de fabricació 1.400. Penseu en els codis com un estil, el que significa que cada vegada que fem un coixinet únic (una forma, un color, una densitat d'escuma diferents) hi ha un codi nou. Són molts blocs diferents en els quals hem hagut de pensar al llarg dels anys!’
De Marchi explica que juntament amb el catàleg 'stock', Elastic Interface fa pastilles personalitzades per a la seva gran varietat de clients, que inclou Rapha, Specialized i Gore i, per descomptat, Assos.
No necessàriament veureu el nostre logotip en aquests coixinets, i no els veureu en cap altre pantalons curts: s'han dissenyat exclusivament per a aquests clients. Però venem qualsevol cosa del nostre catàleg a qualsevol persona que vulgui els nostres coixinets de seient, sempre que facis una comanda mínima de 200.’ I si vols coixinets personalitzats?
‘Els coixinets personalitzats són diferents. Requereixen una comanda mínima de 5.000 peces només perquè la comanda valgui la pena, ja que hem de fer motlles especials i comprar en diferents materials. No és un problema per a Rapha i Assos, però, que aparentment compren al voltant de 80.000 i 200.000 pastilles a l'any, respectivament. Són molts pantalons curts.
Nivell de productivitat
Mirant al voltant de la fàbrica, és interessant observar una sèrie de similituds entre el procés de fabricació de coixinets de seient i el de fabricació de bicicletes de fibra de carboni. Rotlle sobre rotlle de teixits de colors brillants que s'han laminat, és a dir, enganxat, a una varietat d'escumes de densitat diferent s'apilen fins a les bigues, com els rotlles de làmines preimpregnades de carboni que trobareu a una línia de producció de fibra de carboni..
Els rotllos tenen una longitud de fins a 70 m, i de cadascun se n'agafa una mostra que s'envia de nou a la seu central, de manera que quan es tracta de control de qualitat es pot remuntar un lot de coixinets de seient a un rotlle individual.. Només aleshores el rotlle entra a la línia de producció, on s'estampa unes enormes premses amb troqueladores metàl·liques fetes a mida (penseu amb talladors de galetes en forma de coixinet)
fila rere fila de diferents seccions de material que formen cada coixí del seient. Per a peces més petites i complexes, s'utilitzen talladors làser.
"El nostre coixinet Road Performance Comp de primera línia està format per set peces", diu De Marchi. "Per a comandes personalitzades, el nombre de components individuals gairebé es pot duplicar".
La fàbrica d'Ulma s'ocupa específicament de coixinets de seient termoemmotllats (una altra fàbrica propera encara fa el tipus tradicional cosit a mà), de manera que un cop les formes s'han tallat, s'acoblen estratègicament en motlles.
Amb el pas del temps, la conformació d'aquests motlles s'ha tornat cada vegada més elaborada, i avui en dia molts motlles són tridimensionals, i tenen una semblança sorprenent amb el tipus que s'utilitza per crear components de carboni: un motlle femella metàl·lic mecanitzat a partir d'un bloc sòlid de palanquilla. amb un motlle masculí a joc, cadascun amb un cost de fins a 3.500 £.
Un cop les peces estan col·locades, els motlles es posen entre premses tèrmiques i es "enfornen" a uns 200 °C, unint les peces en una peça homogènia. Els temps i les temperatures precisos difereixen d'un coixinet a un altre, i és crucial fer-ho bé: si un coixinet està posat durant massa temps o es cou a una temperatura massa alta, el material es veurà compromès, bolejant, cremant-se i endurint-se.
L'execució d'aquest procés és una mà d'obra exclusivament femenina, un concepte que no és estrany a la indústria del ciclisme. "Gran part d'aquest treball requereix precisió i precisió, i les dones són molt millors en això que els homes", diu Ullise Martin conscientment.
Vendes suaus
Per descomptat, Elastic Interface ja no és l'únic al món dels coixinets de seient elàstics. Tot i que es van presentar patents, i continuen sent-ho, altres fabricants han trobat maneres d'evitar-les.
"Fa uns anys vam mostrar les nostres noves pastilles a [la fira] Eurobike", diu De Marchi. "Interbike [un altre espectacle] va arribar només 20 dies després, i en aquell moment un altre fabricant, que no anomenaré, tenia còpies de les nostres pastilles al seu estand! Abans ens molestava, però preferim posar els nostres diners per mantenir-nos al davant que demandar als altres.’
Aquest objectiu, Elastic Interface té una relació de llarga data amb el departament de ciències de l'esport de la Universitat de Pàdua, que utilitza per entendre millor no només l'anatomia d'un ciclista, sinó també com la comoditat afecta el rendiment de la bicicleta.
"Hem demostrat a partir d'estudis que encara que el teu cos sembla que et digui que no necessita protecció, en realitat encara està patint", diu De Marchi. "Hem demostrat que, en ser més còmode, utilitzes l'oxigen de manera més eficient, de manera que pots generar més energia durant més temps, perquè si et sents incòmode, estàs contínuament movent-te al selló i malgastant energia. Va trigar una estona a convèncer els professionals. No volien perdre el contacte amb la cadira per molt que els fes mal, ja que pensaven que això afectaria l'estabilitat, però un cop van provar el nostre coixinet unes quantes vegades es van adonar dels beneficis. Ara sempre demanen més comoditat, més protecció, no menys.’
De Marchi admet que, com a concepte, el coixinet elàstic és bastant senzill, però la seva ubiqüitat en els calçotets moderns parla per si sol, i el fet que Elastic Interface és el proveïdor més gran del mercat (al voltant del 25% de quota i més a prop del 90% a l'extrem superior) és una pista del ben pensat que estan aquests coixins de seient.
‘És difícil dir quantes curses hem guanyat, perquè no patrocinem cap equip. Els fabricants de roba els patrocinen i, en molts casos, subministrem a aquest fabricant coixins de seient. Així que tots els equips Sky [Rapha] o Giant-Alpecin [Etxeondo] corren i guanyen als nostres coixinets. I hi ha molts pilots que ens envien els seus culots, o fins i tot vénen a buscar-los, que volen els nostres coixinets cosits als seus pantalons curts. No podem dir qui, ja que encara tenen els seus patrocinadors per cuidar- diu De Marchi amb una picada d'ullet.
Amb aquest tipus de pedigrí, és una aposta segura que molts de nos altres estarem asseguts als coixinets d'un seient Elastic Interface durant molts anys.
