Si bé equips com el QuickStep van acumular victòria rere victòria a les Clàssiques, altres grans equips poques vegades molesten el podi. Veiem per què
Aquest article es va publicar originalment al número 88 de la revista Cyclist
Paraules Richard Moore Il·lustració Rob Milton
El matí de Scheldeprijs, el clàssic dels velocistes a mitjans d'abril, Dimension Data va confirmar que el seu velocista, Ryan Gibbons, no agafaria la sortida. El pilot sud-africà, en bona forma amb un tercer i un altre top 10 a la recent Volta a Catalunya, havia caigut mal alt la vigília de la cursa.
Unes hores més tard, en els trams finals de Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen va atacar i, durant uns quilòmetres, semblava que podria haver agafat els altres equips fent migdiada. Però no va ser així, i per empitjorar les coses, aproximadament en el moment en què Boasson Hagen va ser atrapat, el seu company d'equip Steve Cummings estava estavellant-se a la Volta al País Basc.
El pilot britànic, que ha aconseguit algunes de les victòries més importants de Dimension Data amb els seus atacs oportunistes, va sortir amb una fractura de clavícula. A l'inici del Giro d'Itàlia de l'any passat, Doug Ryder, el director de l'equip, va fer broma dient que desitjaria haver invertit en un hospital, tal era el catàleg de lesions i mal alties que patien els seus corredors.
La tendència ha continuat fins al 2019, i això sense mencionar el seu pilot estrella, Mark Cavendish, que ha estat lluitant durant la major part dels dos anys amb la febre glandular.
Les quatre victòries d'etapes de Cavendish al Tour de França 2016 ara semblen tan llunyanes com les seves esperances de guanyar les quatre més que necessita per empatar amb Eddy Merckx al capdavant de la llista de tots els temps, tot i que hauria de com a mínim ser al Grand Depart a Brussel·les, que és un començament.
Les coses han millorat una mica per a Dimension Data durant l'últim mes gràcies a les victòries d'etapa de Boasson Hagen al Tour de Noruega i al Criterium du Dauphine, que ha duplicat el nombre de victòries de l'equip durant l'any fins a quatre. Tanmateix, no només Dimension Data lluiten per guanyar. I encara que l'equip africà és considerat un dels menys rics del WorldTour, no està clar que tot es redueixi als diners.
Dos equips que estan passant un moment igualment difícil en aquests moments són Bahrain-Mèrida i Katusha-Alpecin: cinc i tres victòries respectivament en el moment d'escriure aquest article, i certament no es troben entre els més pobres.
Dirk Demol, director esportiu de Katusha i antic guanyador del Paris-Roubaix, insisteix que, malgrat la mala carrera, ell i els seus pilots no estan sota pressió. "No té ganes", va dir a Compiègne la vigília de Roubaix.
‘Els vaig dir, només hem de continuar treballant dur. És cert que hi ha quatre o cinc equips que dominen l'esport, així que és difícil per a tots els altres equips.
‘És evident que a tots els equips, quan els líders estan en plena forma, s'emporten tothom. Si els líders no estan en plena forma és més difícil, però també és una oportunitat per a algú com Nils Politt, que no va començar la temporada com a líder. Els continuo repetint, no era un líder i, per tant, no tenia mà lliure perquè no era prou fort com per ser líder, ni físicament ni mentalment”, afegeix Demol.
‘De vegades vaig tenir una mà lliure, això és el que va passar quan vaig guanyar París-Roubaix [el 1988, després d'anar amb el descans primerenc]. Però no t'ho donen. Has de sortir i agafar-lo.’
L'endemà, Politt va ensumar i aprofitar la seva oportunitat, muntant amb agressivitat i acabant un fort segon darrere de Philippe Gilbert al velòdrom de Roubaix. Era just el que necessitava Demol després que Marcel Kittel, el velocista estrella de Katusha, va rodar malament a Scheldeprijs, una cursa que ha guanyat cinc vegades.
Kittel, que ha estat en una rutina des que es va unir a Katusha a l'inici de la temporada 2018, ni tan sols estava a prop: va ser abandonat a principis de la cursa. Quan Demol va parlar que els líders d'equip no estaven en la millor forma, semblava obvi que es referia a Kittel. Des d'aleshores, l'alemany ha decidit fer una pausa en l'esport, finalitzant el contracte amb l'equip de comú acord el mes passat.
