La "Voice of Cycling" dibuixa la seva carrera des de les curses mentre treballava a Fleet Street fins a la creació de la col·laboració de comentaris més llarga de l'esport
Fotografia: Christopher Parsons
Has seguit tots els Tours de França des de 1973, però com et vas introduir al periodisme en primer lloc?
Estava intentant ser un professional a Bèlgica, i vaig pensar que la revista Cycling no donava un informe just sobre nos altres els pilots. Així que els vaig trucar per telèfon i em van dir: "Bé, no tenim els diners per a un periodista, així que escriu-nos una història cada diumenge i explica'ns com et va".
Així que baixava a l'estació de Sant Pere de Gant, a aquest petit cafè de davant, agafava en préstec el telèfon del noi i feia una trucada de càrrega inversa a Londres que va trigar 90 minuts a ser retornada, així que em vaig asseure. i prendre un cafè o una cervesa i després dictava un informe setmanal quan arribés la trucada.
A finals d'any vaig tornar al Regne Unit i el noi de la revista em va dir: "Escolta, hi ha una plaça vacant, vine a entrevistar-me". No vaig aconseguir la feina, però tres mesos després. el tipus que ho va marxar, així que vaig cancel·lar les meves ambicions de ser un pilot professional i em vaig convertir en periodista.
Va ser el final de la teva carrera de competició aleshores i allà?
El meu editor era un tipus que es deia Alan Gayfer. Em va dir: ‘Pots escriure?’ Jo vaig dir: ‘No’. Va dir: ‘Tens deu dies per saber-ho, sinó t’acomiadaran. I t'adones que ja no pots competir?’
Vaig pensar: "Sí, d'acord", així que no vaig deixar de córrer. Es va assabentar i va dir que podria continuar sempre que només fes les carreres més grans cada cap de setmana i n'informassi al mateix temps. Vaig treballar diumenge a la nit fins a mitjanit, i després vaig tornar al meu escriptori a les sis del matí per posar el paper al llit. Dormiava amb bosses de correu a la planta baixa i donava un ensurt terrible als netejadors quan una bossa començava a moure's.
Va ser dur. M'estava aprimant cada cop més, vivint de les mongetes amb pa torrat i intentant competir a les curses més grans de Gran Bretanya. No vaig poder continuar, però els pilots m'han ajudat.
Hi havia Pete Matthews, el campió britànic de Liverpool, i algú em deia: "Fes una mica de feina al front", i Pete deia: "Deixa'l en pau, està bé, porta el pes d'un màquina d'escriure a la butxaca.» Però després de tres o quatre anys vaig haver de parar. Si hagués girat de costat, hauria caigut per un desguàs.
I com va portar això a França?
PL: L'any 1972 em van oferir la feina d'organitzar la cursa de la llet. Jo? Tot el que havia organitzat abans era un TT de 10 milles. Però va funcionar i em va fer molt conegut en el ciclisme europeu.
David Saunders va ser ponent del Tour de Gran Bretanya i va dir que ITV estava fent un gran espectacle al Tour: m'agradaria ser el seu conductor per al Tour de 1973? Així que ho vaig fer. Però cinc anys més tard, Dave va morir en un cotxe.
Em vaig asseure al final del meu llit i vaig plorar i plorar. Havia perdut un amic real. Sens dubte, no anava a demanar-li la feina, però ITV va dir: "A Dave li hauria agradat que t'involucris, ho acceptaràs?" Així que ho vaig fer.
Va ser fàcil comentar?
La meva primera emissió en directe estava a 100 peus per una escala en una caixa mirant una cursa al Crystal Palace. Recordo haver dit: "Ara tenim el campió del món Gerrie Knetemann trencant el vent al davant". Em va semblar una merda, però va resultar que estava bé.
Sempre podria parlar, i sempre he dit, li deia això a en Paul, en un canal mundial hi ha 150 milions de persones mirant i tindreu sort si dos milions són ciclistes.
Poden apagar el so i encara saber què està passant, però la vella que mira per plaer no té ni idea d'una relació de transmissió de 42x28. Així que si pots impedir que la vella faci una tassa de te quan s'iniciï el ciclisme, ho has aconseguit.
Vostè esmenta Paul allà, Paul Sherwen, el vostre co-comentador durant 33 anys fins a la seva prematura mort el 2018. Com us heu unit?
Paul solia córrer, i anava a la línia de sortida del Tour cada dia, a la camioneta de menjar dels pilots, i em portava mig aranja. Vam consolidar així la nostra amistat durant deu anys, i quan es va acostar a la jubilació l'any 1985 li vaig preguntar si pensaria comentar amb mi.
Encara li quedaven dos anys amb l'equip de Raleigh Banana, així que també va servir aquells anys. Com va comentar una gira de tres setmanes i després es va unir amb el pelotó professional per córrer em va guanyar. Però et diré que aquell noi era especial. El trobo molt a f altar.
Llavors, als 75 anys, molts haurien esperat que us jubileu, però heu continuat. Com et vas arreglar per recuperar-te?
Vaig llegir tots els comentaris de la premsa i algú va dir: "En Phil no sembla el mateix ara que passeja sense Paul", i tenien raó. Ho vam fer tot junts, vam pujar al mateix cotxe cada matí, vam menjar junts cada vespre. Per descomptat, de sobte em veia diferent i sol, perquè estava sol per primera vegada en 33 anys.
Però el meu dol era personal. Com et dirà la meva dona, sóc bo per tancar coses. La televisió et fa una persona molt dura, però mai perds els teus records.
Aquest any serà el vostre 44è Tour de França. A qui donareu suport?
Bé, [Tadej] Pogačar és el favorit i té un equip fort. Primož Roglič ha desaparegut per entrenar a l'alçada, però és una aposta tornar directament d'això per fer el Tour. Funcionarà? Ho descobrirem.
La ruta deixa molt espai per a sorpreses, i sempre m'impressiona que els organitzadors aportin alguna cosa nova a una cursa que es fa des del 1903. Aquesta vegada és el Mont Ventoux: dues ascensions i ara també baixant-hi.. No m'ho puc creure! Serà fantàstic.
A part dels seus compromisos de comentaris constants. Phil també presentarà el torneig inaugural de triatló de la Copa Collins, a partir del 28 d'agost. Vegeu protriathletes.org per a més detalls
