Specialized és una força important en carreres, venda al detall i investigació. Viatgem a Califòrnia per veure què passa a la seu d'Specialized
Dirigiu-vos cap al sud des de San Francisco per la ruta 101 durant una hora, passat les naus mare tecnològiques monolítices de Silicon Valley i cap a la vall de Santa Clara, i trobareu la adormida ciutat de Morgan Hill. Entre un grup d'enormes magatzems n'hi ha un amb una "S" dentada estampada a la façana.
És un lloc modest per a una de les marques de ciclisme més generalitzades i poderoses del planeta. No obstant això, aquesta és la seu d'Specialized.
En un d'aquests magatzems hi ha un temple al centre de l'església d'Specialized: el túnel de vent de la casa.
A l'edifici següent hi ha un laboratori de materials compostos d' alta seguretat, inaccessible per a tots excepte per al personal més alt.
A la superfície, Specialized es podria confondre fàcilment amb els seus cosins de Silicon Valley que desenvolupen cotxes autònoms o robots conscients.
Alguns veuen que prioritza la forma per sobre de la funció, però passa un dia aquí i està clar que el negoci de la construcció de bicicletes ha canviat dràsticament durant l'última dècada.
Lluny d'un projecte de vanitat, Specialized veu el seu túnel de vent com una necessitat si vol seguir el ritme dels seus rivals, per "innovar o morir", i no va ser una proesa fer-lo construir.
"Aquest va ser un autèntic Battle Royale", diu Mark Cote, cap de tecnologies integrades, mentre fa pujar el ciclista per una rampa cap a un gran cub negre que allotja el túnel de vent al cor del magatzem més gran d'Specialized..
"L'equip de l'ampolla d'aigua que utilitza l' altra part del magatzem havia duplicat el seu negoci des que vam començar i ho volien per emmagatzemar".
Quan obre la porta del cub semblant a Tardis, no podria estar més feliç de no estar mirant mil caixes de bidons.
Un home i una bicicleta
Aquestes parets emblanquinades i sòls clínicament nets estan molt lluny dels humils inicis d'Specialized.
Establecida l'any 1974, la marca va començar com a importadora de components de ciclisme italians, una ironia que probablement no es perd en un mercat italià de bicicletes de luxe que lluita per competir amb el primer nivell de quadres de carreres de Specialized avui dia.
També va començar amb un sol home.
"Mike Sinyard va créixer aquí", diu Seth Rand, "professor" de la SBCU (Specialized Bicycle Components University), mentre comença a explicar la història del fundador de Specialized.
"Va acabar la universitat a San José i, literalment, no tenia ni idea de què faria amb la seva vida", diu amb una mena de precisió que suggereix que es tracta d'una història que s'explica sovint..
‘Després de la universitat, va decidir anar a Europa i anar-hi i estirar els seus diners tant com podia. Només una barra de pa cada dia, dormint a l'exterior i allotjant-se en un hostal si ho necessitava , afegeix Rand.
Si bé Sinyard mai va convertir un pa en 50, sí que va conèixer Cino Cinelli i els seus engranatges emprenedors van començar a canviar.
"Sabia que hi havia aquesta gran necessitat que els motocicletes als EUA tinguessin un millor accés als productes italians perquè el procés de comandes per correu als anys 70 era horrible", diu Rand.
‘Així que va convèncer a Cino perquè el convertís en l'únic importador nord-americà de components Cinelli, va utilitzar els diners que li quedaven per omplir una maleta amb les mercaderies de Cinelli i després va tornar. Així va néixer Specialized.’
No va passar gaire abans que l'empresa comencés a produir els seus propis productes. A finals de la dècada de 1970, Specialized venia els seus propis pneumàtics i el 1981 es va dedicar a la producció de bicicletes amb la Sequoia, una bicicleta de turisme rellançada aquest any.
El seu primer gran èxit va ser la Stumpjumper, una bicicleta de muntanya de producció massiva (una perspectiva única a principis de la dècada de 1980), que va convertir la marca en un jugador global.
Specialized es va transformar gradualment en el que veiem avui en dia, sense centrar-se mai en una sola categoria i expandir-se en una espiral cada cop cap a fora. Cobrint totes les categories a tots els territoris, és un assoliment sorprenent per a un home amb una bicicleta de turisme.
La identitat de la marca s'ha perfeccionat al llarg dels anys. Actualment, l'ethos és "l'aero ho és tot", juntament amb una fixació pel rendiment fomentada per una presència sorprenentment forta en l'esport professional.
Però els túnels de vent i els pilots del WorldTour donen a Specialized una brillantor lleugerament cosmètica. La marca és un mestre pel que fa al màrqueting, i un rival l'acusava de "no fer res".
Quin millor lloc que la base de l'empresa per posar-ho a prova? Per a la meva sorpresa, Specialized no va tenir problemes per convèncer-me del contrari.
La marca
‘Aquí fem un munt de coses. Fem coses perquè volem i volem fer-ho perquè puguem anar a la pausa per dinar , diu el director creatiu Robert Egger davant d'un mar d'ascendències dels empleats que ens envolten.
