La pujada final a l'Alto del Balcon provoca el caos i posa fi a les esperances de la Vuelta de Quintana, però Yates es manté fort
El canadenc Michael Woods d'EF-Drapac va guanyar l'etapa 17 de la Vuelta a Espanya 2018 a la boira del punyent Alto del Balcon, només mantenint-se lluny de Dylan Teuns de BMC en un final tortuós d'una etapa en una pujada que va colpejar rampes del 24%.
En la cursa entre els aspirants a la GC, Simon Yates (Mitchelton-Scott) va mantenir el lideratge general, cedint un grapat de segons al segon classificat, Alejandro Valverde (Movistar), però guanyant temps al seu rival Miguel Ángel López (Astana). Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) i sobretot Nairo Quintana (Movistar).
El colombià es va distanciar a la part més dura de la pujada després d'un atac del seu company Valverde, però Yates va contrarestar aquest i tots els altres atacs, només cedint temps a la samarreta verda i a l'impressionant Enric Mas (Quick-Step Floors). en els darrers cent metres fins a la línia.
Mas puja ara al tercer lloc de la general, per sobre de López, Kruijswijk i Quintana.
Com es va desenvolupar l'escenari
Simon Yates va començar el dia sabent que només cinc etapes el separen d'una primera victòria del Grand Tour i el país d'un primer Grand Tour Slam de tres britànics diferents que van guanyar les tres carreres per etapes més grans de l'esport el mateix any..
Però llavors Yates ha estat aquí abans. Fa quatre mesos va liderar el Giro exactament en el mateix punt. De fet, les similituds no s'acaben aquí: l'últim dimecres del Giro de maig va començar la jornada acabant de superar les expectatives en una contrarellotge guanyada per… sí, Rohan Dennis. Un conjunt estranyament familiar de circumstàncies.
A partir de l'etapa 17 del Giro, va liderar Tom Dumoulin per 56 segons i Domenico Pozzovivo per 3 minuts i 11 segons. Aquelles classificacions es van mantenir durant dos dies més planers i després, bé… la qüestió és que Yates no donarà res per fet, independentment de fins a quin punt ens endinsem la tercera setmana de la Vuelta.
No obstant això, la retrospectiva del Giro també ens serveix per recordar que el pilot que finalment va guanyar, Chris Froome, ni tan sols estava entre els tres primers en aquest moment de la cursa. Nairo Quintana i Miguel Angel Lopez prenen nota…
A diferència de l'etapa 17 del Giro, és clar, l'etapa 17 de la Vuelta d'enguany estaria lluny de ser plana. Un recorregut de 157 km des de Getxo va acabar a l'Alto del Balcon, una nova pujada de 7,3 km que guanya 715 m d' altitud, un desnivell mitjà del 9,7%.
No obstant això, després d'un començament modest, els corredors s'enfrontarien a rampes del 24% al voltant de 2 km des de la part superior, i després una empenta final a la línia del 13%.
Qualsevol moviment de la classificació general vindria aquí, o potser en el teaser de la categoria 3rd de l'Alto de Gontzegaraine de 365 m que s'acostaria a 10 km de el final de l'escenari.
Mentrestant, seria la carrera separada per a la fuga i el potencial per a una victòria d'etapa que comportaria. No és d'estranyar que hi hagués molts pilots disposats a assumir la tasca, motivats pel fet que la probabilitat que el líder de la cursa Yates i els seus companys d'equip de Mitchelton-Scott no tinguessin cap interès a controlar una bretxa massa a prop.
I així va demostrar. Després d'una mica de joc inicial per la posició, un gran grup de 26 persones van combinar els seus esforços i ràpidament van aconseguir una avantatge d'uns 8 minuts sobre el pelotó.
Sospitosos habituals
Alguns dels noms en què hauríeu posat diners per participar-hi a l'inici del dia: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) hi era, així com Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi i Dylan. Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) i Vincenzo Nibali (Bahrain-Mèrida), un antic guanyador de la Vuelta però molt per sota de l'ordre d'aquest any.
