Hi ha qui diu que el rendiment a la bicicleta és qüestió de gens. Altres diuen que es tracta d'educació. Examinem la ciència
‘He de donar les gràcies als meus pares per donar-me bons gens, i també al meu pare per ensenyar-me el que jo anomeno bones intencions. Sempre em va dir la carrera que vas a fer, la carrera tan bé com puguis, i després pots dir, tant si has guanyat com si no, que has donat el millor de tu.’
Així va dir el velocista Marcel Kittel quan Cyclist va parlar amb ell fa un parell d'anys. En una nota sonora germànica, Kittel va aconseguir encapsular el debat centenari "natura versus nodriment".
El rendiment de Kittel, i el dels seus germans d'elit, es deu principalment a la genètica o el resultat de factors ambientals com l'entrenament, la nutrició i la configuració familiar?
"La providència genètica crea oportunitats per convertir-se en un esportista d'elit i contribueix fins al 90% del bon que pots ser", diu Ken Matheson, antic entrenador de British Cycling. "Lamentablement, no pots ser el que vulguis ser."
El punt de vista de Matheson no és cap novetat. El cosí de Charles Darwin, Francis G alton, és considerat el genetista original. En el seu llibre Hereditary Genius de 1869, G alton va proclamar: "Hi ha un límit definit per als poders musculars de cada home, que no pot superar amb cap educació o esforç".
El genotip es troba amb el fenotip
A nivell bàsic podeu veure d'on ve G alton. Nairo Quintana només fa 1,67 m d'alçada i pesa 58 kg. La seva estatura de pes ploma significa que pot flotar muntanyes, però també significa que no té la massa muscular per lluitar per esprints que requereixen una potència d'1.600 watts.
Algú com André Greipel de Lotto Soudal, en canvi, mesura 1,84 m i pesa 80 kg. Aquesta càrrega natural és perjudicial a les pujades, però paga molt bé als plans.
Aleshores, això és tot? Tot es deu als teus gens?
"No del tot", diu el fisiòleg de l'exercici Ian Craig. "Els gens, que es troben en llargues cadenes d'ADN anomenats cromosomes, posen les bases de moltes característiques, però el vostre fenotip és qui sou com a persona. És on els teus gens interactuen amb el medi ambient.
‘Pot ser que siguis la persona més dotada genèticament, però sigues una mica d'esport perquè vas créixer en una família no esportiva, vas “gadir” d'una mala dieta i no dormis.’
En els darrers temps, el debat entre natura i nodriment s'ha intensificat a causa de llibres com The Sports Gene de David Epstein i Outliers de Malcolm Gladwell.
Aquest últim va proposar que la ruta per convertir-se en un expert en gairebé qualsevol cosa és registrar 10.000 hores de pràctica, començant quan ets jove.
El llibre d'Epstein, en canvi, suggereix que no tothom pot arribar al cim amb la pràctica suficient i que l'èxit esportiu sovint està dictat per factors hereditaris.
"Per a cada gen hi ha dues lletres [al·lels] associades", diu Craig. "S'anomenen parells de bases dins de l'hèlix d'ADN, i són essencialment una lletra cadascuna de la teva mare i del teu pare. Aquestes dicten les teves característiques físiques, biològiques i psicològiques.
‘Us posaré un exemple: el gen ACE [enzim que converteix l'angiotensina] està implicat en el control de la pressió arterial. Per a ACE, hereteu un al·lel I o D, de manera que les combinacions potencials són II, DD o ID.
‘Per a ACE, II s'ha relacionat fortament amb les capacitats de resistència. DD ha estat relacionat amb el poder. DI és una barreja dels dos.’
Per tant, si el gen ACE dels vostres pares incloïa al·lels II, la vostra única permutació és II, és a dir, mostraríeu tendències de resistència. És per això que els pura sang van a la cria i per què el semen del super cavall Frankel val 125.000 £ per pop.
Corredors i genets
Tot i així, la incertesa deriva d'un cavall que inclou entre 20 i 25.000 gens, un nombre similar al dels humans. Segons Yannis Pitsiladis, professor de ciències de l'esport i l'exercici a la Universitat de Brighton, en una revisió
de 133 estudis publicats durant el període 1997-2012, només 59 marcadors genètics es van associar amb la resistència i 20 amb la força.
"El rendiment esportiu és un fenotip complex", diu. "Per convertir-se en un esportista d'elit, cal una sinergia de factors fisiològics, de comportament i ambientals."
Pitsiladis és un expert en el tema. El seu treball l'ha portat a Kenya a la recerca de la sinergia entre la genètica i el medi ambient, i tot i que reconeix que els kenyans tenen bons gens per a la resistència (nivells naturalment alts d'EPO, per exemple), conclou que el domini de Kenya, Etiòpia i Eritrea en córrer de llarga distància és "un fenomen socioeconòmic".
