'The Professor' ens dóna la seva visió sobre el disseny de bicicletes Boardman, el 'Secret Squirrel Club' i el futur del ciclisme
‘Vaig parlar amb un noi del Giro sobre patents. Va dir que tens dues opcions: pots abocar-hi els teus diners o pots gastar-los mantenint-te per davant del joc. Sempre l'he trobat més divertit.’
Així diu Chris Boardman a la brogue de Merseyside que l'ha convertit en una institució nacional mentre comentava el Tour de França. Durant els darrers 13 anys, Boardman ha compartit el seu coneixement intern del pelotó professional a mesura que es mou per França. Des del 2007, ha fet el mateix amb els ciclistes recreatius a tot arreu gràcies a Boardman Bikes.
Aquest tipus de lletra minúscula de marca comercial, la "c" groga que es fusiona amb "boardman" blanc, consumeix la major part del tub descendent, la seva confiança emblemàtica d'una força creixent en el negoci notòriament competitiu i, de vegades, reivindicatiu del cicle. fabricació. (Tingueu en compte la desaparició de la marca LeMond una vegada que Greg va qüestionar la puresa dels èxits de Lance Armstrong.)
Halfords va quedar tan impressionat que a principis d'any va adquirir Boardman Bikes per uns 10-15 milions de lliures. Amb tota honestedat, no va ser el millor dels xocs: Halfords és l'únic distribuïdor de la gamma assequible de bicicletes Performance de Boardman, que canvia unes 50.000 unitats a l'any.
Boardman segueix sent un accionista minoritari i l'home de 46 anys és inflexible que l'expansió, més que la jubilació, va impulsar la venda. "Volia fer l'empresa més gran i millor", diu."Tenim més de 20 projectes d'R+D amb els quals volem tirar endavant, però necessitàvem milions per fer-los realitat. Per als inversors originals, tenia massa risc. Hem fet el tema de posar cases en línia i no volem tornar-hi.’
Sens dubte, està en una posició forta. Boardman va fer 100 milles de l'August's Ride London i considera que el 5-7% de les bicicletes eren seves. Això és fins a 1.750 bicicletes només a la cursa clàssica. No està malament per a un home que l'any 2004 havia pres una pausa del ciclisme professional per gaudir del seu primer amor, el submarinisme (inclosa una columna mensual a la revista Diver), quan va rebre un correu electrònic d'un complet desconegut.
Bicicletes Boardman
Aquell desconegut era Alan Ingarfield, un entusiasta triatleta i l'home que va tenir la idea de la marca Boardman. Per descomptat, els antics professionals llançant la seva pròpia gamma de bicicletes no és cap novetat; vegeu per exemple Eddy Merckx, Mario Cipollini i Sean Kelly. Però no només volia deixar que l'Alan fes servir el meu nom i obtingués els beneficis. Volia fer bicicletes innovadores.’
A diferència de molts fabricants de bicicletes que llancen un model de gamma alta que ocupa els titulars abans de diluir aquestes tecnologies en una gamma més assequible, Boardman i Ingarfield van començar amb les masses, assenyalant la marca de 500 £ i la primera bicicleta de carretera adequada per a un pilot.. Gairebé a la mateixa època, Halfords buscava vendre més bicicletes, però lluitava per interessar les marques establertes.
"Els grans fabricants no vendrien a Halfords perquè hauríeu d'empènyer les galledes i els fregons per arribar a la secció de bicicletes", diu Boardman. "Però vam crear el que buscaven."
Un compromís de Halfords per emmagatzemar la gamma en 450 botigues va atreure la inversió de la empresaria Sarah Mooney i el 2007 es va llançar Boardman Bikes. La gamma Performance (bicicletes de menys de 1.800 £) va enlairar, seguida quatre anys més tard per la gamma Elite, més cara, que es va distribuir amb prudència a través de canals independents. El motiu era senzill: gastaríeu més de 5.000 lliures en una bicicleta que s'asseu al costat d'un arbre de Nadal aromàtic dissenyat per penjar-se del mirall retrovisor del vostre cotxe? És un model de negoci que es manté fins als nostres dies, malgrat l'adquisició de Halfords.
És l'extrem superior on Boardman pot alliberar realment la seva ment inquisitiva. La seva oficina de Bromsgrove està plena de blocs de notes plens d'esbossos de components de "cafeteria", molts dels quals van veure la llum a l'AiR/TTE 9.8 d'enguany, inclòs el fre davanter intern, l'encaminament intern dels cables i el tub superior aerodinàmicament avançat que s'inclina lleugerament al mig.. També utilitza carboni unidireccional d' alt mòdul per a una oferta lleugera però rígida.