Als 17th en general, Majka tenia cert interès en la batalla del GC, però el pilot més alt del grup va ser de fet David De la Cruz, de 12 anys, del Team Sky. '01 cap avall al 16th lloc. Certament, l'espanyol no anava a lluitar per un podi, però encara tenia molt a guanyar mantenint-se lluny.
De la mateixa manera, De Gendt, la implacable implicació del qual en aquest tipus d'escapada l'ha portat a una veritable disputa de prendre la samarreta de muntanya d'un Luis Angel Mate (Cofidis) fora de classe.
Efectivament, el belga va fer les dues primeres 3rd del dia, arribant a un punt de la samarreta de lunars blaus amb encara quatre ascensions més a vés.
Amb 100 km ara a les cames, el grup finalment va començar a augmentar el ritme per començar a menjar-se el gran avantatge de la fuga.
De Gendt va aconseguir el tres de tres a la següent pujada, l'Alto del Balcon de Bizkaia de 2a categoria, els cinc punts que s'ofereixen el van posar en els lunars virtuals.
A hores d'ara, els esforços de Mitchelton-Scott havien reduït la diferència amb el descans a menys de 5 minuts, amb 25 km de conducció cada vegada més dura restants.
La fugida finalment va començar a trencar-se en el següent xoc curt i fort de la 3a categoria Alto de Santa Eufemia (137 km). De Gendt, un Nibali d'aspecte enèrgic i Simon Clarke (EF-Drapac) impulsaven el ritme al capdavant, mentre que les files d'Astana de López van començar a tenir el mateix efecte al pelotó de darrere.
De Gendt va tornar a agafar el botí a la part superior, després va ser més del mateix a la Gontzegaraine, però aquella seria l'última vegada que es presentaria al final de les coses, la seva feina feta durant el dia amb la samarreta de les muntanyes assegurada.
Va seguir una baixada ràpida, després va anar recte a la pujada final, el temible Alto del Balcon. L'escapada encara va mantenir una diferència de 4 minuts amb només 7 km per recórrer, cosa que fa que no sigui segur que el guanyador de l'etapa vindria del seu número.
Però quin d'ells seria el més fort? Clarke va ser el primer a intentar-ho, sabent que també tenia un company fort durant el descans a Michael Woods. El moviment es va neutralitzar, però era evident que hi havia molts pilots que tenien ganes de les seves oportunitats.
Llavors, la parella de BMC, Teuns i De Marchi, van prendre el relleu, mentre que darrere del mateix grup va començar la pujada, amb Astana encara donant-ho tot perquè, amb l'esperança, Lopez posi la glòria.
Yates encara tenia un parell de companys assistents, però com més augmentava el gradient, menys importaria. Però la samarreta vermella semblava fort per a la prova més gran del seu lideratge de cursa fins ara.
Al davant, el canvi al ciment va anunciar l'inici del veritable càstig. Tot i així, el grup estava en gran part intacte, però el gradient creixent va cobrar cada cop més. Woods es veia cada cop més fort amb Teuns a les seves rodes.
Valverde va ser el primer dels grans a fer una jugada, Movistar va tirar endavant amb dues cartes per jugar entre els cinc primers del GC. De manera impressionant, però, Jack Haig de Mitchelton-Scott va respondre en nom de Yates, després va passar al davant amb l'esforç neutralitzat.
No obstant això, si Movistar estava planejant un atac d'un-dos, el pla es va trencar quan Quintana va començar a desviar-se de la part posterior del grup, i això amb la part més dura de l'ascens encara per venir.
A hores d'ara, els líders estaven en la pitjor part del 24% de l'ascens, i ara De la Cruz va colpejar al davant, amb Teuns i Woods i una Majka que lluitava per darrere.
Clarament aquests quatre lluitarien per la victòria entre ells. De la Cruz va atacar i inicialment només Woods va poder respondre, però Teuns i Majka van poder recuperar el contacte a 1 km del final.
Majka va atacar, després en Woods, després en Teuns i després en Woods de nou. Va ser una tortura fins a la línia, però el canadenc va aguantar mentre els darrers metres van portar la cursa a una espessa boira per reclamar una victòria molt guanyada.
