Rodejat de druides i custodiat per guardabosques, Somerset's Cheddar Gorge demostra que té molt més a oferir que la sidra i el formatge
El nostre viatge comença a Wells, que, segons amb qui parlis, és una ciutat o la ciutat més petita d'Anglaterra. Wells té una catedral, St Andrew's, i per tant, per a algunes persones, compleix els criteris d'estatus de ciutat, però només té una població d'11.343 habitants.
Estem asseguts en un pati amb vistes a la catedral de Wells i sento la necessitat de debatre sobre la definició de ciutat. El meu company d'equitació del dia, James (més conegut com a Shell), demostra el seu interès pel tema mirant a la distància.
La ciutat de Londres, de 1,12 milles quadrades, compta amb una catedral pròpia, St Paul's, i amb només 7.375 residents podria donar a Wells una oportunitat a les apostes més petites de la ciutat, tot i que això podria dependre de si creieu que es pot separar de la vasta metròpoli del Gran Londres que l'envolta. Miro a Shell per la seva aportació sobre el tema, però sembla haver-se preocupat per una marca a la seva sabata. Entenc això com un senyal que té ganes d'aprendre més sobre la nostra ubicació actual.
‘La catedral -li dic-, a més de ser impressionant amb la seva roba gòtica i la seva gespa ondulada, és la llar d'un dels rellotges mecànics més antics del món. De fet, igual que la afirmació de Wells de ser la ciutat més petita d'Anglaterra, pot ser que sigui el rellotge més antic del món, si no fos per les objeccions de la parròquia de Salisbury, que considera el seu rellotge de 1386…'
Abans de poder continuar, Shell m'interromp. "Anem a aquest viatge o no?", pregunta irritat.
«Però no he arribat a una mica de Vicar's Close, el carrer medieval més antic d'Europa, que és allà baix», dic. "O l'operació carn picada…"
Com a home de la Marina, l'interès de Shell es desperta momentàniament davant la menció de l'espionatge britànic, i se'm concedeix un breu suspens.
‘Bé, l'any 1942 els aliats estaven disposats a llançar un atac al Mediterrani que podria provocar el començament del final per als alemanys. Tanmateix, el camí necessari per Sicília era una opció massa òbvia, de manera que els aliats sabien que els alemanys estarien preparats. Necessitaven un esquer. Fixeu-vos en el pla audaç de l'agent de l'MI5 Charles Cholmondeley per enganyar els alemanys perquè interceptin el cadàver d'un soldat aliat en el qual es plantarien plans de guerra alt secrets.
‘Després de mesos de feina, l'escenari es va preparar. Un desgraciat noi gal·lès havia estat arrencat de la tomba, vestit de major de l'exèrcit i tenia el seu maletí farcit d'informació falsa relacionada amb els atacs proposats a Sardenya, Líbia i Egipte, però, sobretot, no a Sicília."El comandant William Martin" va ser llançat per la borda des d'un submarí a diverses milles de la costa d'Espanya, i després va derivar a la platja de Huelva per ser recollit per un pescador. El pescador va portar amb diligència el cos als alemanys, aquests van llegir els diaris i s'hi van caure ganxo, fil i ploma. I la resta és història, acabo triomfal.
‘Què té a veure això amb Wells?’, pregunta Shell.
‘Charles Cholmondeley es va retirar aquí, veus’, dic. En aquell moment, ningú no sabia que l'home alt amb bigoti que passejava per la ciutat els va salvar pràcticament dels nazis. Només el coneixien com a venedor de tallagespa. Imagina't!’
«Ja podem anar-hi?», diu Shell.
Hi ha alguna cosa sobre Blighty
Plens d'ous de l'esmorzar d'aquest matí i carregats amb unes quantes pastisseries arrabassades del bufet de l'hotel, ens vam dirigir pels estrets carrers empedrats de Wells fins als timbres de les nou del rellotge de la catedral (he esmentat el rellotge ara es remunta electrònicament després que el seu darrer custodi es jubilés el 2010?). Com tots els bons comtats rurals, el bullici matinal del centre de la ciutat (ciutat?) no triga més d'uns quants minuts a passar a unes fileres ordenades de cases de camp i tranquil·les carreteres rurals.
El nostre primer turó del dia és a l'Old Bristol Road, que va aparèixer a l'etapa 6 del Tour of Britain 2011. Aquell dia, un Lars Boom de l'equip holandès Rabobank (article publicat per primera vegada el maig de 2014) va guanyar la victòria a Wells, deixant que les esperances de GC del britànic Sky Geraint Thomas es van esfondrar quan va acabar 1 m 24 s després d'una caiguda (Boom guanyaria més tard). la samarreta daurada). Avui estem abordant aquesta escalada de primera categoria des de l' altre costat, i ràpidament m'adono de com Boom et al van aconseguir superar els 100 km/h mentre baixaven des de la direcció oposada a Wells. Tot i que aquest costat és de mitjana al voltant del 6%, aconsegueix una puntada de fins a un 16% en alguns llocs, i les nostres cames comencen a queixar-se de l'esforç tan aviat en el recorregut. Però aviat aconseguim trobar una semblança de ritme, encara que lent, i no triga molt abans que el meu ritme cardíac s'estabilitzi i pugui contemplar la vista.
