El Campionat del Món de Gran Fondo UCI ofereix als aficionats l'oportunitat de competir per una samarreta arc de Sant Martí
Podria provar de jugar-ho bé, però els cabells aixecats a la part posterior del coll em despertarien. Posar-se un vestit de pell de l'equip GB amb el teu nom a la màniga és un moment real.
No, això no és uns Jocs Olímpics ni de cap manera relacionat amb l'esport professional. Però és un Campionat del Món de bona fe, gran en escala i execució elegant, i no puc negar que estic emocionat de ser aquí.
I encara que el món no estigui mirant, és una cursa real: no hi ha menys de 56 països representats entre els gairebé 3.000 pilots.
Hi ha molts reptes que podríeu associar a les curses en un esdeveniment del Campionat del Món, però no us espereu que explicar-ho sigui un d'ells.
Especialment al Regne Unit, "gran fons" és només un nom més per a un esportista, i tots sabem que els esportistes no són curses.
A Europa, però, el format gran fons està ben establert com a cursa d'un dia de participació massiva, i solen ser molt competitius al capdavant.
Aquest esdeveniment està dividit per sexe i en nou grups d'edat, de 19 a 75 anys o més, amb una cobejada samarreta arc de Sant Martí atorgada als guanyadors de cadascun.
Es descriu com un "campionat de participació massiva", ja que t'has de guanyar el teu lloc, però per fer-ho només cal que acabis entre el 25% més important del teu grup d'edat en un dels 20 esdeveniments de classificació arreu del món.
És un concepte amb el qual els triatletes es relacionaran més fàcilment, ja que fa temps que tenen un Campionat del Món per grups d'edat.
Et preguntes si això és el que impedeix que la UCI utilitzi aquest mateix títol per a aquest esdeveniment, ja que fer-ho faria que la inclusió d'una contrarellotge sembli menys oximorònica.
Tal com és, l'esdeveniment ja ha patit més canvis de nom que Puff Daddy. Pocs recorden ara que abans eren els Campionats del Món de màsters i que també s'han titulat la final de la UCI World Cycling Tour.
Invasió britànica
Aquesta sèrie amb prou feines es va registrar amb corredors del Regne Unit perquè no hi havia cap ronda classificatòria britànica.
L'arribada de la Volta a Cambridgeshire el 2015 va canviar tot això i va provocar que nombrosos corredors britànics participessin als campionats de Dinamarca i Austràlia durant els dos últims anys respectivament.
Aquest any es va afegir el Tour d'Ayrshire com a segon esdeveniment de classificació, i amb el GF Worlds 2017 que es va celebrar a Albi, de fàcil accés al sud-oest de França, va significar que milers de corredors britànics es van dedicar a intentar classificar-se, amb al voltant de 600 fent el viatge.
A les dues proves de classificació del Regne Unit, els corredors primers classificats van pujar al podi a la "Fanfare For The Common Man" de Copland, el crescendo magníficament que trepitja la columna és tan adequat com el seu títol.
Vaig tenir la sort d'experimentar-ho com a guanyador general de la cursa de carretera a Escòcia, la qual cosa significa que els meus plans de vacances d'estiu per a Albi estaven establerts.
No obstant això, m'havia punxat del TT, així que classificar-me per a aquest esdeveniment va requerir un cap de setmana llarg més lluny al Tour de Cambridgeshire.
Aquests són els altres aspectes de la qualificació: el temps i els diners que has de dedicar a aquests esdeveniments i després a la final.
Fer les dues eliminatòries va ser un assumpte car, el viatge a Albi més del mateix, i això va ser sense acceptar les ofertes de l'organitzador del Regne Unit Golazo per a equipament de viatge i equip: el vestit de pell "oficial" del TT era inicialment £ 400.
Tant per a l'home comú.
La contrarellotge
La contrarellotge de 22 quilòmetres arriba el primer dijous. Fa calor, com ha estat tota la setmana, i la meva hora d'inici són les 15:37.
Hi ha 36 °C a l'ombra, dels quals n'hi ha molt poc. El circuit d'automobilisme d'Albi és el centre de tots els esdeveniments: la sortida i l'arribada del TT i l'arribada de la cursa de carretera.
Amb fàcil accés, molt aparcament i un recorregut segur preparat, és una bona solució, però els boxes assignats als equips nacionals són massa petits.
