Lizzie Armitstead és la nova campiona del món de curses en carretera de Gran Bretanya i busca l'or als Jocs Olímpics de Rio d'aquest estiu
Lizzie Armitstead passeja per davant dels pals que tintinen i els iots de Cap d'Ail, un opulent complex balneari de la Riviera francesa a prop de la glamurosa ciutat-estat de Mònaco on ara viu i s'entrena el ciclista nascut a Otley. Els apartaments luxosos de color crema i ocre es troben a la vora del mar. Les botigues cares, les pistes de tennis de terra batuda, els casinos i els salons per a mimar caniches de cinc estrelles són a poca distància a peu. Però la reina del ciclisme femení està lluny d'enlluernar la seva residència en aquesta terra de luxe d'oci i botí.
"Sempre penso que els iots semblen una mica estranys", confessa amb la franquesa característica de Yorkshire. "Són tots aquells trossos d'aspecte plàstic blanc. Semblen caravanes a l'aigua.’
Elizabeth Mary Armitstead ha recorregut un llarg camí des que la seva infantesa va passar amb una bicicleta morada de segona mà decorada amb plantilles de globus i una cistella blanca, però és evident que no ha perdut el sentit de la identitat. Mònaco pot semblar una llar prou grandiosa per al nou campió del món de carreres en carretera, però la jove de 27 anys insisteix que li agrada més el pastís de formatge que el caviar.
"M'encanta viure aquí i és perfecte per a mi ara mateix, però encara trobo molt a f altar la vida a casa", diu quan ens asseiem a una cafeteria amb vistes al mar Mediterrani. 'Sobretot la meva germana, ja que acaba de tenir el seu segon fill. Som una família molt unida. Trobo a f altar els meus amics. Trobo a f altar el peix i les patates fregides. Trobo a f altar el formatge cheddar. I suposo que trobo a f altar la vida normal d'alguna manera. La meva mare sempre fa un pastís de formatge quan torno a casa per Nadal, aquest és el meu preferit, i fàcilment podria menjar-me mig pastís de formatge d'una vegada, però m'he de limitar a només una peça. Confia en mi: la gent està sorprès de quant puc menjar.’
És fàcil imaginar-se als seus amics venint a visitar-la armats amb bosses de te de Yorkshire. "No", riu ella. “Venen armats amb crema solar i bosses buides per omplir. Són vacances quan vénen aquí, així que ni tan sols pensen a portar-me coses.’
El lloc correcte, el moment adequat
Aquest 2015 va resultar ser un annus mirabilis per a Armitstead probablement suavitza el cop. A més d'aconseguir la seva ambició de guanyar el Campionat del Món de curses en carretera als Estats Units el setembre passat, també va aconseguir la seva segona Copa del Món de carrer femenina UCI consecutiva, el seu tercer títol de cursa nacional britànica en carretera i una nominació a la Personalitat esportiva de l'any de la BBC. L'alegria personal es va fusionar amb l'èxit professional quan va anunciar el seu compromís amb el pilot del Team Sky Philip Deignan. Quan em treu les felicitacions, sembla desconcertada.
"Se sent una mica estrany quan els enumeres així", diu."És una mica a casa i és una sensació estranya pensar en tot el que està passant. El Campionat del Món és el que sempre he volgut i, per ser sincer, no m'importava que no guanyés cap cursa l'any passat mentre ho guanyés. Així que fer una temporada tan bona també va ser un avantatge.’
Monaco ha demostrat ser una nova llar inspiradora per a Armitstead. "Viure aquí ha tingut un impacte enorme", diu. "El terreny fa que sigui difícil fer un recorregut pla, de manera que sempre estàs pressionant els pedals, fins i tot en les sortides de recuperació, la qual cosa significa que ha augmentat el meu nivell de rendiment. També tinc consistència a causa del sol durant tot l'any. La gent de casa diu: "Oh, tot aquest mal temps fa que el caràcter", però aquesta feina és prou dura sense emmal altir perquè estàs mullat i menjant brutícia de la carretera. El menjar aquí és fantàstic, així que és fàcil seguir una dieta saludable. Però el que realment ajuda és estar en aquesta bombolla. A casa sempre hi ha coses per fer, gent per veure, compromisos de patrocinar per complir, compromisos amb la comunitat i tot tipus de coses que no esperaries. De vegades has de dir que no i tancar-te, i estar a Mònaco m'ajuda realment a concentrar-me, tot i que trobo a f altar tothom a casa.’
Com per demostrar el fet, quan va anar a Yorkshire després de Nadal es va trobar que els ponts locals s'havien inundat i es va passar la nit de Cap d'Any menjant Strepsils. Però tampoc a Mònaco les coses no sempre són fàcils. Aquest matí s'ha unit a un viatge d'entrenament amb un grup de pilots del Team Sky, ja que Mònaco també és la llar de diversos professionals com Chris Froome i Geraint Thomas. "Un gran error", diu, posant els ulls en blanc. "Ho van fer des del principi."
