El ciclista va parlar amb Axel Merckx sobre els alts i baixos de l'equip de desenvolupament més reeixit del ciclisme, Axeon Hagens Berman
En la seva primera temporada el 2009, quan es deien Trek-Livestrong, Taylor Phinney va guanyar els Espoirs de París-Roubaix. Seria un dels primers graduats de l'equip al WorldTour.
Tres anys després i aniria de rosa al Giro d'Itàlia després de guanyar la contrarellotge inicial del BMC Racing. Comenceu com voleu continuar, suposo.
Axel Merckx va fundar l'equip, ara anomenat Axeon Hagens Berman, per subministrar corredors a la lliga més gran del ciclisme. Vuit anys després, i és l'equip continental nord-americà el que pot presumir del millor rècord d'èxit en alimentar corredors al WorldTour.
Mireu la seva llista d'antics alumnes i presenta un qui és qui dels joves talents que actualment participen al pelotó professional. Jasper Stuyven, Alex Dowsett i Tao Geoghegan Hart es troben entre una llarga llista de graduats que van formar part de l'equip de Merckx.
Aquest any tornarà a veure un altre munt de corredors que buscaran fer-se un nom en les files més altes. Chris Lawless ha fitxat per Team Sky mentre que Jhonatan Narvaez passarà a Quick-Step Floors.
És aquest flux constant de pilots que aconsegueixen passar de la classificació sub-23 al WorldTour el que fa que els homes de Merckx destaquin.
Com cap altre equip de desenvolupament, Merckx i el seu equip han aconseguit nodrir el talent, produir grans resultats i traslladar els seus pilots a coses més grans i millors.
Antic alumne
'Sempre que veiem els nostres antics pilots als aparcaments de les curses, vénen a passar l'estona. Els agrada tornar a formar part de l'equip encara que siguin cinc minuts , va dir Merckx amb orgull.
"Per a ells, se sent com si fos a casa."
És aquesta connexió amb antics pilots el que manté viu l'equip. Quan un pilot abandona l'equip, no deixa de convertir-se en un pilot d'Axeon, sinó que llueix la bandera de l'equip internacionalment al seu nou equip.
Probablement ajuda que no hi hagi pressió sobre aquests joves talents. Seria fàcil pensar que l'equip està impulsat pels resultats, com tants altres, però en realitat es tracta de fer que els pilots siguin millors persones.
"Aquest ha estat l'any més important per a mi per madurar dins i fora de la bicicleta i Axeon m'ha ajudat moltíssim", va afirmar Lawless que va ser el seu millor resultat del seu any amb l'equip.
'L'única pressió que el pilot sentirà a l'equip és la seva pròpia.'
Pot semblar a tòpic, però com menys pressió poseu als pilots talentosos, més resultats semblen obtenir. Quan els pilots obtenen més resultats, són més feliços i se senten més connectats amb l'equip, etc.
És aquest vincle el que ajuda a continuar l'equip. El ciclisme no té el mateix sistema que altres esports a l'hora de detectar talents joves.
És rar que un equip enviï un explorador a les curses per tal de trobar el següent gran esdeveniment. En canvi, el boca-orella, la reputació i l'ajuda d'antics pilots fan el truc per a Merckx.
'Confiem en les referències d'antics motoristes. Diuen "Oh, mira que aquest nen és bo" o "tingui un ull en ell".'
"Això és genial perquè és com si tinguessin una sensació de propietat de l'equip."
Lluitant contra l'adversitat
Aquest any ha estat probablement el més dur que ha viscut mai l'equip. No en termes de carrera, sinó emocionalment després de la pèrdua de dos del seu equip.
A principis d'aquest any, l'equip va veure el jove talent Chad Young sucumbir a les lesions d'un accident al Tour of the Gila, morint als 21 anys.
Avança ràpid un mes i l'equip tornava a dol perquè el responsable de premsa Sean Weide va morir inesperadament. Això va suposar uns mesos difícils per al jove equip nord-americà.
'Va ser dur amb la mort de Chad i Sean en poques setmanes. És una dura varietat d'emocions i no vull tornar a experimentar-la mai més , va dir Merckx.
És difícil de manejar, però els pilots responen millor. Estaven disposats a tirar endavant i honrar-los amb la bicicleta.'