Vaig instal·lar el meu turbo a l'ombra del bloc del vàter.
Donada la temperatura, l'escalfament és més una batalla per mantenir-se fresc. Estic ben preparat amb tovalloles i ampolles congelades, a més de begudes fredes.
Com a mínim la cua per a la rampa de sortida està ombrejada i m'aboco aigua gelada mentre espero. Alguns motoristes sembla que ja s'estan sobreescalfant.
Els funcionaris de la UCI que comproven les posicions de conducció i que mouen les seves tauletes màgiques per buscar motors són un recordatori que aquí hi ha més en joc que 25 £ i un scone.
En molt poc temps, estic a la rampa de sortida, mirant el compte enrere i em vaig posar en marxa.
Potser triga 10 segons perquè la calor em toqui. S'irradia des de l'asf alt com el foc i la meva boca s'asseca.
Hauria d'haver portat una copa? Em concentro en la meva posició i potència, amb compte de no començar massa ràpid, i vola per la recta superior del circuit ajudat per un vent de contra.
La pista havia estat oberta per recuperar-se el dia abans i havia fet dues voltes, així que sé que puc evitar trencar la posició en la majoria de les corbes.
Al cap de 10 km hi ha un turó. Té 1 km de llarg al 5-6%, no és exactament una paret, però qualsevol turó és dur a ritme de TT. Des de la recepció sé que puc quedar-me al meu 56x23 i que tenia previst pujar-lo amb força, però arribo desesperadament calent i ja a 180 bpm.
Mentre em moc a la barra base m'obre el pit i m'ajuda a desconnectar, no em refresca ni una mica. No hi ha cap recuperació a la part superior, només patiment.
La baixada curta és ràpida i intensa, que condueix a una cruïlla en T a l'esquerra que no vaig poder practicar a gran velocitat a la recuperació, així que he d'endevinar i després donar-me una puntada perquè podria haver fet 5 km/h més ràpid.
Uns quants quilòmetres més tard, un desagradable dretà s'enfonsa cap al costat amb una curvatura horrible. L'havia practicat i m'hi vaig cavar per passar davant d'un genet per si no ho ha fet.
Gairebé ho faig massa, i vaig descremar la grava a la sortida, i em torno a fer una puntada.
Els últims 5 km triguen una eternitat. Tornar a incorporar-me al Circuit d'Albi em sembla gairebé a casa, però les rectes són llargues i amb un cruel vent en contra.
Busco els joules d'energia restants i mantinc el cap tant abaixat que gairebé em trobo amb la paret del pneumàtic al vèrtex de la curva final. I per fi hi ha la línia.
La zona d'acabat ombrejada és un oasi i ni tan sols miro el meu temps.
Els voluntaris aparquen la teva bicicleta perquè t'hagin ajudat a baixar-la i a posar-te en un seient, t'entreguen tants gots d'aigua freda o cola com vulguis i no et deixen anar fins que estiguin satisfets que has recuperat.
Després de cinc minuts encara estic marejat i f alten almenys 20 abans de tornar a sentir-me normal. Però cada genet sembla trencat.
Ja saps que fa calor quan s'ha d'aixecar un malài de la seva bicicleta.
Milles aèries
El brasiler Leonardo Aranha ha patit tant com ningú i sembla commocionat a l'arribada. Tenia l'objectiu de fer 405 W, però estava 100 W per sota.
‘No he pogut fer el poder amb la calor. No he perdut cap contrarellotge a casa durant tot l'any i aquest era un gran objectiu.’
Devia ser. Per obtenir la seva qualificació, Aranha havia volat a Escòcia a l'abril per córrer el TT i el Gran Fondo, ja que el Tour de Campeche a Mèxic ja no era accessible.
Ell i jo havíem muntat junts i hem xerrat una mica al capdavant del grup a Kilmarnock, i ara aquí estem marquint-nos junts a França.
Un altre pilot que acumula milles aèries és Jim McMurray de Nova Zelanda, que va guanyar la plata en el TT 55-59.
Aquesta és la seva quarta participació: va guanyar l'or l'any passat a Perth, Austràlia, i la plata a la cursa de carretera, tot i que aquella edició 'local' encara va suposar un vol de vuit hores.
«Ara mateix és hivern a casa i fa 12 °C, així que la calor és dura», em diu. "Em va costar, però em va agradar."
El record del dolor sempre s'esvaeix més ràpid amb una medalla al coll.
