El ciclista passa entre bastidors d'un dels noms més reconeguts del negoci de la bicicleta
«Encara recordo el dia que l'Eddy va venir a la meva escola», diu Johan Vranckx, radiant. "Hi havia 30 estudiants, i l'Eddy va dir al professor: "Necessito bons soldadors que visquin al barri". El professor va dir: "Només et donaré un perquè la resta no són gaire bones". Aquell era jo!
‘Vaig anar a casa i li vaig dir al meu pare i als meus avis, però no em van creure. L'Eddy em va dir que em presentés a l'empresa, així que els meus avis van venir amb mi a veure-ho ells mateixos. Jo només era un noi de 16 anys que treballava amb nois de més de 40 anys, molts d'ells excompanys d'Eddy que el coneixien molt bé, així que al principi estava menjant els meus entrepans sol al racó. Però amb els anys vaig aprendre tot sobre la bicicleta.’
Mentre Vranckx parla, enganxa amb destresa un marc d'aniversari "Eddy70" en una plantilla, a punt per ser soldat TIG més endavant. Hi haurà 70 bicicletes d'aquest tipus fetes per celebrar el 70è aniversari de la figura de proa de la marca de bicicletes. El primer va ser per a The Cannibal mateix; la resta es va agafar ràpidament per col·leccionistes tan llunyans com el Japó i els Estats Units. Cada bicicleta està feta d'un conjunt de tubs d'acer inoxidable Columbus XCr dibuixat a mida i es pintarà amb els colors blanc i vermell de l'equip Faema de Merckx. I cadascun costarà la friolera de 14.000 € (aproximadament 10.000 £). Tot i això, aquestes bicicletes representen més que una acció de màrqueting: són tòtems de l'herència, l'artesania i, el més important, la revigorització d'Eddy Merckx Cycles.
Dominar el comerç
Eddy Merckx, l'home, va començar a aprendre les cordes de la construcció de bicicletes a finals de la dècada de 1970, instal·lant una botiga al pati de la seva masia a Meise, als afores de Brussel·les. El seu amic i patrocinador de l'equip, Ugo De Rosa, l'havia animat, que va construir moltes de les bicicletes de carreres de Merckx als anys 70.
‘Eddy no sabia què fer després de la seva carrera [es va retirar el 1978], així que l'Ugo el va convèncer perquè engegués una empresa de bicicletes. Va dir: "Posa el teu nom al marc, et presentaré als proveïdors i a les altres marques i t'ensenyaré a tu i al teu equip a soldar i produir", diu el director de màrqueting Peter Speltens, que guia a Cyclist per les instal·lacions de Merckx. ara es troba al suburbi de Zellik a Brussel·les.
De Rosa va ser tan bo com la seva paraula, i Merckx va enviar Vranckx a Itàlia per treballar al costat de De Rosa i els seus fills.
"Vaig estar dos mesos allà em van ensenyar diferents mètodes de soldadura i maneres de construir bicicletes", diu Vranckx. "Vaig aprendre molt, tot i que les primeres motos que vam crear estaven massa centrades en la geometria que Eddy utilitzava per a les carreres: tenia un tub superior llarg, un tub de direcció curt i un tub de seient relaxat. Així doncs, Eddy, a qui anomenem Mr Geometry perquè era, i encara és, increïblement exigent amb això, i el Sr. De Rosa van crear la geometria Eddy Merckx Cycles, que era per a l'aficionat normal i encara és la base de la nostra geometria avui en dia.'
Amb l'experiència adquirida recentment i el disseny perfeccionat, Eddy Merckx Cycles va obrir oficialment les seves portes el 28 de març de 1980 i aviat va estar subministrant bicicletes al pelotó professional amb l'equip belga Marc-IWC-VRD, dirigit per l'actual Quick-Step. gerent Patrick Lefevere. Aquell mateix any, les bicicletes de Merckx van aconseguir dues victòries d'etapa del Tour, cosa que no està malament per a una empresa de només mesos.
Durant les dues dècades següents, Merckx va continuar trobant el favor entre les files professionals, patrocinant equips com Team 7-Eleven, Motorola i Team Telekom, amb pilots com Erik Zabel, Jan Ullrich i Lance Armstrong pedalant amb bicicletes Merckx. Era una prova que fins i tot en la jubilació Merckx era una força a tenir en compte. No obstant això, avui Eddy Merckx Cycles està clarament absent de la primera categoria, així que què va passar?
"Eddy va descobrir que el seu fill, Axel, no volia fer-se càrrec de l'empresa, i Eddy estava molt deprimit per això", diu Speltens. "Així que el 2008 es va vendre. El problema era que va ser un holding belga que ens va comprar i el tipus que la dirigia havia fet una fortuna venent sabates, no bicicletes. Va pensar: "Tothom està en bicicleta, tenim un nom com Eddy Merckx, és impossible que no doblarem o tripliquem les nostres xifres si patrocinem un gran equip ara mateix". Aleshores, de sobte, hi va haver una sol·licitud de Patrick Lefevere, l'equip de Quick-Step del qual buscava un proveïdor de bicicletes, i es va signar un contracte de tres anys. Però tot es basava en una estimació poc realista del creixement. En aquell moment [2010] només teníem 21 persones treballant a l'empresa, massa poques per donar suport a un equip professional.”
