El cim més alt de les muntanyes de Santa Catalina, els climes variats de Mount Lemmon el converteixen en una de les ascensions més pintoresques d'Amèrica del Nord
Amb gairebé 50 quilòmetres d'amplada, però amb només 530.706 habitants, la ciutat desèrtica de Tucson triga una estona a desfer-se mentre deixem enrere les cadenes de botigues baixes i les autopistes de sis carrils i ens dirigim cap a Santa Catalina. Muntanyes.
Situades al nord i a l'est de la ciutat, les muntanyes marquen el final de la plana on es troba Tucson.
A mesura que els edificis ja molt espaciats es fan encara més dispersos, el desert comença a reafirmar la seva autoritat sobre el paisatge.
Perfectament adaptades a les condicions àrides, les plantes que voregen la carretera són massa rígides per balancejar-se amb el vent i donen poca indicació de la brisa que passa.
Només les banderes nord-americanes hissades als patis de gairebé tots els bungalows de la carretera el regalen. Agitant amb força des del cim dels seus compostos, fan visible el vent càlid que ens empeny cap endavant i cap al mont Lemmon.
Així com les cases per fi donen pas al desert, toquem la base de la muntanya. A poc a poc, amb l'edifici del gradient durant els primers quilòmetres, abans d'establir-se al voltant del 4-5%, un retall gegant de Smokey the Bear, la mascota del Servei Forestal dels Estats Units, marca l'inici de la muntanya pròpiament dita.
Avui ens avisa que el risc d'incendi forestal és moderat.
Els primers quilòmetres passen fàcilment, interromputs només pel meu desig de fer fotos. Mentre intento calcular un ETA basant-me en la meva velocitat actual i el desnivell bastant constant durant els propers 50 quilòmetres, un eixam de habitants acomodats en cotxes de deriva molt modificats comença a filtrar-se.
Tot i que els cotxes rumorosos són impressionants i els seus propietaris són amables, em pregunto si el trànsit serà tan intens fins al final.
La Catalina Highway que travessa les muntanyes de Santa Catalina des del costat est de Tucson i fins a Summerhaven es coneix com a Sky Island Parkway.
Una part designada del sistema National Scenic Byway dels EUA i l'única carretera que puja al mont Lemmon, és popular tant entre els turistes com els locals.
No obstant això, després de passar un centenar de corredors amateurs, hi ha molt poc trànsit per a la resta de la pujada.
Abundant fauna
Atraure visitants és l'abundància de fauna i vegetació que poblen la muntanya. La pujada completa portarà els genets a través d'una gran varietat d'entorns diferents, des del desert fins als alpís.
Els vessants baixos calents i exposats, com el desert de Sonora a sota, estan plens de cactus saguaro famosos de la regió, que poden arribar a fer més de 12 metres d'alçada.
Ajustant-se a un ritme sostenible per l'ascens, es queden enrere amb força rapidesa, ja que, incapaços de fer front a les gelades prolongades, s'enganxen a la base de la muntanya.
Canviant la vegetació
A mesura que la carretera travessa lentament un camí serpentejant a través dels contraforts i més amunt en la serra, es substitueixen per una coberta escassa de roure verd, pi pinyó i herba de ginebre. Totes elles esquitxen el paisatge groc escampat de roques.
A mesura que els costats de la muntanya comencen a envair la carretera, grans pilars de roca apilada marquen cada cop més l'exterior dels girs.
A uns 23 quilòmetres i just per sota dels 2.000 metres, la carretera gira cap a Windy Point.
Ofereix una vista impressionant i oberta de tornada a la muntanya, i just abans de la meitat del camí, és un lloc ideal per aturar-se i fer balanç.
Després d'uns quants minuts, continuem. Molt obert i lleugerament desolador, a sobre hi ha potser el tram més espectacular de la carretera.
A mesura que el desnivell es redueix, l'asf alt torna a travessar sobre si mateix. Exposat i alt, amb la roca que cau precipitadament a banda i banda, sembla que sura pel cel.
Dura un parell de quilòmetres, abans de tornar cap al cim. Aquí l'entorn torna a canviar gairebé a l'instant.
Molt més tancat, el pi ponderosa comença a amuntegar la vora de la carretera. Cada cop més alt i vigorós a mesura que augmenta l'elevació, els senyals al costat de la carretera ens avisen que estiguem alerta als óssos.
Compte amb els óssos
Tot i que poques vegades ataquen a la gent, estic començant a fer-ho i em pregunto si potser no tindrien l'oportunitat d'anar a prendre un berenar lent de la mida d'un ciclista.
Pel que sembla, segons el cambrer amb qui vaig xerrar el dia abans, són els lleons de muntanya amb els quals realment cal tenir cura.
Empujant cada cop cap amunt, el bosc es fa més dens, amb els pins ara també units per avet, trèmol i auró.
A 40 quilòmetres la carretera baixa per primera vegada. Perdent gairebé cent metres, els següents sis quilòmetres de baixada o plans ens porten a Summerhaven.
Gairebé el cim
Gairebé al cim, i la parada final per a la majoria dels ciclistes, un grup de cabanes esquitxen els voltants. Al voltant d'una botiga general que ofereix als uns 40 residents permanents, també hi ha una oficina de correus, una pizzeria i un parc de bombers.