Després d'haver tingut la sort de muntar per diversos racons escènics del món per a Cyclist, he tingut vistes panoràmiques força distingides, però sigui on hagi estat, hi ha una qualitat inigualable al paisatge verd i agradable de Gran Bretanya. Les parets de pedra seca encerclen boscos de cendra, mentre que el conill ocasionalment entra i surt de les bardisses. Quan el sol brilla i no hi ha res a fer més que passejar, no hi ha lloc com casa.
L'Old Bristol Road avança cap als Mendip Hills, però tenim moltes ganes d'arribar a Cheddar Gorge, així que a mesura que els altiplans asf altats ens desviem per la carretera B que serpenteja pel congost cap a Weston-super. -Egua.
A l'abisme
Fins i tot abans d'arribar-hi, està clar què vindrà. Els rètols que indiquen revolts a la carretera, que decreten una velocitat lenta i que adverteixen contra la caiguda de pedres esquitxen al límit mentre el paisatge fa un canvi brusc de Watership Down al país del Senyor dels Anells..
El congost en si es va crear al llarg d'1,2 milions d'anys, gràcies a una sèrie de períodes periglacials (com haureu notat, estic en un mode de fets fascinants durant aquest viatge). Tot i que una extensa xarxa de coves es troba a les profunditats de la terra, el fred extrem va fer que es bloqueguessin amb restes congelades i gel. Així, quan arribessin els breus estius, el gel de la superfície es fondria, però, com que no tenia on drenar-se, formaria un riu al cim del turó que finalment es va tallar profundament a la pedra calcària. Els períodes interglacials més càlids que van seguir van netejar les coves i van permetre que el riu s'escurcés per revelar la cicatriu profunda i accidentada que hi ha avui.
Tot i que és d'hora un dimarts al matí, la carretera és cada cop més transitada; un recordatori no només de quants turistes atrau Cheddar Gorge, sinó també del que s'ha d'esperar quan passegeu en aquests llocs: només hi ha una carretera d'entrada i una altra de sortida.
A part dels cotxes, un servei d'autobús turístic transporta a possibles exploradors i bevedors de te amunt i avall del tram principal de 3 km de la Gorge fins a les coves i les cafeteries del seu abeurador. No passa gaire abans que un de dos pisos ens hagi indignat. Però venint de l'aspre i caiguda de la ciutat, no hi pensem res, i continuem el nostre camí alegre cap al fons del congost a través dels revolts i corbes, sota les altes parets de roca.
Sabent que la Volta a la Gran Bretanya va passar per Cheddar Gorge en la direcció oposada, creiem que seria grossí no donar un cop a l' altre costat del congost, de manera que quan la carretera arriba al seu punt més baix girem la cua per afrontar la primera categoria puja cap a l'entrada est del congost. Les coses van bé: els penya-segats de pedra calcària escarpades i plenes d'arbustos s'allunyen a mesura que hi posem metre vertical rere metre vertical, però abans de ser massa complaents, rodegem una forquilla atapeïda a dos costats només per trobar-nos de nou amb el mateix autobús.
Rebem el segon murmuri del dia del conductor de l'autobús que ens mira des de la seva càpsula de vidre. Ens tornem a somriure i ens apropem a una parada per reposar, només perquè la nostra succió contemplativa de gel sigui interrompuda bruscament per un guardabosques que patrulla. A diferència dels Rangers de Tolkein, aquest viatja en un Land Rover i ha estat encarregat de vigilar el Congost.
No estem segurs de si la seva arribada és el resultat d'un sisè sentit perfeccionat al llarg dels anys per detectar possibles problemes al seu pegat, o si el conductor de l'autobús l'ha cridat a la seva ràdio CB crepitjant, però sembla que no hi ha cap. massa impressionat amb nos altres.
El guardabosques s'acosta cap a nos altres. "Boniques bicicletes", diu, allargant una mà gran per agafar-ne una. "Hmm, és lleuger", diu amb un somriure preocupat. "Llàstima que li passés alguna cosa."
De pressa intentem explicar que estem fent una sessió de fotos i que ens sap greu si hem causat cap molèstia, i realment és un congost encantador i, mira l'hora, hem de marxar..
Redefinint el món
Igual que el camp de Somerset per excel·lència, Weston-super-Mare encara aconsegueix conservar un aire de mar pintoresc. En un moment donat, la casa d'Isambard Kingdom Brunel, el ferrocarril del qual Bristol i Exeter va veure augmentar la popularitat de la ciutat, Weston-super-Mare no compta amb un, sinó dos molls. De la veritable moda post-victoriana al costat del mar, un d'ells, el moll de Birnbeck, ara està tancat i l' altre, el moll gran, va patir el destí que sembla que acabarà amb totes les pròtesis davant del mar: el foc. Des d'aleshores, el Gran Moll s'ha reconstruït i, mentre ens arrosseguem entre els vents creuats que s'associen al mar, és un exemple brillant de la nostra obstinada britànica. Podeu enfonsar-vos al pantà proverbial tantes vegades com vulgueu, però mai no us rendirem, molls. Tret que el teu cognom sigui Morgan.