Cavalcar per honrar la pèrdua de Young i Weide va ser una cosa que Merckx no parava de mencionar. Hauria estat fàcil que s'hagués traçat una línia sota la temporada i per a ells començar de nou l'any vinent, una vegada que se'ls va posar al cap.
Tot i així, estava clar que aquesta opció no estava mai sobre la taula i que l'única opció era continuar.
"Va ser molt dur, però parles amb els corredors i el personal i comences a veure els positius", va dir, abans d'afegir: "Vam ser una gran part de la vida de Txad i no li faríem justícia per deixant de fumar.
"Estem decidits a donar oportunitats als joves pilots i, si és que alguna cosa, això ha reforçat realment el que estem fent."
Avançar
Per als equips continentals americans, el Tour de Califòrnia és el seu Tour de França. Sens dubte, és la cursa més gran de l'any i l'oportunitat número u de posar-te a prova contra alguns dels millors corredors de bicicletes del món.
No obstant això, a mesura que la cursa es trasllada al WorldTour, cada cop hi ha menys espai perquè els equips petits, amb seu als Estats Units, siguin convidats a competir. Malgrat el seu pedigrí, Axeon Hagens Berman no ha acabat de fer el tall.
Això, i només això, ha estimulat les ambicions de l'equip d'augmentar un nivell fins a Pro-Continental. Amb la promesa de més suport financer, l'entrada a la cursa per etapes més gran dels Estats Units és imprescindible.
"El patrocinador ens vol l'any que ve i gràcies a ell ens podem permetre el pas al nivell Pro-Conti", va revelar Merckx.
"Volem donar als nostres corredors l'oportunitat d'estar a la línia de sortida a Califòrnia."
A més d'aquesta única cursa, passar a les curses Pro-Continental sol significar més curses a Europa per als equips nord-americans. Això, però, comporta una càrrega financera que no sempre val la pena.
Les curses han millorat als Estats Units, però encara no tenen la intensitat ferotge que es troba a Bèlgica durant el març o l'abril. Els genets aprenen a enfonsar-se o nedar al continent, però per a Axeon, el s alt no és una cosa que tingui una prioritat.
"És un potencial, però necessita molts diners per fer. El nostre programa continuarà sent el mateix si passem a Pro-Conti només amb el Tour de Califòrnia, que per a nos altres és la cursa més important", va afegir Merckx.
Amb un calendari de curses similar, l'equip també té previst que els seus pilots segueixin sent els mateixos. Tot i que la temptació d'importar alguns caps experimentats pot ser temptadora, Merckx té ganes de seguir amb la seva fórmula provada de pilots menors de 23 anys.
'Amb els contractes de tres anys tindrem a l'equip alguns corredors majors de 23 anys, però esperem poder traslladar-los al WorldTour abans d'això.'
"Volem mantenir el mateix equip amb menys de 23 anys tant com sigui possible, donant millors oportunitats als corredors joves."
Fora de les ombres
Quan el teu pare sigui Eddy Merckx, pavimentar la teva pròpia identitat en el ciclisme professional serà una batalla difícil des del primer dia.
Independentment del que facis personalment, la gent sempre es referirà a Axel com a fill d'Eddy, el ciclista més gran de tots els temps.
Però, mireu el projecte que Axel ha construït a Amèrica i l'èxit que ha tingut Axeon Hagens Berman en els seus primers vuit anys, llavors es podria veure com una injustícia que la gent no reconegui aquest Merckx en el seu propi.
El model de desenvolupament de talent jove establert pel jove Merckx és ara el precedent de qualsevol equip que intenti replicar el mateix èxit.
No cal dir que Eddy sempre serà el primer nom que us apareixerà al cap quan algú diu Merckx, però hauríem de prendre el temps per inclinar el barret al que l'Axel ha aconseguit en la seva etapa com a director d'esports d'equip.
Pel que fa a l'equip, l'ascens a les files Pro-Continental és vital. Sense això, no hi ha cap invitació al Tour de Califòrnia, que és el que l'equip confia per a la seva existència.
Amb sort, els poders que hi hagi reconeixeran la importància d'Axeon en el desenvolupament del talent jove i els donaran llum verda per pujar al nivell Pro-Continental.
En un any d'adversitats, els grans resultats de l'equip han demostrat de què està fet i han demostrat la seva vàlua com a millor equip de desenvolupament del món.