Aquell Lotus
És una instantània de la innovació que va impulsar la carrera de carreres de Chris Boardman i com va adquirir el sobrenom de "El professor". La seva reputació de detall: solia enganxar els marcs de les finestres a la seva casa de Wirral, encendre la calefacció i el tren turbo durant hores i hores per simular les curses en climes més càlids, i la perspicàcia tècnica el van impulsar a aconseguir l'or de 4 km als Jocs Olímpics de Barcelona de 1992.. L'antic fuster de 23 anys va guanyar el primer or de ciclisme britànic durant 72 anys, enviant el seu perfil pel sostre. També va destacar la influència de la tecnologia en el rendiment del ciclisme com mai abans.
El ciclista aficionat i enginyer autodidacte Mike Burrows (que més tard dissenyaria la gamma Compact TCR de Giant) es va plantejar la idea de substituir el quadre tradicional en forma de diamant per una carcassa lleugera d'una sola peça que permetria al ciclista adoptar una posició més aerodinàmica. Burrows va produir un prototip i, amb el fabricant d'automòbils Lotus, va crear una bicicleta que no només va llançar Boardman a l'or olímpic, sinó que també va cridar la seva atenció als avantatges de les proves al túnel de vent i al carboni, tots dos al cor de la gamma Elite.
"El carboni només és un as", diu. "Podeu modelar-lo a qualsevol forma que vulgueu i té una relació força-pes increïble. És difícil allunyar-se del fet que és simplement un material brillant.’
L'amor de Boardman pel carboni es reflecteix pel públic: l'AiR 9.4 és el model amb més èxit de la gamma Elite; No en va, el Team Carbon de menys de 1.000 £ és el més venut de la gamma Performance. Per descomptat, el carboni no serveix de gaire tret que es manipuli per convertir-lo en una cosa que es condueixi molt bé.
"Tot el disseny i la R+D es produeixen al Regne Unit", diu Boardman. "Fem servir una empresa a Wycombe per a bona part del prototip, i l'aerodinàmica es perfecciona a Brackley. Estem parlant de dinàmica de fluids computacional [CFD], així com del temps del túnel de vent.’ La fabricació té lloc a l'Extrem Orient. "Actualment fem servir una empresa a Taiwan. A tothom li encanta la idea de fer bicicletes a Gran Bretanya, però la fabricació de carboni no es fa al Regne Unit per una raó i això és el cost del volum.’
Dave Brailsford i "The Secret Squirrel Club"
Boardman ha demostrat ser un mestre a l'hora de reclutar les ments més innovadores del negoci, mai més que quan treballa amb British Cycling. Després dels Jocs Olímpics d'Atenes de 2004, on GB va guanyar dues medalles de ciclisme, el director de rendiment Dave Brailsford i Boardman van tenir una de les seves reunions habituals a Starbucks. Malgrat l'èxit de Wiggins i Hoy, GB va conservar la reputació de rei de les eliminatòries i, com diu Boardman, encara es considerava mediocre quan importava.
‘Volíem perdre aquesta imatge, òbviament. En Dave i jo en vam parlar i vam sentir que hi havia un gran nombre de desenvolupaments més petits que et podrien fer anar més ràpid. Així que em van nomenar oficialment cap de material. Va acabar sent guanys marginals, però realment va ser el cap de material.
"Vaig passar molt de temps donant la volta al món parlant amb els fabricants", afegeix del seu encanteri al que es coneixia com el Secret Squirrel Club. "La nostra línia era el rendiment primer i després treballar si teníem prou finançament. Per sort, la Loteria ens va situar en una posició privilegiada perquè no havíem de saciar les demandes comercials. Es tractava de rendiment.’
British Cycling va començar a passar més temps al túnel de vent de la Universitat de Southampton. A més d'experts de la indústria, com l'entrenador de velocitat Jan van Eijden, també van utilitzar els serveis de persones de més enllà de la bombolla del ciclisme. Segons Boardman, això va ser clau per a l'èxit del ciclisme britànic i el de la seva pròpia gamma de bicicletes.
‘Totes les grans idees van sorgir de la indústria no ciclista. Vam visitar l'exèrcit, la F1, el món acadèmic, l'aviació… Quan vam anar per primera vegada a McLaren, no sabien res de ciclisme. I com que no ho sabien, sempre preguntaven: "Per què ho fas?" I vam respondre: "No ho sabem". De sobte t'adones del restringit que ets per la tradició. Per exemple, si et dic, utilitzaràs barres de 39 cm? Podríeu dir que sí. Què passa amb els 27? No? Perquè no? Quina és la teva raó per no fer-ho? Una barreja d'ignorància i experiència és el matrimoni ideal per trencar els límits.’
