L'equip francès va ser una força dominant en els primers dies de l'esport i va ser testimoni de més de la seva part d'èxits i escàndols
Aquest article es va publicar per primera vegada al número 76 de la revista Cyclist
Lluint un magnífic bigoti i una samarreta de ratlles gruixudes, l'esplèndid nom Hippolyte Aucouturier era un ciclista de carreres francès a principis del segle XX que tenia més que una semblança passatgera amb l'arquetípic home fort del circ.
Va tallar una figura imponent i tenia un sobrenom per igualar, i el diari L'Auto d'Henri Desgrange el va batejar com "Le Terrible".
Aucouturier era un ciclista formidable. El 1903 va guanyar París-Roubaix, Bordeus-París i dues etapes al Tour de França inaugural.
Avança ràpida 12 mesos i Aucouturier, que ara va per Peugeot, ho va fer encara millor. De les sis etapes que formaven la cursa de 1904, Aucouturier en va guanyar quatre: el primer pilot patrocinat per Peugeot a guanyar una etapa del Tour.
Per celebrar-ho, Peugeot va treure un gran anunci a L'Auto, celebrant el seu guanyador de la quàdruple etapa.
Malauradament, les victòries no aguantarien el pas del temps. El Tour de 1904 havia estat un desastre. L'engany va ser generalitzat, i els conductors van ser acusats d'agafar trens mentre els aficionats partidistes bloquejaven les carreteres, només permetien passar els motoristes afavorits i amenaçaven els altres amb pedres..
Quatre mesos més tard, el sindicat ciclista francès va desqualificar diversos corredors, inclòs Aucouturier.
Amb aquestes victòries esborrades dels llibres, Peugeot hauria d'esperar 12 mesos més per aconseguir la seva "primera" victòria al Tour quan Louis Trousselier va fer l'etapa inicial de la cursa de 1905.
En total, Peugeot va guanyar vuit de les 11 etapes d'aquell any, i Trousselier en va aconseguir cinc en el camí de la victòria general.
A principis de la temporada Trousselier, sobrenomenat "El Florista" a causa del negoci de la seva família, i que, segons es diu, més tard va perdre tots els seus guanys al Tour en una nit de jocs d'atzar al velòdrom de Buffalo, havia guanyat Paris-Roubaix mentre Aucouturier havia reclamat Bordeus-París.
Només era la segona temporada completa de carretera de Peugeot, però ja estaven escombrant les carreres més grans de França gràcies als seus dos pilots superestrelles.
Des de molinets de pebre fins a bicicletes
La història de Peugeot comença a l'any 1700, quan Jean-Pierre Peugeot va obrir un molí de gra a Montbéliard, a l'est de França.
Quan el molí va passar a les mans dels seus fills, Jean-Pierre II i Jean-Frédéric, el van transformar en una foneria, fabricant una àmplia gamma de productes com serres, molles i molinets de pebre.
El 1882, el visionari nét de Jean-Pierre II, Armand, l'home que més tard dirigiria Peugeot a la producció d'automòbils, va llançar el Grand Bi de rodes altes, i a la dècada de 1890 l'empresa produïa bicicletes en massa.
Gairebé tan aviat com Peugeot va començar a fabricar bicicletes, els pilots van començar a guanyar-hi curses de llarga distància.
El 1891, tres dels 10 millors pilots de la primera edició de París-Brest-París anaven amb Peugeots i l'any següent les motos de la companyia van ocupar els cinc primers llocs de la cursa de 1.000 km París-Nantes-París. un "èxit sense precedents", segons els cartells publicitaris que van seguir.
Però la marca tot just començava i l'any 1904 es va fundar l'equip de carretera Peugeot. Després de la victòria de Trousselier al Tour el 1905, Peugeot va reclamar les tres edicions següents.
L'any 1908 l'equip va dominar especialment quan Lucien Petit-Breton es va convertir en el primer pilot a guanyar Tours adossats, ja que els pilots de Peugeot van guanyar totes les etapes i van ocupar els quatre primers llocs de la general, oferint una prova irrefutable de la seva aclaparadora superioritat sobre tots els altres.
A l'esclat de la Primera Guerra Mundial, la companyia havia aconseguit sis victòries al Tour i no menys de 13 grans curses d'un dia, inclosa la inauguració de Milà-San Remo i l'edició de 1907 de París-Roubaix, guanyada per Georges. Passerieu tot i que un policia massa entusiasmat el va aturar en el seu camí al famós velòdrom i li va demanar que inspeccionés la seva bicicleta.
Aquell mateix any, Peugeot va guanyar la seva primera victòria al Tour de Llombardia.
Al principi es va atribuir a Giovanni Gerbi de Maino, però el genet conegut com el Diable Roig havia estat a l' altura dels seus vells trucs, amb els seus seguidors primer bloquejant un pas a nivell, cosa que li va permetre construir un avantatge considerable, i després dispersant tacs per la ruta per dificultar encara més els seus caçadors.
Gerbi va creuar la línia primer però va baixar l'endemà i la victòria va ser concedida a Gustave Garrigou de Peugeot.
Malgrat aquest èxit, no tot va ser senzill. Quan Eugene Christophe va trencar la forquilla del Tourmalet l'any 1913 i es va veure obligat a baixar a peu fins a una farga local per reparar la seva màquina, era un Peugeot que s'havia plegat sota ell.
En relatar l'incident a La Sport et Vie el 1960, Christophe va dir: "Vaig tenir temps de veure la meva forquilla doblegar-se davant meu". T'ho dic ara, però aleshores, per evitar una mala publicitat als meus patrocinadors, no ho volia revelar…'
En blanc i negre
La famosa samarreta en blanc i negre de Peugeot es va presentar el 1963, l'any en què el britànic Tom Simpson es va unir a l'equip francès.
Simpson reclamaria Bordeus-París, Milà-San Remo i el Tour of Lombardy Classics, aquest últim només cinc setmanes després d'haver guanyat el Campionat del Món.
‘Va vestir la samarreta de l'arc de Sant Martí”, va informar el diari italià La Stampa sobre l'arribada de Simpson sol a Como. Penja a la bicicleta i exigeix d'ell mateix reserves extremes d'energia.
‘El públic, per un moment, està en silenci, en absolut silenci. Aleshores algú aplaudim. Altres el copien.
‘Simpson creua la línia de meta enmig del soroll d'una gran ovació… el seu rostre il·luminat per un somriure perpetu que sembla divertir-se amb tot i amb tothom.’
Altres noms famosos que han lluït la samarreta en blanc i negre inclouen Rik Van Steenbergen, Eddy Merckx, Pino Cerami i Bernard Thévenet, que van reclamar el títol final de l'equip al Tour de França el 1977.
A la dècada de 1980, Peugeot es va convertir en el primer equip professional per a diversos neoprofessionals de parla anglesa, entre ells Robert Millar, Stephen Roche i Sean Yates.
Peugeot va continuar com a patrocinador principal fins al 1986, la seva victòria final va arribar a la 5a etapa del Tour de l'Avenir.
Després d'això, l'empresa va tenir una participació reduïda en el ciclisme com a co-patrocinador de l'equip Z, abans de deixar-se completament de l'esport.
Fotografia: Danny Bird