"Aquest és un principi bàsic de com funciona aquest lloc". El viatge per dinar, una cursa diària convertida en chaingang, s'ha convertit en una cultura aquí. Tots i cadascun dels viatges coronan un vencedor, i els "Mons de divendres" es competeixen tan ferotgement que Specialized va fer imprimir una samarreta especial de Lunch Ride World Champs per premiar el guanyador.
Egger ha guanyat el viatge de dinar més que qualsevol altre empleat: "1.533 vegades per ser exactes".
Ara estem al laboratori de composites, on Egger treballa en tota mena de projectes excèntrics. És una clara indicació de tot el que fa Specialized per mantenir una mà forta en el desenvolupament dels seus productes.
"Tenim tres laboratoris d'estructura, un aquí i dos a Àsia", diu Cote.
De peu davant d'un marc de Venge Vias cobert amb escrits i notes, que es troba davant d'un llençol blanc col·locat sobre un marc que no podem veure, hi ha l'enginyer principal Luc Callahan.
"Aquesta botiga de composites va començar fa uns anys", diu Callahan. "Aquí passem molt de temps fent recerca i desenvolupament. Es tracta principalment d'idees diferents, i especialment de conceptes que volem guardar per a nos altres mateixos.’
La idea que l'R+D es fa tot a Occident i que la producció es fa a l'Est és una que Callahan dissipa, però: Fem molt desenvolupament amb els nostres socis a l'Extrem Orient. Per a nos altres no són simplement fàbriques. Tenim les nostres pròpies línies de producció allà, amb la nostra pròpia gent.
'Hi vaig tot el temps, però també ens porten moltes idees.'
Per a una marca amb una estètica tan diferent, una curvatura característica al tub superior de cada bicicleta, em pregunto com es veu un enginyer estructural amb el rendiment.
"Hi ha un equilibri", diu Callahan. "Si pots casar la funció i el rendiment amb una estètica, això és bonic. Però sempre hi ha una empenta entre el disseny i l'enginyeria perquè el que sembla bonic rarament serà el que sigui més eficient estructuralment.’
Aixeca el Venge Vias per mostrar-me el seu perfil. "Mirant això, podeu pensar que té molt disseny, però pràcticament no en té cap. L'única concessió [a l'estètica] va ser fer que aquesta vora fos una mica més nítida.
'En cas contrari, el que esteu mirant és tot funcional i provat al túnel de vent. Què és bo perquè sembla salvatge, oi?’
Tot i que el túnel de vent és la peça més important, és darrere de les portes del laboratori d'estructura on tenen lloc alguns dels dissenys i desenvolupaments més importants, basats en les dades obtingudes d'aquest túnel de vent.
Està clar que Callahan en sap més sobre bicicletes que la majoria, ja que m'explica la relació diferent de T700 i YS60 a mesura que baixes per la gamma Specialized i l'impacte en el maneig.
M'ensenya l'últim marc de Tarmac i revela com va ser el disseny al voltant del tub de direcció i no el pedalier el que més va influir en la rigidesa de la zona del pedalier.
Em diu com han de ser els comentaris i el compliment ben ajustats perquè un viatge es percebi com a còmode i ràpid, fins i tot quan s'aconsegueix aquesta comoditat sense sacrificar ni la rigidesa ni el pes.
Amb l'eslògan "Innova o mor" imprès a una dotzena de parets aquí, és evident que Specialized es pren molt seriosament l'enginyeria, però aquesta és només una peça del trencaclosques.
'Tant com crear bicicletes de classe mundial, necessiten ser conduïdes per pilots de classe mundial.
"Eixa pregunta em vaig fer molt abans d'arribar a treballar per a una empresa de bicicletes", diu el cap de màrqueting Slate Olson quan li pregunto si els equips patrocinadors del WorldTour ven realment bicicletes.
"Coneixem l'impacte d'estar connectats amb els pilots i els equips adequats", diu. "Però és un gran compromís, no només les bicicletes, sinó també els diners implicats. També és una pregunta oportuna.’
Amb això vol dir que amb nos altres reunits just abans del Tour de França, les renovacions de contractes s'han acabat i, una vegada més, Specialized ha de prendre la decisió de continuar amb tres equips del WorldTour.
Amb un compromís de prop de 400 bicicletes per equip i una contribució econòmica més enllà d'això, no és una decisió que s'ha de prendre a la lleugera.
‘Sempre tornarà a la pregunta: “El fi justifica els mitjans?”, i sempre hi ha motius per estar presents en aquestes curses i aquells moments”, reflexiona Olson.
«També ens beneficiem dels comentaris i del nivell de coneixement que obtenim de subministrar els equips que fem».
Tenint en compte l'escala de les operacions de Specialized a la indústria del ciclisme, l'enormitat de la seva presència específicament en el ciclisme professional es fa encara més sorprenent.
"El costat de la carretera probablement representa el 35% del nostre negoci", diu Olson. "Això és si ho comptes tot, inclòs el calçat, la roba i els cascs. La muntanya segueix sent la nostra categoria més gran a tot el món.’
