Amb el dopatge en el ciclisme professional de nou a les notícies, parlem amb els científics que desenvolupen noves maneres de vèncer els tramposos, si mai s'acostumen
L'escàndol olímpic de Rússia, Fancy Bears, TUE, el misteriós paquet de Team Sky: el dopatge ha tornat molt a ser notícia.
Sembla que el consens és que les coses no estan tan malament com a l'era Armstrong, però les enquestes d'atletes i l'informe CIRC de la UCI suggereixen que el nombre d'esportistes i dones de dopatge encara està entre el 14% i el 39%.
Tot i així, malgrat la introducció del passaport biològic de l'esportista el 2009, el percentatge d'esportistes que fracassen les proves de drogues cada any es manté entre l'1% i el 2%.
Sí, hi ha hagut victòries, amb el passaport de sang acreditat per reduir enormement l'ús d'EPO al pelotó.
Però com va demostrar el periodista d'investigació de la BBC Mark Daly el 2015, és fàcil superar el passaport mitjançant la microdosi, fins i tot sense l'històric agent diluent de l'aigua.
Fa una lectura depriment, però alguns científics afirmen haver creat noves maneres d'atrapar els dopers.
La pantalla del gen
Yannis Pitsiladis és professor de ciències de l'esport i l'exercici a la Universitat de Brighton.
També és membre de la Comissió Mèdica i Científica del Comitè Olímpic Internacional i ha dedicat gran part de la seva carrera a investigar gens.
És a través de l'estudi dels "òmics", que examina l'activitat dels gens, que Pitsiladis confia que ha creat una prova que detecta la microdosi.
"Hem pres sang d'atletes en altitud i durant l'entrenament i hem aconseguit eliminar qualsevol superposició genètica", diu.
‘Ens hem passat els últims dos anys fent proves, de manera independent i als nostres laboratoris, i les dades són simplement fenomenals. Fins i tot podem diferenciar les diferències genètiques entre les transfusions de sang i l'EPO.’
Empremta genètica
La prova de Pitsiladis examina l'empremta genètica d'injectar EPO. Mentre un fàrmac fa efecte, milers de molècules missatgers anomenades ARNm (àcid ribonucleic) transcriuen instruccions per fer proteïnes que són els elements bàsics de la vida; en el cas de l'EPO, un augment dels glòbuls vermells..
A diferència de les proves de sang i d'orina que mesuren els marcadors a curt termini del dopatge, el "avenç" de Pitsiladis aprofundeix molt més, aïllant l'empremta genètica.
Llavors, per què aquesta prova no és compatible amb el passaport de sang? Simple - cost. Pitsiladis i els seus semblants arreu del món estan a la recerca constant de finançament.
Per destacar la lluita fiscal, Pitsiladis interromp la nostra entrevista telefònica per atendre una trucada. Passen seixanta minuts abans que torni a trucar.
"Acabo de rebre una notificació que el COI ha rebutjat la meva oferta de 750.000 dòlars de finançament per ser massa àmplia", em diu.
‘Traduc "massa ampli" com a massa car. Aleshores, gent poderosa en l'esport em va trucar per dir-me que això és inacceptable.’
Pitsiladis és sempre l'optimista i té pendent una altra oferta de 4 milions de dòlars. Just després de la nostra entrevista, se'n va a Itàlia a la recerca de finançament d'inversors privats, cosa que és evident.
‘De moment depeno exclusivament de les empreses de biotecnologia, ja que no he rebut cap dòlar de finançament de l'AMA [Agència Mundial Antidopatge] i el COI durant els últims dos anys. No és així com hauria de ser.’
El passaport de poder
La manca de progrés per frenar la inversió no és responsabilitat de Pitsiladis. A la Conferència Mundial de Ciències del Ciclisme de juny a Caen, França, els científics esportius Louis Passfield i James Hopker van presentar les seves idees per a un passaport de poder.
"La idea és que controlem les dades de potència dels motocicletes al llarg del temps", diu Passfield de Calgary, Canadà, on es troba en un any sabàtic de la seva feina a la Universitat de Kent.
‘El concepte és que controlem els patrons i, si observem un retorn desproporcionat de l'entrenament, podria ser un signe de dopatge.’
Passfield admet que les diferències de dades entre comptadors de potència, fins i tot variacions entre mesuradors de potència idèntics, és un problema per resoldre, però destaca que el passaport de potència complementarà la versió biològica, no l'usurparà.
‘James i jo vam mostrar la idea a l'AMA a principis d'any. Un dels professors assistents va ser Martial Saugy, que va crear conjuntament el passaport biològic.
Va pensar que la idea sonava fantàstica, ja que mai havia volgut que el passaport fos només basat en sang.’