L'any 2003 un incendi forestal va destruir una bona part dels edificis, que des de llavors s'han reconstruït. Un lloc ideal per recuperar-se, molts pilots semblen prou contents amb la seva cervesa i el menjar que giren recte i tornen a baixar des d'aquí.
No obstant això, just a la part superior de l'arrossegament de tornada a la ciutat hi ha un trencall marcat per Ski Run Road. Aquesta puja 300 metres verticals més entre els arbres i presenta els pendents més pronunciats de la pujada al voltant del 8%.
A partir d'uns 2.500 metres, no és del tot fantasiós imaginar que és l' altitud el que fa que això sigui una mica complicat.
Quatre quilòmetres més després, esquivant una barrera a la part superior de la carretera principal us deixa en un tram final de carretera mal cuidada just abans del veritable cim i de l'Observatori d'infrarojos del Mont Lemmon.
Assegut darrere d'una cadena alta i una tanca de filferro de pues, el lloc era originalment una instal·lació de radar dirigida pel Comandament de Defensa Aèria dels Estats Units i s'utilitzava per fer el seguiment tant de naus espacials com de míssils llançats des de bases aèries properes.
Actualment administrat per la Universitat d'Arizona, els seus vuit telescopis ara estan ocupats per aplicacions celestes en lloc de militars.
Al costat d'ell, un camí rocós amb taques que porta a un mirador que ofereix les millors vistes de la muntanya i torna cap a Tucson.
Fins i tot al novembre, al fons de la vall la temperatura superava els 30 °C. Malgrat el cel sense núvols, a la part superior es reduïa a un sol dígit.
Figura en el fred del vent contra els cossos suats i l'ombra entre els pins i sens dubte estareu contents d'haver arrossegat roba d'abric per a la baixada.
Amb possible neu entre desembre i abril, la carretera normalment continua sent transitable tot l'hivern, durant el qual no només és recomanable portar roba adequada, sinó també imprescindible.
Hora de baixar
Amb un breu tram de gairebé el 15%, la baixada des de l'observatori és l'únic tram realment tècnic de la ruta.
Un cop tornat a la carretera principal, les cantonades són bastant amples. Afegiu-hi un lleuger gradient i gairebé és possible volar cap avall sense tocar els frens.
De fet, només el límit de velocitat us obligarà a comprovar el vostre progrés. Tot i que en general es troba en bones condicions, la neu anual provoca algunes esquerdes al centre de l'asf alt a la meitat superior de la muntanya, mentre que la roca ocasional també aconsegueix sortir del turó i arribar al cim negre.
Tots dos volen dir que val la pena mantenir l'enginy sobre tu mentre baixes.
Una de les alegries d'una ruta d'anada i tornada és descobrir com és exactament cada revolt al revés i a velocitat.
Fins i tot jugant a ser corredors i emprant els nostres millors tubs aerodinàmics amb tub superior, va f altar més d'una hora per tornar al fons.
Amb la temperatura que augmentava lentament, vam baixar inexorablement, les diferències entre les diferents zones temperades i la seva flora semblaven encara més pronunciades quan es passava a gran velocitat.
Mentre que el sol del migdia havia cremat el paisatge a l'ascens, el final del curt dia de novembre ens va agafar ràpidament, llançant llargues ombres a través de grans trams de la carretera.
A mesura que vàrem córrer al llarg dels últims quilòmetres, la reixeta brillant de Tucson es va estendre de sobte davant nostre. De vegades, els vessants de la muntanya s'alineaven perfectament amb les carreteres que creuen el pla del desert a sota, semblant dissenyades per escopir-nos a la velocitat del vessant i cap a la ciutat.
Al costat de la carretera, els enormes cactus van tornar a sortir com antenes. Vam passar per davant de Smokey the Bear i al cap d'un minut vam estar a la carretera plana en direcció a Tucson.
Estadístiques vitals
Gradient mitjà: 4-5%
Gradient màxim: 14,9 %
Longitud: 51,2 km
Altitud d'inici: 783 metres
Altitud superior: 2784 metres
Ascensió: 1756 m
Coneixement local
Llarg i constant, amb una forma física moderada que només va massa ràpid, hauria d'impedir-te arribar al cim. Prova de prendre la primera hora amb calma i després calcula el teu ritme des d'allà.
Amb 52 quilòmetres de llargada, la muntanya és una marató, no un sprint.
Preneu molta aigua. En dies calorosos, apunta com a mínim dos litres. Tot i que hi ha lavabos a la meitat del camí (Windy Point), la primera reposició d'aigua possible és a l'estació de guarda de Palisades, a 43 quilòmetres de pujada.
No us deixeu enganyar per les condicions al fons de la vall. La temperatura variarà dràsticament entre la part superior i inferior del Mont Lemmon.
Fins i tot a l'estiu t'alegraràs d'aconseguir els braços i un xaleta a la baixada. En la resta de moments, consulteu la previsió meteorològica i vestiu-vos adequadament.
Molt sense problemes per les curses professionals, Mount Lemmon és un camp d'entrenament preferit per als pilots locals, inclòs a la vegada Lance Armstrong.
Si sents la necessitat de competir, hi ha esdeveniments regulars de contrarellotge i gran fons organitzats a la pujada.
En cas contrari, podeu provar de superar la strava KOM de l'antic professional de Cannondale Tom Danielson, tot i que haureu de superar una mitjana de 26 km/ph.