La vall de Wye ofereix un paisatge serè, una trobada casual amb professionals i la banda sonora d'un passeig
L'estació de ràdio local d'Abergavenny es diu Sunshine Radio (106.2 – 107.8FM). Emetent "cançons que et fan sentir bé", els discjòqueis són brillants, entusiastes i els seus tons enèrgics sonen estranys com una coneguda emissora de Norfolk. Els clàssics de Sister Sledge, Dire Straits i Phil Collins sonen de la meva ràdio rellotge: és una llista de reproducció perfecta per a una discoteca de més de 60 anys, però, malgrat el fervor contagiós de Sunshine HQ, el temps a l'exterior no és brillant. Als turons que envolten Abergavenny s'enfonsa i estic lluitant per trobar la motivació per pujar a la meva bicicleta.
A mesura que Foreigner comença a jugar, llegeixo una guia local i llegeixo que aquesta ciutat del mercat centenària es considera la "Porta d'entrada a Gal·les". De fet, estem ben creuant la frontera i el paisatge que hi ha darrere de l'hotel The Angel, on vam passar la nit, és típicament gal·lès. És salvatge i dramàtic i està dominat per un turó força gran anomenat The Tumble, que serà el nostre repte immediat després de l'esmorzar.
Vull saber què és l'amor
Tenim un dia ple de muntar per davant, però el nostre grup se sent una mica lent mentre estem a l'aparcament de The Angel, una antiga casa d'entrenadores elegant però assequible i apta per a bicicletes al centre de la ciutat.
Un suau escalfament per al viatge seria benvingut, però Dave Harwood, el nostre guia del dia, apunta cap als turons a l'horitzó i explica com els navegarà la nostra ruta, amb l'escalada començant de seguida. En Dave passa la meitat del seu any organitzant vacances en bicicleta i camps d'entrenament a Mallorca, i l' altra meitat a Ross-on-Wye, així que està acostumat a escalar i coneix aquestes carreteres íntimament. James i jo, amb seu a Londres, no podem dir que estem beneïts amb aquest tipus de terreny local, que ens posa enrere. També sóc molt conscient que actualment ens trobem al parc nacional de Brecon Beacons i per arribar a la vall de Wye fem un llarg viatge cap a l'oest.
The Tumble és el nom de la carretera que serpenteja per la muntanya de Blorenge, que tot i semblar blancmange està lluny de ser suau i tambaleant. És una pujada de prova que alguns ciclistes (una mica enganyats) anomenen Ventoux de Gal·les. No obstant això, es tracta d'una pujada de 6 km que ronda el 10% de mitjana i és un camp de proves preferit per als professionals. La pujada es va incloure als campionats nacionals de curses en carretera de 2009 i 2014, i la tercera etapa del Tour of Britain de 2014 va acabar amb un arribada al cim.
A mesura que sortim de la ciutat cap a Govilon a Methyr Road, una capa de boira fina em cobreix els braços, les cames i la cara. L'aire és fresc tot i ser juliol. Girem a l'esquerra cap a la muntanya i la carretera puja per un túnel d'arbres verds. Una forquilla ajustada dóna una indicació del que vindrà i, mentre avancem, sento el Dave cridar: "És un 10%…", però la seva veu s'allunya, emmascarada per la meva respiració pesada.
La carretera gira bruscament a la dreta. Aquest és el punt que l'autor Simon Warren, en el seu llibre 100 Greatest Cycling Climbs, descriu com a "una llarga trampa abrasiva". L'abandonem un parell de quilòmetres, fins que travessem una reixeta ramadera i el camí s'aplana mentre el paisatge s'obre en un vast aiguamoll. El popular Velothon de Gal·les va arribar aquí i quan ens apropem al cim, James assenyala la paraula 'Kudos' pintada a la carretera. Per una vegada sento que m'ho he guanyat. A mesura que van l'escalfament, això sens dubte ha fet la feina. A la part superior fa vent i humit, és Gal·les després de tot, però les vistes al sud de l'estuari de Severn i al nord de les muntanyes negres són espectaculars.
La baixada és ràpida i l'asf alt és sorprenentment suau, tot i patir regularment els durs elements gal·lesos. Tinc ganes de tirar endavant, però estem flanquejats per ovelles i cavalls salvatges que juguen al pollastre a l' altra banda de la carretera. A jutjar pel seu comportament erràtic, sembla que han tingut més que Weetabix per esmorzar i els seus moviments esgarrifosos em fan penjar els frens.
Baixant a Blaenavon, creuem al costat del riu Lywd. Enganxat darrere de Dave, és un passeig fàcil i anem cap a Pontypool, una ciutat famosa pel seu patrimoni de rugbi i el seu passat industrial. La pluja grisa és més intensa ara i no fa cap favor a l'atractiu del carrer principal abandonat, on l'única part d'alegria són les llums intermitents de la sala d'atraccions.
Deixant enrere les màquines escurabutxaques ens enfilem camí a través del país. El paisatge es transforma dels erms a turons ondulats i es veu l'embassament de Llandegfedd. El nostre fotògraf James i el seu conductor Paul han aparegut en els llocs més inesperats i mig imagino que la següent fotografia serà dirigida des d'un vaixell enmig de l'extensió d'aigua. En comptes d'això, està parat precàriament a la paret de l'embassament, donant un cop amb el dit a una forquilla. Des dels seus braços de vent suposo que vol que afrontem la cantonada a gran velocitat i així ho fem, fins que ens trobem cara a cara amb un tractor armat amb una llança de fenc de cinc peus enganxada a la seva graella. Ens aturem, de cop.