Retalls de la taula
Si bé l'actuació de Politt va restituir cert orgull a Katusha-Alpecin, per a Dimension Data només hi va haver més frustració. Bernhard Eisel, el veterà pilot austríac de l'equip sud-africà, va començar i va acabar el seu 16è Paris-Roubaix, apropant-se poc a poc al rècord de 18 de Raymond Poulidor, però estava molt abatut i decebut.
El dia anterior va enviar un missatge de text al seu germà per dir-li que creia que la seva forma era prou bona per acabar al podi. Però al final va quedar 66è, 15 minuts per sota, després d'haver estat atrapat en un accident estúpid.
"Tenia bones cames", diu l'Eisel. "Però no importa que tinguis bones cames si un xoc t'atropella i acabes perseguint durant 40 km."
Reflexionant sobre els problemes del seu equip, afegeix: Definitivament estem lluitant, és clar. Això no es pot negar. És mala sort, amb molts accidents, però això no és una excusa per a tot. Només necessitem que tothom estigui sans i en millor forma, i per una raó o una altra no ho hem tingut.’
La seva situació no és única, diu Eisel. “Veig quatre equips dominants i la resta lluitant pel que sobra. De moment, això és el que sembla.
‘Quan parles amb els altres equips, tots diuen Bora, Astana, Deceuninck [i Mitchelton-Scott], s'emporten totes les victòries. La resta estem recollint les molles de la taula.
'El problema és que la majoria d'equips es basen en líders, però la part superior de la piràmide és molt petita, i si els cinc o sis millors pilots d'un equip no ho fan, és molt difícil que els altres ho recuperin..
‘L'únic equip que veig fent això és Deceuninck-QuickStep. Si el seu millor home no està bé, hi ha algú més, però només en algunes curses, no en totes.’
No és difícil veure, però, que Dimension Data està en un forat. L'equip, que va esclatar com a MTN-Qhubeka, en part per ser el primer equip africà d' alt perfil que va aparèixer al Tour de França el 2015, té una estrella de gran perfil (Cavendish) que està lluitant, un important fitxatge d'hivern. (Michael Valgren, que es va incorporar des d'Astana) que no va poder actuar a les clàssiques empedrades després de patir una mal altia, i pilots experimentats que fallen o queden ferits.
Tot això amb el teló de fons de grans patrocinadors que esperen un retorn de la seva inversió en forma de resultats. Potser hi ha lliçons per aprendre d'equips que han aconseguit sortir de forats similars.
Dos exemples són Jumbo-Visma, l'equip holandès que va passar per diverses formes després de perdre els seus 17 anys de patrocini de Rabobank, i Education First, que només es van salvar després d'una crida de finançament públic cap al final del Temporada 2017.
De les cendres
Després que Rabobank es retirés al final de la temporada 2012, l'equip holandès va lluitar per trobar un patrocini a llarg termini. Durant un període no van tenir cap patrocinador, competint com a "Team Blanco" abans que Belkin s'incorporés al Tour de França 2013.
Un any més tard, Belkin va anunciar que es retiraria abans d'hora, és a dir, un altre període de llimbs. Els sous es van retallar i la majoria de les estrelles de l'equip, inclosos Sep Vanmarcke, Bauke Mollema i Lars Boom, van marxar.
"Vam tenir molts pilots que venien de l'època de Rabobank i estaven acostumats a una determinada manera de viure i un determinat salari", diu Richard Plugge, el director de l'equip. 'No ens ho podríem permetre més. Vam haver de prendre decisions. Alguns volien venir al viatge amb nos altres, d' altres no, però el caos ens va permetre establir l'ADN que volem en un genet.
‘Amb Rabobank va ser com escollir un motorista d'un menú: vam mirar els seus resultats i el seu preu. Ara és al revés. Parlem amb el genet, descobrim si està obert a aprendre de nos altres i treballar en el nostre sistema, i després parlem de diners.’
Plugge té ara un patrocinador, Jumbo (una cadena de supermercats holandesa), per comprometre's amb un pla a llarg termini. "El meu objectiu era crear un entorn en el qual no es tracta només de supervivència, sinó que els llocs de treball siguin segurs", diu.