Tornant cap a l'interior, la carretera és plana i els quilòmetres següents són fàcils, però tan aviat comencem a relaxar-nos al nostre ritme que les rampes de la carretera. L'asf alt decent és substituït per camins rurals escampats de fang, que ens porten a una ruta sinuosa que passa pel llac Blagdon i cap a un dels llocs més entranyables de tot el país.
És possible que no pugueu confiar en el temps durant un passeig pel camp britànic, però d'una cosa de la qual podeu estar segur és que en algun moment arribareu a un poble amb un nom brillantment ridícul. Ja sigui Piddletrenthide a Dorset, Wetwang a Yorkshire, Wormelow Tump a Herefordshire o simplement vells Cockfosters, els noms que donem als nostres llocs són insuperables, i arribant a una cruïlla de camins, a les profunditats dels Mendips, estem tractats amb el rei. de tots: Nempnett Thrubwell.
Amb un nom que sona com un personatge de Dickens o una mal altia vergonyosa ("Aquest, senyora, és el pitjor cas de Nempnett Thrubwell que he vist en anys"), Nempnett Thrubwell és un petit poble que ha va colpejar molt per sobre del seu pes a la cultura popular, ocupant el protagonisme a la cançó de The Wurzels Down In Nempnett Thrubwell i fent una aparició al llibre de definicions alternatives de llocs de Douglas Adams i John Lloyd, The Meaning Of Liff, en el qual Nempnett Thrubwell es descriu com " la sensació que s'experimenta en sortir per primera vegada amb una moto nova".(Per cert, Wormelow Tump es defineix com "qualsevol jove de 17 anys que no sàpiga res de res del món, excepte dels engranatges de la bicicleta".)
Distrets amb aquesta xerrada, fem un gir equivocat, només perquè les excentricitats continuïn quan ens topem amb el turó incòmode titulat deliciosament. Com el seu nom indica, aviat ens quedarem desitjant haver prestat menys atenció als noms de llocs divertits i més atenció als nostres mapes.
Tornada al ranxo
La darrera etapa del nostre viatge ens porta de nou a Wells per una carretera de 15 quilòmetres que fa que el fotògraf, Juan, es tregui els cabells pel fet que és impossible veure res per sobre de les bardisses interminables. L'últim arrossegament de tornada a la ciutat/ciutat és un tram de turó de plana a baixada que proporciona un últim impuls benvingut a les nostres cames cansades i, a mesura que anem rodant lentament pels carrers, finalment ens trobem de nou al mateix lloc on vam sortir d'aquest. matí.
El sol s'està posant sobre la catedral de Wells i Shell sembla massa cansat per oposar-se a les meves històries.
«Així que», començo, «Wells i tot el señu de la Guerra Mundial no s'atura amb Cholmondeley. De tornada a l'apogeu de les incursions de la Luftwaffe, van construir una ciutat sencer a Black Down, als Mendips. Va ser construït per un estudi de cinema local i van col·locar bales de fenc enceses per tot arreu per enganyar els alemanys, i…'
Però Shell ha tornat a l'hotel.
Fes-ho tu mateix
Com arribar-hi
La manera més fàcil d'arribar a Wells és amb cotxe, que es troba a unes tres hores amb cotxe des de Londres o dues hores amb cotxe des de Birmingham. Malauradament, no hi ha trens directes a Wells, però l'estació de tren de Castle Cary es troba a només 15 milles de distància (però consulteu primer els horaris, ja que els trens són poc freqüents). O agafeu el tren cap a Weston-super-Mare i comenceu la ruta un terç de la volta.
Allotjament
Hi ha un munt d'hostals i pensions i hotels a Wells. Ens vam allotjar just al costat de la catedral al molt còmode Best Western Plus Swan Hotel, amb preus a partir de 120 £ per una habitació doble i un esmorzar excel·lent (swanhotelwells.co.uk). Holidays By Cycle us permetrà trobar allotjament apte per a bicicletes a la zona, així com lloguer de bicicletes, guies locals i rutes. Té una gran base de dades d'informació gratuïta sobre bicicleta tant per al Regne Unit com per a Europa al seu lloc web, que es pot recopilar i adaptar als vostres desitjos amb uns quants clics del ratolí (holidaysbycycle.com).
Gràcies
Com sempre, res d'això hauria passat sense l'ajuda d'unes persones molt generoses i comprensives.
Tom Edwards de Holidays By Cycle va aguantar les nostres parades i redireccions incessants mentre conduïa, navegava i feia broma per la nostra ruta, mentre que Natalie Mingho-West ens va ajudar amablement amb l'allotjament al Swan Hotel a Wells.