Va arribar la dissenyadora de moda Sally Cowan, que abans dissenyava roba interior però que ara estava impulsant el desenvolupament de vestits de pell, sense cap límit. "Fins i tot vam mirar vestits de pell amb lluentons per veure com afectava el flux del vent. Però això no és res en comparació amb el que va inventar Rob [Lewis dels experts en CFD TotalSim]. De nou, sabia poc sobre el ciclisme, així que no es va inhibir. Recordo un exemple de CFD on Rob va escriure un casc aerodinàmic, amb un tros de corda i una pilota enganxats, penjant just davant del cap del pilot. En pertorbar el flux d'aire, va dir que obtindríeu una pèrdua localitzada però un guany net en el moment en què fluïs per sobre del vostre cap. Vaig dir que això no es permetria, però no hi ha cap raó per què un ordinador muntat en una bicicleta no pugui oferir avantatges similars. És el tipus de persona que pot fer s alts així.’
Rob i Sally exemplifiquen el mètode que utilitza Boardman per crear un equip innovador, que depenen molt de serveis externs en lloc de portar-ho tot a casa. En part, aquesta decisió es deu al cost: podríeu gastar centenars de milers en un programari o una eina de fabricació i està obsoleta abans d'haver dominat el seu ús, però també depèn de continuar impulsant les coses..
"Hi ha molts fabricants que troben bona gent i s'hi fan", diu. "Això té beneficis, però prefereixo l'opció de poder moure'm. Això no és ser deslleial amb la gent, però encara que facin una feina molt bona en un projecte, no vol dir que siguin bons per al següent.’
El futur del ciclisme
"La integració impulsarà el futur de la indústria del ciclisme", diu Boardman de manera franca."Tots els cables s'amagaran a l'interior i els fabricants de bicicletes buscaran integrar tiges, forquilles, tiges de seient… Abans compraveu bastidor i forquilles. És una cosa amb què els fabricants de components han d'evolucionar.’
Boardman cita l'innovador fabricant francès de bicicletes Look com a exemple d'una empresa que lidera la càrrega cap a la integració. El seu darrer model, la bicicleta de carretera aerodinàmica 795, és una creació fluida on la potència de carboni monobloc s'integra amb el quadre. No tot es tracta de formes, és clar. Boardman suggereix que el cablejat de grups electrònics com el Di2 es podria substituir aplicant una tira de coure a la capa final d'un motlle de carboni, essencialment cablejat el marc. "Però això suposaria un gran canvi perquè empreses com Shimano s'incorporessin a bord".
Què passa amb el futur de la marca Boardman? En el passat, ha patrocinat l'equip de ciclisme UnitedHe althcare al circuit Pro Continental, però com que el Tour de França representa fins al 80% de la cobertura anual dels mitjans de comunicació de molts equips, "obté el que pagues" quan es tracta de la segona. i terceres divisions de ciclisme professional."Les nostres bicicletes són capaces, però alinear-nos amb un equip de WorldTour suposaria costos que s'haurien de repercutir al consumidor. També significaria menys R+D.” De moment, els pilots més destacats de Boardman provenen del triatló en forma del guanyador de l'Ironman Hawaii del 2012, Pete Jacobs i els germans Brownlee.
El rècord de l'hora
El perfil de l'home de Boardman augmentarà, però, amb els canvis de regles en el registre de l'Hora que atrauen molts professionals a elevar la referència. Al setembre [2014], Jens Voigt va establir un nou rècord oficial de l'hora de la UCI de 51,115 km i es creu que Bradley Wiggins i Fabian Cancellara estaven planejant intents el 2015. Boardman va batre el rècord de l'hora el 1993 i el 1996 abans que la UCI considerés que la tecnologia havia jugat. un paper massa gran i va rebaixar els 56,375 km que va aconseguir el 1996 a "Millor esforç humà". Des d'aleshores, els intents de rècord de l'hora s'han definit pel que no està permès: equips aerodinàmics moderns i posicions aerodinàmiques extremes. Després que els seus esforços anteriors van ser eliminats, Boardman va establir un nou rècord oficial l'any 2000 de 49,441 km amb una bicicleta similar a la que Eddy Merckx va establir el 1972, però a principis d'aquest any la UCI va suavitzar la seva posició tecnològica i ara permetrà bicicletes de persecució legals. Com a home que va batre el rècord de l'Hora tres vegades, què pensa Boardman dels canvis?
"És bo perquè la UCI va anar massa lluny a l' altra banda", diu. "Tant Graeme [Obree] com jo vam demostrar que l'aerodinàmica és una part important del nostre esport, però el nostre esport estava tan embolicat en la història que no sabien com gestionar aquestes innovacions. M'agradaria que tinguessin més d'un registre d' altitud, nivell del mar, interior, exterior… Per què restringir el registre?’
Això és típic del fill ciclista més famós de Wirral. Sempre l'innovador; sempre buscant entendre el present per poder millorar el futur. La seva perspectiva democràtica significa que els avenços no es veuran restringits per les patents, però s'assegurarà que Boardman Bikes continuï innovant i que Chris Boardman sigui lliure per dibuixar, provar i definir el futur del ciclisme.
Segueix a Chris Boardman a Twitter