Quan es publiquin els resultats, començo a escanejar des de la part inferior del primer full, on suposo que podria estar, i vaig cap amunt i cap amunt, la freqüència cardíaca augmentant amb els ulls amunt de la pàgina.
Sóc cinquè i estic molt content. No sóc cap especialista i havia patit tant que vaig pensar que ho faria esclatar completament. Això està molt per sobre de les meves millors esperances.
Set medalles britàniques en els seus grups d'edat i dos, Jessica Rhodes-Jones (F19-34) i Kevin Tye (M55-59), guanyen l'or.
Felicitats a ells i a les dues dotzenes més que es van situar entre els 10 primers.
El temps més ràpid és el francès Samuel Plouhinec (40-44). La qual cosa no és d'estranyar tenint en compte que és un antic professional els 17 anys de carrera del qual van incloure pilotar per a equips francesos més importants com el Cofidis.
Els professionals actuals dels equips de la UCI (continentals i superiors) estan exclosos, però les elits i els professionals recentment retirats són gratuïts i els podis estan plens d'ells.
Ningú amb qui parlo creu que això s'ajusta molt a l'esperit de l'esdeveniment, sobretot si, com la guanyadora femenina de 55 a 59 anys Jeannie Longo, han estat implicades en múltiples escàndols de dopatge.
La cursa de carretera
Els dos dies de recuperació abans de la cursa de carretera són molt necessaris. Giro les cames i apunto la meva bicicleta de carretera amb una neteja i un poliment a fons.
La cursa masculina és de 155 km amb 1.700 m de desnivell repartits per uns quants turons grans entre plans ràpids.
Més d'1.400 corredors sortiran en sis grups d'edat a intervals de set minuts. Les dones i els homes de més de 60 anys fan un recorregut de 97 km.
La cursa avança suaument cap als corrals de sortida des del centre d'Albi, a l'ombra de la seva vasta catedral construïda amb maons.
A les ciutats d'acollida els encanta mostrar els seus punts de referència. La zona de sortida està ben senyalitzada fins a l'últim quilòmetre, moment en què es pot veure els corredors que es dirigeixen frenèticament en totes direccions, sense ajuda dels comissaris del corral que mostren el senyal equivocat.
Afortunadament, alguns altres britànics m'ajuden a entrar al bolígraf i estic a prop del davant per començar, que està neutralitzat però nerviós. Tothom vol pujar, però no hi ha espai.
Estem a 25 km abans que el grup s'estiri una mica i puc avançar abans de la curta primera pujada a Castelnau-de-Montmiral, que passa a ser la ciutat on em quedo durant la setmana, així que Ja l'he muntat dues vegades.
Decideixo prendre la iniciativa i portar-la a un ritme dur, al voltant de 450 W, en part per fer tremolar la gàbia de la cursa, en part per assegurar-me que sóc el costat correcte de qualsevol divisió.
Miro al voltant a la part superior i veig que el ram està estirat però encara està molt intacte. Aquest serà un dia dur.
A continuació, és una carrera ràpida fins a la gran pujada del dia, la Côte de Font Bonne de 7 km. Quan el ritme disminueix, hi ha atacs, però tots s'apaguen ràpidament.
Llavors, increïblement, tres fugitius del grup d'edat de 40 a 44 anys ens han travessat una bretxa de set minuts. Estan volant absolutament i això provoca el nostre grup.
Quan s'allunyen un espanyol els s alta darrere. Amb el grup de creuer, jo també decideixo anar-hi, però és una llarga persecució en solitari amb una gran potència. Els arribo al peu de la pujada, després la colla recupera el contacte al voltant d'un quilòmetre amunt tot i que fem un ritme ferm que em fa a l'esforç del llindar.
És un altre xoc i ara he cremat un gran partit. Empenyem tota la pujada i baixem per l' altre costat, fent revolts forts i aconseguint un pic a 90 km/h.
Ara s'ha marcat el ritme i ens aixafem pel fons de la vall, sovint en una llarga fila. La segona pujada és igual de dura i només hi ha el més breu cessament de les hostilitats per a la zona d'alimentació a la part superior.
Ens havien promès línies de voluntaris que passaven ampolles de beguda energètica, però només n'hi ha un grapat i la majoria de motoristes que intenten aconseguir una ampolla no poden.