És evident que no hi ha pietat quan lluis les emblemàtiques bandes de l'arc de Sant Martí de la samarreta del Campió del Món. "El porto a cada oportunitat", diu, somrient. 'És curiós, ni tan sols pensaria en no portar-lo. Aconsegueixes la teva samarreta de presentació i després Bioracer em va fer les samarretes de campió del món correctes amb tots els patrocinadors i coses adients. Hi ha tot tipus de regles, com ara l'arc de Sant Martí ha d'estar sobre un fons blanc. Però també van fer una versió d'entrenament en negre perquè el blanc és un malson per mantenir net a l'hivern.’
La samarreta santificada de l'arc de Sant Martí atrau l'interès allà on va. "Tens una reacció molt diferent", diu. "Sempre que estic muntant, sobretot a Itàlia o França, la gent fa una segona mirada i crida: 'Campione!' o 'Coupe du Monde!', així que és força genial. A casa, un campionat del món encara no ressona com una medalla olímpica. Recordo que vaig anar a la botiga de la cantonada després dels Jocs Olímpics [Armitstead va guanyar la plata a la cursa de carretera de Londres 2012] i vaig rebre una targeta que tots els locals havien signat i una caixa de bombons. Va ser una cosa massiva. Però els Campionats del Món no es tradueixen realment tret que us agradi el ciclisme. Així que és una bona feina, només la faig per mi.’
Armitstead està orgullós de ser la quarta campiona del món femenina del Regne Unit, després de Beryl Burton (1960 i 1967), Mandy Jones (1982) i Nicole Cooke (2008). Però va ser la manera de la seva victòria a Richmond el que realment ensucra els seus records. Després d'atacar a l'última pujada per reduir el grup capdavanter, va permetre a la rival holandesa Anna van der Breggen liderar l'esprint i després va superar a l'última cursa per a la línia.
"Em sentia tan dominant i tan controlant la carrera", reflexiona. "Una cosa que em va dir un company d'equip nord-americà, la qual cosa va ser amable d'ella, ja que, òbviament, el dia mundial no és la meva companya d'equip, va ser: "Recorda, Lizzie, la gent té por de tu". I això realment em va quedar en l'última volta. Vaig dir que la gent tenia por de mi i que tothom m'esperava. Així que sabia que podia dictar-ho. El pla sempre era atacar i després fer un sprint, que havia treballat a l'entrenament, i tot va sortir bé.’
Una part del seu pla mestre per a la qual no s'havia preparat era què havia de fer quan guanyés. Armistead va creuar la línia amb la mà sobre la boca com un nen emocionat davant d'un munt de regals de Nadal.
‘Va ser com caure d'un penya-segat realment, només perquè no havia passat per tot el procés de pensament. Sóc un planificador en tot el que faig i, de sobte, estic fora de línia i penso: "Oh, merda, ho he fet". M'han donat un munt de pal per aquesta foto. M'agradaria tenir les mans a l'aire.’
Talent i tenacitat
El campió del món es va convertir sorprenentment tard al ciclisme. Tot i que de jove li agradava anar amb la seva bicicleta lila, no tenia cap interès pel ciclisme com a esport i preferia córrer. Quan tenia 15 anys, els exploradors del British Cycling Talent Team van visitar la seva escola, Prince Henry's Grammar School a Otley. Els nens van ser convidats a participar en un viatge de prova i, després de ser burlats per un nen que la guanyaria, Armitstead va acceptar fer el passeig (i el va colpejar). Quan els exploradors es van adonar de les seves habilitats físiques, la van convidar a més proves i li van oferir un lloc a l'equip de talent.
«Quan vaig començar a anar en bicicleta, no ho vaig entendre», recorda. "El ciclisme era una mica un esport de gent gran. Ara està molt bé, però recordo que vaig aparèixer a l'escola amb el meu equip de ciclisme i vaig tenir aspectes divertits. Però una vegada que vaig provar l'èxit als Móns Júnior [va guanyar la plata a la cursa de scratch el 2005], en volia més. El que realment em va estimular, però, va ser aconseguir el meu equip de l'equip GB. Fins i tot ara, quan tinc el nostre dipòsit d'equipaments olímpics, m'emociono.’
És tradicional que els joves ciclistes britànics facin el seu aprenentatge a la pista, i Armitstead no va ser diferent. El 2009, amb 20 anys, va guanyar l'or en la persecució per equips al Campionat del Món de Pista sènior, la plata en la cursa de scratch i el bronze en la cursa per punts. Però va prendre la valenta decisió de donar l'esquena a la relativa seguretat professional i financera de la pista per tal de perseguir les seves ambicions a la carretera. Havia començat a estimar el ciclisme de carretera, que s'adaptava al seu físic prim i capacitat de resistència, així com al seu ferotge sentit d'independència, però no hi havia cap camí estructurat a seguir i poques recompenses que s'oferien. Es va veure obligada a fer les coses de la manera més difícil, traslladant-se a Bèlgica i competint a l'estranger per a Lotto Belisol Ladies el 2009, el Cervélo Test Team el 2010/11 i AA Drink-Leontien.nl el 2012 abans d'unir-se al seu actual equip Boels-Dolmans el 2013..