Una pista de carreres meravellosa ens porta a la vall de Wye pròpiament dita i, mentre travessem cap a Usk, la plana verda i exuberant d'inundació del riu adquireix una sensació britànica més familiar. És una ciutat encantadora amb una rica història, plena de botigues de te i venedors d'antiguitats, i té talent per enterrar els morts: l'Usk Natural Burial Meadow va guanyar el Cementiri de l'any el 2008 i va tornar a ser nominat el 2014. Si el tractor m'hagués clavat al cor, hauria pogut provar les instal·lacions jo mateix.
Un altre dia al paradís
Fins ara ha estat un recorregut constant, però aquí és on comença a fer-se grumoll. Una dura feina lluny d'Usk al B4235 ens té en vermell, però estem recompensats amb la vista de l'antic pont de Severn i una trobada casual amb NFTO, l'equip continental UCI del Regne Unit amb seu a Hereford. Els nois passen en una formació ordenada de dos i seguim per Chepstow amb un aspecte decididament amateur. Mentre la carretera serpenteja al costat de les ribes exuberants del riu Wye, en Dave em diu que el riu és efectivament la frontera entre Monmouthshire a Gal·les i Gloucestershire a Anglaterra.
Ens mantenim a la riba oest, fermament a Gal·les, fins a arribar a Tintern i a l'abadia de Tintern. Els càntics de milers de monjos deuen haver-se ressonat a les seves parets, ja que la closca exposada és una de les abadies medievals més ben conservades de Gal·les. Però són els nostres estómacs i no un ésser superior el que crida i ens submergim a The Filling Station, una cafeteria a la carretera que és popular entre els ciclistes.
Quan ens asseiem a l'exterior, Vin, el propietari i un àvid pilot, ens informa d'algunes xafarderies de celebritats sobre el ciclisme. Geraint Thomas de Team Sky i la seva dona Sara "es rumoreja que compraran propietats a la carretera". La parada de Vin, on trobareu una bomba de pista, recanvis i combustible per a passeig juntament amb entrepans, aperitius i un bon cafè, es troba a la ruta de Land's End fins a John O'Groats i arriba "al voltant de dos o tres grups de LEJOG per cadascun. dia' a l'estiu. És un lloc súper acollidor i ara ja ha arribat el sol, podríem passar l'estona tot el dia parlant si encara no hi hagués 50 km més per recórrer.
Vejant el banc gal·lès del Wye ens aturem a Brockweir per veure la vista. Balades grosses i rodones de fenc acabat de tallar es troben a la vora del riu que va a la deriva lentament. És una vista des d'un quadre de Constable: la frescor de la llum de l'estiu, la vegetació exuberant i els núvols de cotó que aporten taques sobtades d'ombra. Sortant de la carretera principal comencem a pujar per un estret carril vorejat de flors silvestres i falgueres. És estrany imaginar com aquest paisatge tranquil va ser tan significatiu en la revolució industrial. Aquí s'hi fabricaven ferro i llautó, els molins d'aigua zumbaven i el riu era un important mitjà de transport, comerç i comunicació. Una cacofonia de so es va fer ressò al llarg de la vall, els forns estaven encesos a les seves ribes i el fum de la indústria pesada va embolicar el que ara és una vall impecable i sense taques.
Germans d'armes
Després de la pujada per Llandogo ens aturem per reagrupar-nos. Segons Dave, hi ha dos "grumolls" més que enfrontar-se al camí de tornada a Abergavenny. Un d'ells és la pujada a Trellech, un poble insignificant que es rumoreja que és el Royston Vasey de la vida real a The League Of Gentlemen. Durant l'època normanda, els habitants de Trellech suposadament van perdre el control de la moral i el poble es va convertir en la comunitat d'alcohòlics més gran de tot el Gal·les medieval. Robert Plant de Led Zeppelin va viure a les afores de Trellech durant un temps i Stairway To Heaven s'ha adoptat com a himne del poble. Per a un lloc tan petit, és un lloc fascinant.
La nostra gira temàtica musical continua mentre baixem a Monmouth. Els estudis de gravació Rockfield, als afores de la ciutat, tenen un llibre de visites ple de comentaris de la música brillant: Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order, tots gravats aquí i Queen va escriure Bohemian Rhapsody a Rockfield.
La nostra ruta, que al mapa sembla un cap de bròquil, està gairebé feta. Ha sortit el sol i, de sobte, després de 100 km, les cames estan bé. Tanmateix, hi ha una darrera picada a la cua d'aquest passeig, mentre s'aixeca un vent ferotge. Potser Freddie Mercury ha cantat la frase: "En qualsevol cas, el vent bufa, realment no importa", però no m'està molestant sense fi i estic agraït quan arribem a Abergavenny. De tornada a la ciutat, s altem de les bicicletes i ens endinsem en el cotxe cap al nord per a una altra aventura. En James encén la ràdio, comencen a sonar melodies conegudes, però en comptes d'unir-me a la cançó, m'adormo ràpidament.
Gràcies
Cada viatge en bicicleta és un esforç grupal i hauria de ser recompensat amb moltes gràcies, així que aquests van a Megan d'InsideMedia per la seva organització perfecta d'aquest viatge i a Dave Harewood de Sun Velo, que va dissenyar la nostra ruta i ens va calçar. la vall de Wye: fes una ullada a les vacances amb bicicleta i els camps d'entrenament de Sun Velo durant tot l'any.
Gràcies a The Angel at Abergavenny pel forat impressionant i apte per a les bicicletes i el menjar excel·lent i a Vin at the Filling Station, Tintern, per oferir-nos grans sarnies i cafè per satisfer qualsevol snob de la cafeïna.