Speltens calcula que l'acord va costar a l'empresa 2 milions d'euros a l'any, una quantitat enorme per a una empresa que ven 7.000 bicicletes anuals. A més, hi havia les exigències dels pilots: Tom Boonen necessitava un "quadre especial entre 58 i 60 cm fet només per a ell". Després va haver-hi el problema de Sylvain Chavanel que es va emportar la samarreta verda i groga el mateix dia del Tour 2010.
‘Va ser un dia únic per a nos altres. Tothom va haver de quedar-se fins a la mitjanit per pintar un marc especial, l'Eddy va venir a signar-lo i el vam tenir a l'hotel de l'equip a les 2.30 del matí a punt per ser construït pels mecànics , diu Speltens..
Malgrat la publicitat, l'acord era insostenible, així que va ser amb cert alleujament que Specialized va comprar Eddy Merckx Cycles del seu contracte un any abans. Més bones notícies van seguir el 2012 quan l'empresa va ser comprada pel consorci Diepensteyn, que va revisar la gestió i va oferir una injecció de capital crucial. Això va obrir el camí per patrocinar l'equip continental belga Topsport Vlaanderen-Baloise i també per portar el mateix home a l'empresa com a assessor.
‘Els nous propietaris volien que l'Eddy tornés a entrar, així que ara és aquí cada quinze dies, corrent, fent preguntes, queixant-se d'això, amb ganes d'ajustar-ho. Sempre ha tingut la mateixa atenció als detalls i és fantàstic per a l'empresa. No crec que les nostres bicicletes hagin estat mai millors.’
Bicicletes i cervesers
Today Speltens calcula que Eddy Merckx Cycles fabrica unes 10.000 bicicletes a l'any i té una sòlida base financera gràcies als seus nous propietaris que, feliçment per a la força de treball, també posseeixen la marca de cervesa belga Palm, és a dir, les neveres. sempre estan ben proveïts.
Com la majoria dels grans fabricants de bicicletes, la majoria de les bicicletes Merckx es fabriquen a Àsia i s'envien a Bèlgica per muntar-les. Això pot semblar una trista sortida dels vells temps, quan Merckx va construir exclusivament a Bèlgica, supervisant un equip de 50 persones pràcticament des de la finestra de la seva cuina, però, tal com explica Speltens, és una manera necessària i desitjable de fer negocis. Recordo el meu primer dia a la fàbrica de Meise. Estava assegut a un escriptori amb el CEO quan la porta darrere nostre s'obre i entra Eddy. Era un enllaç directe a casa seva a través d'aquesta petita cuina! Però els temps canvien, el món és carboni i els proveïdors de primer nivell, les màquines, l'experiència són a Àsia. Sí, aquestes fàbriques es construeixen per a altres persones, però això també és un avantatge. Aquí dissenyem tot, només utilitzem motlles tancats, mai no surt del prestatge, però estar a les mateixes fàbriques que altres marques de primer nivell és un gran avantatge. El conjunt de coneixements allà és molt profund.’
No obstant això, l'Eddy70 encara es fa a Bèlgica, així que això podria traduir-se en una línia més àmplia de marcs que es fabriquen a la seva llar espiritual? La resposta és un "no" inequívoc, encara que amb una revelació una mica sorprenent.
"Fa anys que fabriquem marcs d'escandi [un tipus d'aliatge d'alumini] aquí i els vam oferir al nostre catàleg fins fa tres anys", diu Speltens. "Encara les subministrem com a comandes especials i les pintem aquí, com fem amb altres comandes especials i bicicletes d'equip. Però mentre la gent diu: "Wow, genial, fet a Bèlgica", demanar aquesta bicicleta metàl·lica costa gairebé tant com comprar una Merckx de carboni de primer nivell i per a un consumidor que no suma. Oferim dues bicicletes d'acer Columbus per al 2016, però fer-les aquí no és realista. S'han de fabricar a Àsia per lliurar-los a un preu raonable.’
Pista perfecte
On deixa tot això a Vranckx, el constructor de marcs original de Merckx? De tornada al seu taller sembla prou content. Piles de tubs d'acer inoxidable estan esperant la seva atenció per convertir-se en marcs Eddy70, i cadascun triga dos dies a completar-se abans de dos dies més a la pintura del costat. Ell és l'únic constructor d'aquest projecte.
Per a alguns els pot semblar una existència solitària que representa les angoixes d'una època passada. Com si volgués fer més commovedor aquest punt, Vranckx aixeca un marc de Merckx Pista de color taronja Molteni de la paret del taller, explicant que aquest és l'últim marc que va fer mai a la fàbrica original. Però lluny dels tons nostàlgics que es podria esperar, Vranckx torna a somriure àmpliament.
‘Aquest treball és millor pel teu compte. També per a mi és millor que la soldadura que solia fer en bicicletes com la Pista. La soldadura TIG és més difícil: tot està exposat, de manera que no podeu cometre errors. Faré que cadascun d'aquests marcs sigui perfecte. Aleshores, quan acabi amb el projecte, crec que en faré un per a mi mateix.’
Queda per veure si aquest podria ser realment l'últim marc d'acer Eddy Merckx Cycles que es fabricarà a Bèlgica, però de moment no importa. Eddy ha tornat, les bicicletes han tornat i el futur té un aspecte de rosa.
eddymerckx.com