Amb l'enorme disparitat de salaris, patrocini i premis en diners entre les esferes masculina i femenina del ciclisme, la seguretat va ser difícil de trobar i va veure que diversos dels seus equips es van dissoldre. "En entrar a l'any dels Jocs Olímpics [2012] vaig tenir un contracte que es va anul·lar el 24 de desembre [2011], així que fer front a aquest tipus d'inseguretat va ser bastant difícil", diu. "Quan arribi Rio, hauré passat tot el cicle olímpic amb el meu equip actual, cosa que no havia passat mai abans".
Des que es va canviar a la carretera, Armitstead ha acumulat un palmarès brillant, que inclou els títols nacionals britànics de carretera de 2011, 2013 i 2015 i la cursa de carretera dels Jocs de la Commonwe alth de 2014, però aquella medalla de plata a Londres 2012, quan va ser per poc. impulsat per l'holandesa Marianne Vos, segueix sent especial.
‘Anar a Londres va ser el primer any que em vaig concentrar a la carretera. Jo era un desfavorit total i hauria estat feliç amb un dels 10 millors, així que estava a la lluna amb plata. Em va frustrar molt quan la gent va dir: "Oh, estava destrossat per tu". Vaig pensar: "Eviscut per mi? Tinc plata! Va ser increïble!" Però aquesta vegada m'hauria destrossat amb plata. Vull guanyar l'or a Rio.’
Visió del túnel
Potser és inevitable que dos talents titànics com Armitstead i Vos s'hagin caracteritzat com a enemics ferotges. Armitstead diu que això no és cert, però la seva explicació sincera proporciona una visió de l'actitud d'acer necessària per arribar al cim.
‘És divertit, no ens portem bé, no, però no hi ha una gran rivalitat. El meu enfocament sempre ha estat molt professional, així que pel que fa als amics propers que són ciclistes professionals, probablement en tinc un: Joanna Rowsell. La majoria de les persones són companys de feina i competidors. No és que no m'agradin ni tingui una gran rivalitat amb ells, simplement no els mostro la cara. Suposo que tinc aquest tipus de màscara quan corro. Segurament tinc força fred. La gent no em coneix gaire bé, però opto per ser així, ja que és una espècie de la teva armadura, oi?’
Una carrera que Armitstead encara té en el punt de mira és la Volta a Flandes. "El que m'apassiona són els clàssics", diu. "No hi ha millor cursa que la Volta a Flandes. Guanyar-lo amb la samarreta de campió del món faria una bona foto. M'asseguraria que tingués les mans a l'aire per a això. He tingut la forma els últims anys però no la tàctica. És difícil perquè tothom sap quant vull guanyar-lo, així que potser hauria de fer un farol i dir que no em molesta…'
Tot i que el creixement del ciclisme femení professional segueix sent lent, el 2016 s'inicia el nou UCI Women's WorldTour, que substitueix la Copa del Món femenina i augmentarà el nombre de dies de competició en un 60%."Estic dubtant de ser massa positiva sobre el Women's WorldTour, ja que encara no ho hem viscut i no sabem què passarà", diu. 'Estic emocionat per això. Espero que ens doni el que diu, però no puc comentar fins que no ho veiem. La prova està al pudding, no?’
Anells, arc de Sant Martí i Rio
Passi el que passi a la bicicleta el 2016, Armitstead tindrà molt per ocupar-la amb el seu casament ara previst després dels Jocs Olímpics de Rio. "Afortunadament, la meva mare és una planificadora de festes fantàstica, així que està prenent el control. He escollit el meu vestit de núvia i he donat algunes idees, però no m'agraden els grans casaments tradicionals avorrits. Només vull molta diversió, una gran festa i l'oportunitat de començar la nostra vida matrimonial junts. El fet de gallina és un malson. La meva germana va dir: "Lizzie, dona'm dates", així que vaig mirar el meu calendari i hi ha un cap de setmana lliure des d'ara fins als Jocs Olímpics.’
En una entrevista recent, Armitstead va donar a entendre que podria considerar retirar-se després de Rio, però en aquest dia sembla que no és així.
"He estat pensant i seria difícil allunyar-se de la bicicleta ara mateix", diu. "No puc imaginar que aquest sigui el meu últim hivern d'entrenament. M'agradaria tenir una gran família i fer coses diferents, però la vida és massa bona de moment. Em sento molt agraït perquè la gent parla de les cruïlles de la teva vida i, sens dubte, en vaig tenir una quan el British Cycling va venir a la meva escola aquell dia. Escollir el ciclisme m'ha canviat la vida, m'ha donat una medalla olímpica, una samarreta de campió del món i fins i tot un marit. He viatjat pel món i estic increïblement agraït per les oportunitats que he tingut.’
I amb això, la campiona del món de carreres de Gran Bretanya s'acomiada i desapareix al crepuscle de Mònaco, davant dels iots i els cotxes cridaners, contenta amb saber que té un dipòsit de samarretes de l'arc de Sant Martí a casa, un anell de compromís. al dit i una medalla d'or olímpica al punt de mira.