Cobrir la gamma de bicicletes de muntanya de Specialized ompliria més pàgines de les que aquesta revista pot oferir. Però, què unifica totes les diferents disciplines i gammes de productes de Specialized? Potser el túnel de vent, on va començar el nostre dia, conté les respostes.
El cervell
Dins del cub de vidre del túnel de vent, darrere d'un altar d'ordinadors i dades en directe, hi ha Chris Yu i Mark Cote. Els dos han guanyat una fama creixent a YouTube pels seus diversos vídeos que exploren cames rapades, braços rapats i tota mena de guanys aerodinàmics.
Totes les empreses del ciclisme tenen un cert solc que tant Yu com Cote encaixen: les ments científiques però creatives que somien i desenvolupen nous projectes.
"Crec que la interpretació del que fem aquí és una cosa que hem de canviar", diu Cote, subratllant que gairebé tots els productes passen pel túnel de vent, ja sigui una bicicleta de muntanya o una samarreta de viatge.
‘Potser si tinguéssim un Turbo [la plataforma de bicicletes electròniques de Specialized] aquí tindríem una discussió diferent. Passem tant de temps treballant en coses que no són de carretera ni de triatló aquí, i això és una gran diferència. Aero ja no és una categoria, s'estén a tot.’
Aquest compromís amb l'aerodinàmica és evident quan es té en compte el paper de Yu. Amb un doctorat en aeronàutica per la Universitat de Stanford, va treballar a la indústria aeroespacial abans de decidir centrar-se en el món molt més petit, però igualment desafiant, del ciclisme.
«Amb l'aeroespacial és genial en el sentit que pots fer projectes a escala d'avions de caça o a escala aèria», diu Yu.
‘Però al mateix temps, per necessitat esteu treballant en un equip de centenars i només sou una petita part d'això. Per a algunes persones això és emocionant, però aquí els productes han d'arribar molt i molt ràpid , diu fent clic amb els dits en una successió ràpida.
'Com a enginyer, he anat a camps d'entrenament amb els nostres equips per obtenir comentaris i idees de productes, he tornat i he provat al túnel de vent i després he anat directament a les fàbriques de Taiwan per analitzar la viabilitat de la producció.. Aquest nivell d'immersió és inaudit a la indústria aeroespacial.’
Assegut darrere d'ell, i al centre del túnel de vent, és la culminació de la fixació de Specialized per l'aerodinàmica: el Venge Vias. En un cas de pensament simultània gairebé estrany, tant Specialized com Trek van llançar bicicletes aerodinàmiques rivals que van treure tot el cablejat de l'exterior i van empènyer l'aerodinàmica a un altre nivell.
"Tenies dos grups d'enginyers tancats als laboratoris", diu Cote. "Un grup a Wisconsin i un aquí a Califòrnia. Tots dos vam fer un gran s alt en el disseny de bicicletes, però els enfocaments són tan dràsticament diferents.’
Per a Cote i Yu, l'aerodinàmica és un camp de batalla. També ho és la inversió d'Specialized en frens de disc, que l'ha vist tot en els discos: tots els seus nous models Venge estan equipats amb ells.
No obstant això, l'empresa està tan centrada en el motorista com en les bicicletes, i sembla que serà aquí on recaurà la propera aposta de la marca.
Cote somia amb un sistema de sensors a disposició del consumidor en un futur no gaire llunyà per analitzar l'arrossegament, la recuperació i tota mena de mètriques de rendiment: El que no volem fer és afegir un munt de gadgets que s'han de carregar regularment.
'Però fa cinc anys l'aerodinàmica era només un tema de conversa i després ens ho vam duplicar, dient que el 80% de l'arrossegament a la carretera prové de l'aerodinàmica.
Bé, quin és l' altre 20%? Potser ho hauríem d'investigar. Potser hauríem d'estar tots dormint 10 hores a la nit, canviant de posició, estirant-nos més.
'Sigui el que sigui, ens centrem en el motor. Crec que això és força únic per a una empresa de bicicletes, però estem intentant convertir-nos en una empresa de ciclisme molt més.’
No tot són túnels de vent i adquisició de dades, però. Per molt que el rendiment ocupi el protagonisme, la major part de la feina que es fa aquí mai no es destina als sprints del WorldTour.
Mentre Yu i Cote treballen per les figures del túnel de vent, els equips que desenvolupen les últimes bicicletes de turisme AWOL i Sequoia fan una excursió habitual els dijous a la nit al parc nacional Henry Coe, amb les maletes plenes de gom a gom, per cuinar i acampar sota les estrelles.
Deixant els vidres tenyits d'Specialized i emergint cap al fulgurant sol de Califòrnia, Egger ens deixa amb un pensament de despedida. "Aquestes són només joguines per a adults", diu. "No pots oblidar-ho només perquè tothom està molt seriosament.
‘Anar en bicicleta era molt divertit de petit. Ara hauria de ser igual, només amb bicicletes millors, la qual cosa significa encara més diversió.’
specialized.com
