Les rampes brutals del 28% causen caos, però Denifl s'aguanta per reclamar la famosa victòria
L'austríac no anunciat Stefan Denifl (Aqua Blue) va guanyar l'etapa 17 de la Vuelta a Espanya 2017, acabant amb 28 segons d'avantatge sobre Alberto Contador de Trek-Segafredo al capdavant del "monstre" Alto de los Machucos..
Chris Froome (Team Sky) encara lidera la cursa general, però va estar molt exposat a l'última pujada per acabar l'etapa 14, a 1:46 de Denifl i darrere de la majoria dels seus rivals de GC.
Denifl havia format part d'una escapada de sis homes que va sortir clara en els primers 20 quilòmetres de l'etapa, però va aguantar per aconseguir una victòria de debut al Grand Tour quan la carrera darrere seu es va esclatar.
Després d'un parell de pujades menors a primera hora del dia, l'etapa de 180,5 quilòmetres des de Villadiego fins a Los Machucos va arribar a un punt final en l'última pujada de 9 quilòmetres fins a l'arribada, que incloïa trams d'un 28% de desnivell i rampes tan pronunciades com 30% en llocs.
Contador va acabar un segon excel·lent després d'haver deixat a la resta de competidors de la GC al seu pas als seus pendents més pronunciats, mentre que Miguel Ángel López (Astana) va continuar la seva impressionant carrera de forma per ocupar el tercer lloc.
Acab de superar Vincenzo Nibali (Bahrain-Mèrida) i Ilnur Zakarin (Katusha) a la línia, a 1:04 del guanyador de l'etapa, per guanyar uns segons addicionals pels seus problemes.
Froome es va deixar caure gairebé tan bon punt es van apoderar dels desnivells més durs, però es va avançar fins a la meta el millor que va poder per minimitzar les seves pèrdues.
Els cinc primers es mantenen sense canvis, però Nibali és ara només 1:16 per davant de Froome, amb Wilco Kelderman (Team Sunweb) encara tercer a les 2:13, Zakarin quart a les 2:25 i Contador encara cinquè però amb un dèficit molt reduït de 3:34.
Després d'un parell d'etapes de mitja muntanya demà i divendres, dissabte es lliurarà la batalla final pels honors de la GC al temible Alto de l'Angliru, abans de la processó cerimonial cap a Madrid diumenge..
Pausa de sis persones
El descans principal del dia es va reunir dins dels 20 km inicials. Tres pilots van fer el moviment inicial –Alessandro De Marchi (BMC), Denifl (Aqua Blue) i Dani Moreno (Movistar)– i aviat es van unir Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Davide Villella (Cannondale-Drapac) i Magnus. Cort Nielsen (Orica-Scott) per formar un grup de sis al capdavant del pelotó.
Van crear ràpidament un gran avantatge sobre un camp principal que semblava feliç de deixar-los anar de moment.
La diferència va arribar a ser de nou minuts en un moment donat, abans que el grup finalment decidís que era hora de començar a treballar.
Bora-Hansgrohe i Astana van ser els principals animadors, amb l'Equip Sky es va mantenir un breu seguiment, i els seus esforços van tornar ràpidament al descans cap a les 5:30 a la meitat de l'etapa.
Després va ser la primera pujada seriosa del dia, la categoria Portillo de Lunada de 8,3 km 2nd, una prova modesta en comparació amb els reptes que vindran.
L'Astana va continuar impulsant el ritme al camp principal i, al capdavant, havia reduït la diferència amb els sis líders a menys de quatre minuts.
Però ara hi havia un nou problema: l' altitud de la pujada havia portat els corredors al núvol baix, i les condicions van convertir el llarg descens a l' altra banda en una aposta per carreteres humides i amb visibilitat gairebé nul·la.
Afortunadament, tothom va superar el calvari de manera segura, però les condicions van fer que un grup massivament enfilat es va trencar per complet.
Nibali va ser l'home que va fer la major part del dany, a l' altura de la seva factura com a descendent sense por i va reduir l'avantatge de l'escapada en un minut complet en amb prou feines 10 km de conducció.
Tornem junts
Els seus esforços van fer que Froome perdés breument el contacte, però els seus companys del Team Sky van recuperar ràpidament la samarreta vermella i els principals favorits van arribar junts a la base de la següent ascensió, el Puerto de Alisas.
Arribant a un modest 675 m després de només 8 km d'escalada, de nou aquesta no va ser una escalada per témer massa per si sola.
Però amb el cim a tan sols 18 km de l'arribada i el descens per la part superior llançant-se directament a la pujada final amb els seus desnivells aterridors, l'acció estava pràcticament assegurada i la pujada s'havia donat degudament la categoria de 1a categoria.
Els cinc líders –Villella s'havia distanciat a la boira– encara tenien un respectable avantatge de 2:20 a l'Alisas, i només van regalar un grapat de segons a les seves pistes més baixes.
Després van començar els atacs al camp principal. El duo Orica-Scott Adam Yates i Esteban Chaves van ser els primers a sortir clar, sabent que tenien un company per davant a Nielsen. Diversos genets més van fer un pont per unir-s'hi i es va obrir un petit buit.
Però aleshores l'equip Sky va colpejar per primera vegada al capdavant en xifres i el grup atacant es va tornar a abocar.
La fuga es va mantenir clara al cim, ara reduïda en nombre a quatre després que Nielsen s'hagués assegut per esperar els seus companys, només per descobrir que havien estat engolits per la màquina Sky abans que pogués donar-los un cop de mà..
Si al principi…
Així que va tornar a superar el cim de la pujada, aquesta vegada amb un altre company d'equip, Jack Haig, com a companyia.
Va ser un moviment arriscat en un descens humit i tècnic, però la parella va arribar al peu de la pujada final a 30 segons del camp principal i a menys d'un minut dels quatre líders restants.
L'Alto de los Machucos no va perdre el temps en repartir el càstig, llançant-se directament a una rampa del 17,5% que de seguida va destrossar el grup.
Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) es va llançar des del front quan f altaven 6,5 km per al final, després van arribar els esperats atacs de López, i després de Contador.
Ara estaven arribant als trams més durs de la pujada, però mentre López i Contador avançaven, Froome anava enrere, envoltat de pilots del Team Sky però incapaç d'igualar el ritme dels que els avançaven.
Contador va tornar a aixecar el ritme per allunyar López, però el tram més dur del 30% de la pujada encara estava per davant. I així, increïblement, era Denifl, l'últim home al davant i encara a un minut de Contador.
Darrera d'ells, Nibali va començar a avançar, sentint l'oportunitat de fer un dany real al lideratge general de Froome i reviure la seva candidatura als honors de la GC.
A hores d'ara Froome estava perdent temps a tots els seus principals rivals, el seu millor escenari ara implica poc més que la limitació de danys.
Contador s'estava enterrant en la seva recerca d'una victòria d'etapa esquiva per completar la darrera Gran Volta de la seva carrera, però al final Denifl va sobreviure per aconseguir la victòria més gran de la seva carrera.
