Tres grans visites; tres pilots britànics diferents
Simon Yates de Mitchelton-Scott va ocupar el tercer lloc a l'etapa 20 de la Vuelta a Espanya del 2018, suficient per aconseguir la victòria a la carrera general. La victòria encara no és oficial, ja que encara queda l'etapa 21, però l'etapa de diumenge a Madrid és principalment cerimonial i no hauria d'afectar el resultat.
L'etapa la va guanyar el nou prodigiós de Quick-Step Floors, Enric Mas, que va haver de lluitar amb Miguel Angel López d'Astanà fins a la línia. Yates estava 23 segons per darrere, però prou per davant dels seus principals rivals per ampliar el seu avantatge al GC.
És la primera victòria de Yates al Gran Tour, i compensa la decepció de perdre's una victòria al Giro d'Itàlia, on va passar 13 dies de color rosa.
La victòria del jugador de 26 anys de Bury, Lancashire, arriba després de la victòria de Geraint Thomas al Tour de França al juliol i de la victòria de Chris Froome al Giro d'Itàlia a principis d'any. Com a tal, posa el segell en un agut històric per a la Gran Bretanya.
Mai abans un país havia tingut els títols de les tres Grans Voltes amb tres pilots diferents.
La victòria de Yates també suposa la cinquena victòria consecutiva del Grand Tour per a un pilot britànic (Froome també va guanyar el Tour i la Vuelta de l'any passat). Si hi havia algun argument persistent que la Gran Bretanya és ara la nació preeminent de les curses del Grand Tour, Yates ho ha posat en pausa.
La història de l'escenari
L'etapa 20 va ser l'última oportunitat per a molts corredors, i els seus equips, de marcar la Vuelta a Espanya 2018.
Yates va entrar a l'escenari amb un coixí de 01'38" sobre el seu rival més proper, Alejandro Valverde (Movistar), i 01'58" sobre el tercer classificat Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), i el britànic només necessitava mantenir-se en contacte amb ells per assegurar la victòria general.
No obstant això, els diabòlics organitzadors de la Vuelta (ASO, els mateixos que organitzen el Tour de França) havien ideat una etapa on qualsevol cosa podia passar. A les muntanyes d'Andorra i als voltants, l'etapa va ser curta, amb 97,3 km, però amb sis pujades punyents al llarg del camí, inclosa una pujada fins al Coll de la Gallina.
Va ser fet a mida per als atacs i, de ben segur, el primer atac va venir del canó, amb Tao Geoghegan-Hart del Team Sky sortint sol per la primera pujada al coll de la Comella.
El seu temps al capdavant de la cursa va ser de curta durada, però, ja que el portador de la samarreta del rei de les muntanyes Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) el va tirar enrere i va pujar primer per augmentar el seu nombre de punts a la classificació d'escaladors.
Després de la primera ascensió, es va establir un descans de 15, incloent De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Mèrida) i Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Del grup fugaç, el millor classificat al GC va ser Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) amb 12'48 , per la qual cosa l'equip Mitchelton-Scott de Yates no es va preocupar bastant per mantenir el descans sota control.
Poc després, un altre grup de quatre pilots va enlairar en la persecució dels favorits, inclosos Fabio Aru (Emirats dels Emirats Àrabs Units) i Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
A la segona pujada al coll de Beixalis, Mollema va esprintar per davant per intentar robar alguns punts de muntanya (a l'inici de l'etapa estava a 14 punts de De Gendt a la classificació KoM), però De Gendt no en tenia res. El belga va perseguir Mollema, va passar per davant d'ell i va augmentar la carretera cap a un altre conjunt de punts de muntanya.
A mig camí de pujada a Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) ha sortit de la colla i ha aconseguit que la llum del dia fos clara entre ell i el pelotó. Tot i estar més de quatre minuts per darrere de Yates a la GC, Quintana es va considerar massa una amenaça perquè Mitchelton-Scott la deixés anar, de manera que l'esquadra australiana el va perseguir.
Això va tenir l'efecte d'estirar el pelotó. Quan la cursa s'havia passat pel cim de Beixalis i estava a la baixada, hi havia diversos grups escampats per la carretera.
La següent pujada, la més gran del dia fins al Coll d'Ordino, va veure com s'han cessat els atacs per un breu moment, i la cursa va tornar a tenir un format més familiar. Els grups dispars van ser absorbits de nou al pelotó principal, deixant només el descans principal de 15 corredors a la carretera.
Amb un cert nerviosisme entre tots els equips, que ara estaven concentrats a aconseguir la victòria d'etapa, el descans mai no va aconseguir més d'un minut de diferència.
A mesura que la cursa tornava enrere per una segona ració del coll de Beixalis, els pilots de l'escapada van començar a atacar-se. Majka va fer un punt, arrossegant amb ell el David de la Cruz del Team Sky.
Els van perseguir un grup de quatre entre ells Nibali i Mollema, que encara buscaven punts KoM. Mentrestant, De Gendt va tornar a unir-se al grup principal.
Amb una estocada per la línia, Mollema s'ha endut els punts al capdavant dels Beixalis, però no ha estat suficient per treure el maillot de lunars de les espatlles de De Gendt.
A mesura que la carretera es va inclinar cap avall, el pelotó s'ha empasat el descans. Això significava que tota la cursa estava de nou a l'inici del descens amb 32 km per arribar a l'arribada.
Sense res a perdre, Quintana ha aprofitat per atacar a la baixada. Més tard se li va unir López de l'Astana, i la parella va aconseguir treure una avantatge d'uns 25 segons sobre el grup principal abans que Yates decidís recordar a tothom què podia fer.
Es va apartar dels seus rivals a la cinquena pujada del dia, i ràpidament se li va unir Mas de Quick-Step, que va sentir l'olor d'un podi al GC.
Els dos van trigar poc temps a fer un pont entre Quintana i López, i el quart resultat va arribar al peu de la pujada final amb uns 30 segons sobre un grup de perseguidors que incloïa Valverde i Kruijswijk..
Al principi de la pujada, Quintana es va retirar per ajudar el seu company d'equip Valverde, mentre López i Mas van empènyer el ritme al capdavant, tots dos amb l'esperança de treure a Kruijswijk del seu tercer lloc al podi.
Yates no va poder igualar la velocitat de López i Mas, la qual cosa significa que va passar una estona en terra de ningú entre el duet de d alt i els caçadors, que es van quedar uns 40 segons més enrere muntanya avall..
A 4 km per al final, Valverde va trencar. Va perdre el contacte amb el grup perseguidor, però va lliurar la victòria del GC a Yates.
Quintana va intentar alletar a Valverde per la pendent, però a mesura que la diferència es va eixamplar, l'espanyol va veure com s'escapaven les seves possibilitats de pujar al podi.
Igualment, malgrat una persecució valenta, Kruijswijk no va aconseguir reduir la diferència amb els líders, la qual cosa significa que ell també va veure desaparèixer les seves esperances de podi.
Yates, per la seva banda, va aconseguir mantenir la diferència amb López i Mas al voltant de 20 segons, i sabia que simplement havia d'acabar sense incidents per assegurar-se el maillot vermell.
En els darrers metres de l'etapa, Mas va aconseguir superar a López per endur-se la victòria. Yates va creuar la línia sol 23 segons després.
Quan tot va acabar, Yates havia aconseguit la victòria general de la Vuelta a Espanya amb 01'46" sobre Mas, segon classificat, i 02'04" sobre López, tercer classificat.