Segurament no és casualitat que això sembla haver tingut un efecte positiu en les actuacions. Al Tour de França del 2018 van guanyar dues etapes amb el velocista Dylan Groenewegen i van ser l'únic equip que va desafiar realment Sky a les muntanyes, amb Steven Kruijswijk i Primoz Roglic que els van posar al rack en etapes clau i van acabar quart i cinquè a París.
El que Jumbo-Visma té en comú amb Education First no és només un patrocini estable, sinó un patrocinador que ha comprat el projecte, diu Jonathan Vaughters. Encara dirigeix el seu equip, encara que ja no en sigui el propietari: és propietat total d'EF.
Però Vaughters suggereix que és la inversió de l'empresa global d'educació, en tots els sentits de la paraula, la que ha marcat la diferència per a un equip que no va guanyar durant dos anys, una carrera estéril que es va estendre dolorosament des de la victòria d'etapa de Davide Formolo. al Giro 2015 a la victòria d'etapa d'Andrew Talansky al Tour de Califòrnia 2017.
‘Charly Wegelius [director esportiu d'EF] l'anomena "avantatges suaus", diu Vaughters. "EF està realment invertit en l'equip. Estan utilitzant aquest equip com a punt central de la seva marca corporativa a tot el món. És una empresa de 55.000 persones, una empresa orientada a l'educació, i és una mena de patrocinador divertit i genial.’
Però no pot ser només un patrocinador 'cool' que s'encarregui de transformar un equip que, a mitjans d'abril, ja havia guanyat més curses aquest any (set) que en tot el 2018, inclòs un Monument. – la volta a Flandes – amb Alberto Bettiol.
"No és com si haguéssim canviat molts pilots", diu Vaughters. 'Són pràcticament els mateixos pilots, però de vegades, sobretot si no guanyes a principis de temporada, intentes forçar-ho una mica. Quan estàs a l'esquena, és difícil: com més difícil és, més ho intentes, i com més t'esforçes, més es fa. Aquesta és l'espiral descendent.
"Em sento per Doug Ryder a Dimension Data", afegeix Vaughters. "Els estic observant i puc veure que ho persegueix, fitxant un munt de pilots nous, com si estigués perseguint la solució i probablement està molt estressat per això. Després d'haver estat allà jo mateix, és una merda.’
Pagant pels detalls
Aleshores, què ha canviat? "Durant els darrers tres o quatre anys, aquest equip no ha tingut el suport econòmic per cuidar els petits detalls", diu Vaughters.
‘Quan dic petits detalls em refereixo a coses molt petites, com ara, en lloc de provar aerodinàmicament dos pilots, provar aerodinàmicament sis pilots.
‘O al desembre estàvem fent un camp d'entrenament i si estàs intentant ser econòmic, ho tens en un sol lloc i porta tots els pilots a un mateix lloc.
'Però això no és tan bo per a alguns pilots perquè tenen jet lag, així que aquest hivern n'hem fet un a Los Angeles per als pilots sud-americans i nord-americans i un a Girona per als europeus.
‘Tenim tres entrenadors, on abans en teníem un. No estem fent res revolucionari, només executant petits detalls, i crec que passa quan el personal i els corredors senten que només hi ha una mica de diners addicionals i una mica de suport addicional, i parlo d'un mecànic, un senyor… se senten estimats.
‘A més amb EF tenim un patrocini infinit. Són els propietaris de l'equip, així que no ens preocupem pel patrocini l'any que ve. Així que la pressió baixa. I quan la pressió baixa, i tothom es relaxa, les curses de bicicletes tornen a ser divertides. Els pilots se senten recolzats, la cursa és divertida, el personal es diverteix. Roda sobre si mateix.’
Vaughters estava parlant a l'hotel on s'allotjava el seu equip a París-Roubaix a l'abril, on el fort inici d'any de l'equip va fer que els pilots aixequen el cap ben alt durant el sopar.
"Els pits dels genets estan inflats una mica més i caminen amb una mica més d'arrossegament", assenyala Vaughters.
‘No sé si aquesta confiança, aquest impuls als seus egos, marca una diferència tangible en els resultats. Però sens dubte és millor que tenir la cua entre les cames.’