Per sort per a mi, la meva xicota ha trobat el camí més enllà dels talls de carreteres per trobar-me amb una musette que conté dues ampolles i unes barretes energètiques.
Per Cordes-Sur-Ciel, tres hores després, estic patint, pagant els meus esforços anteriors i l'objectiu s'ha canviat cap a la supervivència.
Després d'haver conduït el recorregut, sé que hi ha una pujada més per arribar, per una carretera estreta uns quants quilòmetres més endavant.
Si puc superar-ho hauria d'estar bé. A punt d'encertar-me, però estic al límit a la part superior mentre passem per un petit llogaret.
Està al descobert, hi ha un vent creuat, després la colla s'accelera i s'enfila a la canaleta i gairebé em deixen caure la primera de mitja dotzena de vegades.
La ruta baixa suaument durant 15 km, però anem ràpid i els corredors més frescos punxen cada rodet. Penjo precàriament, deshidratat i amb rampes, i torno a pujar sempre que puc per donar-me espai per relliscar cap enrere.
Els últims 10 km són plans, però gairebé estic acabat per un pont sobre una autovia.
Els 1,4 km finals són al Circuit d'Albi i tot just estem a 100 m de la recta llarga i ampla quan hi ha un xoc a prop.
Trobo un lloc segur a la dreta del grup, sabent que em donarà espai per pujar per l'exterior de la mà esquerra que s'acosta i després estar a l'interior per a l'última revolta.
Dono tot el que puc a l'esprint i creuo la línia en un blitzkrieg de rampes agònics. No m'importa on he acabat perquè mai he estat tan esgotat i no hauria pogut donar res més.
Resulta que sóc el 21è i el millor britànic del meu grup d'edat, la qual cosa és molt satisfactori encara que la medalla de bronze fos uns segons per davant.
El guanyador, el corredor d'elit francès Jean-Marc Maurin, va atacar a pocs quilòmetres de casa amb un portuguès a qui va vèncer a l'esprint.
Tot el temps, l'esforç i les despeses que va trigar a arribar a Albi valia definitivament la pena. Va ser una experiència realment fantàstica, que es destaca per sobre de moltes altres coses fantàstiques que he tingut la sort de fer en aquesta feina.
Si ets un corredor aficionat, aquesta és la teva Jerusalem.
Els passeigs del genet
Contrarellotge: Orbea Ordu Ltd M20i 2016, 5.499 £, orbea.com
Fa dues temporades que porto aquesta bicicleta i m'encanta la seva velocitat, maneig i frenada. L'he actualitzat amb una roda davantera Enve 7.8 i un disc a la part posterior, mesurador de potència SRM amb plats Osymetric 56/44, rodes jockey Cycling Ceramic, barra aerodinàmica 3T Revo Ltd, tija Profile Design Aeria -1/Seventeen, Fizik Tritone selló i pneumàtics Michelin Power Competition de 25 mm.
Carrera de carretera: Ridley Noah SL 2015, 5.499 £, sportline.co.uk
Aquesta moto m'ha servit de manera brillant durant tres temporades i milers de quilòmetres de cursa. És ràpid, rígid, precís i bastant infravalorat al costat dels nous rivals.
El kit de construcció original, però, ho va deixar caure. El meu ara està equipat amb un mesurador de potència Verve Infocrank, rodes jockey Cycling Ceramic, selló Specialized S-WorksPower, tija de carboni Enve i barra Aero Road.
L'elecció de les rodes varia segons el curs, però a Albi vaig fer servir tubs Enve 4.5 (el meu favorit amb 1.300 g) calçats amb tubulars Michelin Pro4 Service Course de 25 mm.
Ens veiem l'any que ve
Hauràs d'actuar de pressa i anar ràpid si vols aconseguir una plaça als propers campionats. El Campionat del Món de Gran Fondo 2018 se celebrarà a Varese, Itàlia.
Només hi haurà un esdeveniment de classificació del Regne Unit, el Tour de Cambridgeshire, que ja està gairebé ple.
Si estàs disposat a viatjar, hi ha una sèrie d'esdeveniments alternatius al continent que val la pena mirar. Seria bo que s'afegeixessin esdeveniments de classificació addicionals i s'augmentés l'estàndard fins, per exemple, al 10% superior de cada grup d'edat.
La seu dels campionats de 2019 ja s'ha anunciat a Poznan, Polònia. La informació completa de la sèrie està disponible a ucigranfondoworldseries.com.