Imatge precisa
Passfield subratlla que aquests són els primers dies i que el passaport de poder necessitaria el suport dels equips professionals per dibuixar una imatge precisa de com canvia el perfil de poder d'un pilot d'elit no només al llarg de les temporades, sinó també en una sola temporada.
La majoria de pilots que corren amb els brutals llambordes a la primavera, per exemple, perdran pes a les muntanyes el juliol. Això afectaria la potència de sortida i la relació potència-pes.
«Però és un món de grans dades», afegeix Passfield. Lligats amb algorismes precisos, hi arribaríem. També ho vincularíem a la formació. La majoria dels mesuradors de potència tenen capacitat de GPS, de manera que sabràs on és el pilot i quin entrenament està fent.’
Signals d'advertència
Passfield argumenta que també es controlaran els canvis de comportament. Una reticència a lliurar dades de potència, un motorista que té buits de dades i un dels valors del qual s alten de manera erràtica actuarà com a senyals d'alerta. El potencial hi és, però, de nou, el finançament és un problema.
‘Per posar en marxa les coses serà una feina intensa i això requereix inversió. Malauradament, l'AMA ja ens ha dit que no el finançaran de moment.
Però ens hem posat en contacte amb PCC [Partnership for Clean Competition], que dóna suport a la investigació antidopatge, i CADF [Cycling Anti-Doping Foundation]. Aquest és el braç antidopatge de la UCI i està finançat per equips professionals. No pots ser un equip professional sense contribuir.
Això potencialment dóna als equips una influència sobre cap a on va el finançament del CADF.’ En el negoci del ciclisme professional, només podeu especular si això és bo o no.
Distribuir la riquesa
Actualment, WADA està finançada per un import de 28 milions de dòlars anuals. El director científic de l'AMA, el doctor Oliver Rabin, que no estava disponible per a l'entrevista per a aquesta funció a causa dels "compromisos de viatge", ha dit que tecnologies com les desenvolupades per Pitsiladis "són molt cares".
"Podríem dir que estem d'acord que això és una ciència excel·lent, però hem de desglossar aquest finançament, distribuint el finançament entre diferents equips de recerca".
Aquest és el quid. Examineu la llista de projectes antidopatge actuals de l'AMA i descobrireu que la majoria es basen en la sociologia, en lloc de proves més cares que involucren ciència dura, sobre educació en lloc de finançar proves físiques.
La disparitat es deu al model de finançament de l'AMA, que és una distribució 50/50 entre el moviment olímpic i els governs globals, i la política en joc.
Donar una part del pressupost a un científic del nord d'Europa podria amenaçar les futures contribucions d'Amèrica o de l'Extrem Orient, encara que, en paraules de Pitsiladis, "actualment, l'esport d'elit està en un embolic".
Una qüestió de diners
Poques vegades s'utilitzen moltes proves antidopatge a causa del cost. Actualment, la prova T/E s'utilitza per identificar potencials dopers de testosterona i funciona mesurant la relació entre la testosterona i l'epitestosterona.
El problema és que l'abús de testosterona ha evolucionat. Els esteroides sintètics que es prenen per via oral deixen marcadors metabòlics a llarg termini perquè entren al tracte intestinal i al fetge.
Ara els motoristes utilitzen cada cop més testosterona d'origen vegetal administrada de manera que eludi el fetge, com ara pegats o gels. Als ulls de molts experts, això fa que la prova T/E sigui gairebé redundant.
Però hi ha una alternativa: la prova CIR. Aquesta és la prova de proporció d'isòtops de carboni més completa que hauria de registrar molts més positius per a una de les drogues de més ús a l'esport.
La prova amplia el període de detecció de gels i cremes d'unes poques hores a diversos dies, però, al voltant de 400 dòlars per prova i dos dies i mig d'anàlisi, és més del doble del cost de la prova T/E.
Servei de llavis
El president de l'AMA, Craig Reedie, ha suggerit que els dopistes donen els guanys obtinguts per mitjans nefasts a la batalla contra el dopatge, però això és un simple comentari de boca a un problema més profund.
Els escèptics suggereixen que, amb tants diners envoltats per l'esport d'elit, hi ha realment voluntat política per finançar proves que puguin amenaçar els saldos bancaris de l'elit financera? Això està obert al debat. Però, malgrat els contratemps, Pitsiladis creu que aviat es podria girar una cantonada.
‘Les organitzacions implicades volen resoldre el problema? Sí. És només que certes persones de d alt ja han passat la seva data de caducitat. Però el canvi és imminent. No puc dir res més, però quan passi, estic segur que hi haurà progrés.’