Els seus estudis van demostrar que el 81% dels 404 corredors professionals kenyans havien de córrer o caminar una distància considerable des de l'escola primària com a nens, la qual cosa significa que els nens kenyans tenien capacitats aeròbiques un 30% més grans que els seus contemporanis.
És una noció reforçada per Epstein. "Quants fills de corredors kenyans reeixits tenen carreres de carrera exitoses?", diu a The Sports Gene. 'T'ho dic, gairebé cap. Això es deu al fet que la riquesa dels seus pares significava que no havien de córrer a l'escola.’
Gràcies a la teva mare
Tamsin Lewis va ser una de les millors triatletes de recorregut llarg de Gran Bretanya abans de la seva jubilació el 2014. Va guanyar l'Ironman UK i va acabar segona al famós triatló de l'Alpe d'Huez.
El seu pare és Colin Lewis, un antic ciclista professional que va guanyar dos cops els campionats britànics de carreres en carretera als anys 60 i va ser domèstic per a Tom Simpson al Tour de França de 1967, i va passar a Simpson la seva última copa abans de morir al Mont Ventoux.
"Les nostres personalitats són semblants: som caòtics, obsessius i molt motivats, i està clar que també vaig heretar els seus gens físics", diu ella.
‘Només vaig començar a triatló el 2007 i no havia muntat gaire fins a aquest punt. Em van mesurar el VO2 màxim i era d'uns 68, cosa que és bo per a algú relativament poc entrenat.’
Aquí hi ha un component genètic, si no directament de Colin. El nombre i mida potencial dels mitocondris s'hereta de la línia materna. (Les mitocòndries són les centrals de les cèl·lules i la producció d'energia, i són crucials per al rendiment de la resistència.)
«El meu avi matern era corredor nacional i el seu pare nedador internacional», diu Lewis.
Després hi ha el cas de Mathieu van der Poel. Encara amb només 20 anys, Van der Poel ja ha aconseguit una llarga llista de victòries a la carretera i en ciclocròs, inclosa una medalla de plata al Campionat del Món de Ciclocròs a principis d'any.
És un rècord sorprenent però que no sorprèn. El seu pare, Adri, va guanyar el Tour de Flandes i Lieja-Bastogne-Lieja, mentre que l'avi matern de Mathieu és Raymond Poulidor, que va guanyar la Vuelta a Espanya de 1964 i va acabar segon cinc vegades al Tour de França.
La providència genètica i mediambiental va tenir un paper clau tant per a Lewis com per a Van der Poel, però, malgrat el progrés científic, no hi ha aplicacions, ni tecnologia portàtil, per quantificar fins a quin punt van influir les dues en el seu nivell de rendiment actual..
The outliers
Hi ha anomalies. Aquelles 10.000 hores d'entrenament no eren res en comparació amb el que va passar el futbolista americà Todd Marinovich.
El pare de Marinovich el va preparar des del naixement per convertir-se en quarterback, inventant jocs com aixecar la pilota medicinal a la taula de la cuina mentre no feia molt de temps sense bolquers i prohibint el menjar ferralla.
Anomenat "l'esportista en proveta" per Sports Illustrated, Marinovich va fer l'esborrany per als Raiders de Los Angeles a la dècada de 1990 abans que un problema de drogues acabés amb la seva carrera, potser no és sorprenent per a un nen que va créixer massa aviat.
També existeixen anomalies genètiques. L'esquiador finlandès Eero Mantyranta va guanyar dues medalles d'or d'esquí de fons als Jocs Olímpics d'hivern de 1964.
Va seguir una dieta similar a la dels seus contemporanis, va entrenar el mateix i no va estar exposat als guanys marginals que poblaven l'esport d'elit el 2017.
Però tenia un clar avantatge sobre els seus rivals: els seus nivells d'hemoglobina transportador d'oxigen mesuraven 236 g per litre de sang en el seu punt màxim en comparació amb un rang habitual de 140-180 g/l.
La investigació l'any 1993 es va centrar en la família Mantyranta i va observar que 29 d'elles, inclosa Eero, tenien una mutació genètica que afectava el receptor EPO, és a dir, que la seva medul·la òssia produïa glòbuls vermells sense ser estimulada per l'hormona EPO. En resum, estava dopat de manera natural.
La genètica és un camp relativament nou, però s'han identificat gens que influeixen en com tolereu el dolor, la motivació, el metabolisme dels greixos…
Malgrat això, les estimacions actuals situen la variació genètica en el rendiment al voltant del 30%. La resta depèn del vostre entorn.
A mesura que creixi el nostre coneixement de la genètica, aquestes xifres fluctuaran, però, com diu Tamsin Lewis, "el treball dur supera el talent si el talent no treballa dur".
